Все остановились на привал.
— Кто этот гость? — спросил Лу Юньцзэ.
— Кто-то из головного офиса, — ответила сестрица Линь.
Что?
— Из головного офиса? — удивился Лу Юньцзэ. — То есть, этот завод — всего лишь филиал?
— Конечно! — усмехнулась сестрица Линь. — Наша компания — это огромная корпорация с отделениями по всей стране. Этот завод — лишь один из наших опорных пунктов в городе Биньцзян.
Лу Юньцзэ замолчал. Его мысли снова спутались.
«Насколько же могущественна эта компания? Как им удалось так разрастись?»
Он понял, что чем больше узнаёт, тем больше у него возникает вопросов.
Через двадцать минут снова раздался голос Лю Жулуна.
— Гость прибыл! Всем встать!
Бойцы, сидевшие на земле, как по команде вскочили на ноги. Как-никак, прибыл человек из головного офиса. Все немного нервничали. Взгляды устремились на тайную горную тропу, проложенную специально для нужд компании. Если кто-то из начальства поднимался в гору, то только по ней.
Лу Юньцзэ знал, что для побега эта дорога была бы самой короткой. Но, по словам Сун Чжиюаня, она была под усиленной охраной, там даже дежурили мастера боевых искусств, так что путь был очень опасен. Поэтому единственным надёжным вариантом было участвовать в состязании и бежать по другому маршруту через горы.
…
Вскоре послышались шаги. Издалека показалось несколько фигур. Странно было то, что они двигались вприпрыжку, что выглядело довольно жутко. На плечах они несли большой паланкин, точь-в-точь как в древности, когда богатые люди выезжали из дома.
При виде этого зрелища все слегка побледнели. Хорошо, что это случилось днём. Ночью можно было бы и до смерти перепугаться.
Носильщики остановились в пяти метрах от Лю Жулуна и осторожно опустили паланкин на землю.
Лю Жулун затаил дыхание. Уровень этих «носильщиков» был не ниже мастера боевых искусств. Их аура была даже сильнее, чем его собственная. И эти мастера в головном офисе были всего лишь носильщиками паланкина. От этой мысли Лю Жулун проникся ещё большим трепетом перед руководством.
— Приветствую господина! — поспешно поклонился он.
Остальные, увидев это, хором повторили:
— Приветствуем господина!
Лу Юньцзэ последовал их примеру. Впрочем, сотня человек, кланяющихся жуткому паланкину, выглядела довольно комично.
Из паланкина вскоре донёсся ответ.
— Вольно.
Голос был тонким и детским, словно у шести-семилетнего ребёнка.
Пока все недоумевали, занавеска паланкина откинулась, и оттуда выпрыгнул мальчик с хвостиком на макушке. Ростом не больше метра двадцати, с совершенно детским лицом. Забавно было то, что он был одет в красный передничек…
На мгновение воцарилась гробовая тишина.
«И это начальство из головного офиса?» — удивился Лу Юньцзэ. Да это же школьник! Впрочем, в отличие от Конана, он не выглядел милым. Скорее, от него веяло чем-то зловещим.
«Мальчишка» оглядел толпу и хихикнул.
— Ха-ха, как тут оживлённо! Моё прозвище — Огненный Мальчик, и я никакой не господин. Отец просто разрешил мне приехать сюда поиграть.
Но Лю Жулун стал ещё более почтителен. Он знал, что в головном офисе есть руководитель, в чьём прозвище тоже было слово «огонь». Значит, это его сын, приехавший на экскурсию!
Лю Жулун расплылся в подобострастной улыбке, отчего морщины на его лице собрались в кучу.
— Добро пожаловать, молодой господин, в наш филиал в Биньцзяне. Сегодня у нас как раз ежемесячная битва за рейтинг Дракона. Прошу вас присоединиться к нам в качестве зрителя.
— Битва за рейтинг Дракона? А что это? — с любопытством спросил Огненный Мальчик.
— Это когда бойцы нашего филиала отправляются в горы охотиться на свирепых зверей, — пояснил Лю Жулун. — Кто убьёт больше зверей и зверей более высокого ранга, тот и победил. В конце мы подводим итоги и составляем рейтинг, который называется рейтингом Дракона, а победителей награждаем.
— А какие награды? — снова спросил Огненный Мальчик.
— Боевые техники, эликсиры, оружие и очки, — ответил Лю Жулун.
— Боевые техники? — заинтересовался Огненный Мальчик. — Какого ранга?
— Первая пятёрка получает техники Мистического ранга, — поспешно ответил Лю Жулун.
Огненный Мальчик презрительно фыркнул:
— Даже техник Земного ранга нет? Что интересного в таком состязании?
Услышав это, Лю Жулун покрылся холодным потом и быстро объяснил:
— Молодой господин, наш филиал — это глухая провинция, мы и не видели техник Земного ранга.
Огненный Мальчик хитро прищурился.
— Раз уж я здесь, не могу же я приехать с пустыми руками. Я лично выделю одну технику Земного ранга в качестве награды за первое место.
Что?
Глаза Лю Жулуна расширились. Остальные участники тоже пришли в восторг.
— О небеса, техника Земного ранга!
— Молодой господин и впрямь щедр!
— Я никогда не видел техник Земного ранга!
…
Огненный Мальчик порылся за пазухой и, вытащив книгу, бросил её Лю Жулуну. Тот поймал её дрожащими руками и посмотрел на обложку. Три иероглифа гласили: «Ладонь Огненного Яда»!
Дыхание Лю Жулуна перехватило. Это была техника Земного ранга! Даже он, мастер боевых искусств, никогда с такой не сталкивался.
— Благодарю вас, молодой господин, за такую щедрую поддержку нашего состязания, — с признательностью сказал он.
— Спасибо, молодой господин! — хором крикнули все.
А у Лу Юньцзэ в голове пронеслась странная мысль: «Огненный Мальчик — спонсор? Может, теперь битва за рейтинг Дракона будет называться “Кубок Молодого Господина”?»
Увидев реакцию толпы, Огненный Мальчик снова расхохотался.
— Ха-ха-ха! Не торопитесь, я ещё не закончил…
Руки Лю Жулуна дрогнули. Он чуть не выронил книгу, подумав, что тот собирается забрать её обратно.
— Это состязание звучит очень интересно, — усмехнулся Огненный Мальчик. — Я тоже буду участвовать.
Что?
Все были в шоке.
— Молодой господин, — с заискивающей улыбкой сказал Лю Жулуun, — ваша сила так велика, участие в таком состязании — это всё равно что стрелять из пушки по воробьям.
— Чушь! — фыркнул Огненный Мальчик. — Я совсем не сильный, всего лишь на уровне бойца… Или я не подхожу по условиям?
— Подходите, подходите, — испуганно закивал Лю Жулун. — Конечно, можете участвовать.
Только сейчас он заметил, что мальчик был бойцом девяти звёзд.
— Вот и отлично. Не волнуйтесь, даже если я займу первое место, никаких наград мне не нужно, — усмехнулся Огненный Мальчик. — Просто давно не разминался, руки чешутся.
— С вашим участием, молодой господин, первое место вам обеспечено, — подхалимски сказал Лю Жулун.
Остальные участники переглядывались.
— Что происходит? Молодой господин тоже участвует?
— Да он просто поиграть хочет. Приехал из большого города в нашу деревню, вот ему всё и в новинку.
— Интересно, насколько он силён.
— Он девятизвёздочный, но у нас тоже есть несколько таких. Чего бояться?
…
Лю Жулун бросил выразительный взгляд на судью. Тот тут же всё понял, поднял микрофон и громко объявил:
— Наше состязание вот-вот начнётся! Хотя среди нас много ветеранов, есть и несколько многообещающих новичков. Поэтому я ещё раз повторю правила. Всем слушать внимательно!
Его взгляд, как бы невзначай, остановился на Лу Юньцзэ. Казалось, эти правила он произносил специально для него.
Обновлено: 03.02.2026