Резкий ветер разносил по небу тополиный пух, который, падая, сгущался в крошечные кристаллики льда.
Чжан Юй переоделся в робу, которую он придавил камнем, достал горшок вина из османтуса и половину жареной курицы, завернутую в промасленную бумагу, которая теперь замерзла, словно ледяная палка. Он поставил вино и курицу у огня, чтобы они медленно оттаяли.
Он оторвал куриную ножку и протянул: «Вот, Брат Лань».
Лань Хао не взял, а мягко улыбнулся: «Такое прекрасное зрелище должно сопровождаться изысканным вином и вкусной едой, зачем же оставлять добрые припасы неиспользованными?»
«Брат Лань умеет готовить. Я немного разбираюсь в готовке, так что использую эту старую черепаху и водяную змею, чтобы сварить горшок супа из черепахи и змеи».
Лань Хао покачал головой и сказал: «Суп из черепахи и змеи действительно вкусный, но сегодня его есть не стоит».
Он посмотрел на брызги воды из бочки.
Чжан Юй без колебаний ответил: «Тогда съедим эту синечешуйчатую рыбу».
Лань Хао спросил: «Тебе не грустно?»
Чжан Юй улыбнулся и сказал: «Есть в одиночестве — это мучение, но мне сегодня посчастливилось встретить Брата Ланя, так что я больше не буду себя сдерживать. К тому же, я хочу попробовать, какова на вкус эта бесценная синечешуйчатая рыба».
Лань Хао поднял голову, сделал глоток вина из нефритового тыквы, хихикнул и сказал: «Я слышал, что Тун Байдонг из Божественной Секты Солнца и Луны празднует свой шестидесятый день рождения, и половина мира боевых искусств пришла его поздравить. Если ты подаришь ему эту синюю чешуйчатую рыбу, это будет очень добрый знак, и, возможно, богатство и слава достигнут тебя».
«Честно говоря, Брат Лань, я изначально так и думал, но теперь передумал».
«Почему?»
«Богатство и почести – это хорошо, но они не стоят и жизни. Мне чуть не пришлось отдать полжизни, чтобы поймать эту рыбу. Если я на этот раз её не съем, кто знает, будет ли ещё такой шанс. Богатство и почести можно добыть мечом и копьём. Но жизнь скучна, если оставить после себя такое сожаление».
Чжан Юй обнажил свой чёрный меч, готовый к удару.
– Постой.
Лань Хао окликнул его, снял с пояса что-то и бросил к нему.
– Возьми это от меня.
Короткий меч в ножнах из акульей кожи.
Он показался Чжан Юю слегка тяжёлым. Вытащив меч, он увидел, как тот вспыхнул холодным светом, безумно острый. На деревянной рукояти выгравировали слово «Ханьюань».
– Ханьюань? Неплохой меч.
Он очистил рыбу от синей чешуи, вынул жабры и желчный пузырь, а затем положил мясо в большой котёл, влил полбанки вина из османтуса, добавил чистого льда и снега, не добавляя никаких других приправ. Конечно, в данном месте и в данное время у него не было ни масла, ни соли, ни соусов, ни уксуса.
Он подкинул дров и начал готовить.
Через некоторое время стал распространяться сладкий рыбный аромат.
Лучшим ингредиентам часто требуется лишь простейшее приготовление, ибо их первоначальный вкус уже сам по себе изумителен.
– Откуда у тебя этот чёрный меч?
– Он был у убийцы. Брат Лань знает об этом мече?
– Я видел тебя издалека несколько раз. Похоже, ты чем-то насолил тем приспешникам Императорской стражи.
– Это меч Цзиньивэй? Разве Цзиньивэй всегда носят Фэйюйфу и Сючуньдао?
– В Цзиньивэй есть группа людей, известная как Кровавые Размытые Ассасины. Они разделены на четыре уровня: А, Б, В и Г. Их боевые искусства, возможно, не очень высоки, но они чрезвычайно лояльны и искусны в различных техниках убийства.
– Жила-была кровяная тень высшего уровня, замуровавшая себя в стене, оставив лишь крошечное отверстие. Он ждал три дня, и когда мимо проходила цель, он использовал приёмник, чтобы выстрелить ядовитыми иглами. Мастер, достигший совершенства в приобретённом царстве, даже не знал, где находится его противник, когда тот умирал.
– То, с чем ты столкнулся, должно быть, обычный кровавый теневой убийца.
Чжан Юй улыбнулся и сказал:
– Похоже, мне повезло.
– В префектуре Пиндин Цзиньивэй ничего не делают в открытую. Они действуют лишь тайно. Тебе не стоит слишком полагаться. Но снаружи они очень сильны и ведут себя весьма властно. В конце концов, двор стоит за ними. Они – глаза императора, наблюдающие за миром.
– Императорский двор на самом деле обладает столь могущественной силой, похоже…
– Похоже, ты не особо известен в этом мире, так?
– Во-первых, хотя Цзянху находится в смятении, это не поколеблет династию Мин семьи Хань. Напротив, внутренние распри будут способствовать стабильности. Во-вторых, будь то пограничные неурядицы, споры о престолонаследии, междоусобные распри, вассальные короли, аннексия земель, пираты и японские разбойники — старому императору будет трудно с ними справиться. По сравнению с Цзянху, именно они угрожают основе.
Чжан Юй кивнул и сказал:
– Брат Лань очень проницателен.
Чжан Юй посмотрел на чёрный меч и почувствовал страх. Изначально он думал, что убийца в трактире Тайпин был послан Ян Ляньтином, и как-то связан с Цзиньивэй.
– Рыба готова. Брат Лань, пожалуйста, идите первым.
Лань Хао, достав самое вкусное мясо из брюха рыбы, рассмеялся:
— Нежное и сладкое, тает во рту. Нет ни речного запаха, ни солёной терпкости морской рыбы. Лёгкий винный аромат, но не доминирует, а чуть-чуть, очень деликатно. Ещё и намёк на аромат османтуса, едва уловимый, многослойный. Похоже, твой талант в кулинарии превосходит твой талант в боевых искусствах.
Чжан Юй улыбнулся:
— Брат Лань, ты меня хвалишь или ругаешь?
— Конечно, хвалю! В мире 360 ремёсел, и достигнуть совершенства в любом — это благословение.
Мужчины поломали камыш, использовали его как палочки, плотно поели и допили османтовый винный напиток.
После они делились интересными историями из жизни в тёмном мире, но не расспрашивали друг друга о личности.
— Пресытились мы вином и мясом.
Лань Хао улыбнулся, встал и протянул Чжан Юю кинжал "Ханьюань":
— Этот кинжал у меня много лет, но я его ни разу не использовал, разве что для разделки рыбы. Это, скорее всего, не его предназначение. Надеюсь, ты прославишь его имя.
Чжан Юй взял кинжал и с улыбкой ответил:
— Надеюсь, как ты и сказал, брат Лань, я не дам этому мечу покрыться пылью.
Лань Хао спокойно улыбнулся, попрощался, повернулся, встал и, легко оттолкнувшись от камыша, взмыл на два-три фута вверх. В воздухе раздался лишь резкий свист рассекаемого воздуха, и он бесследно исчез.
— Какая поразительная лёгкость движения.
— Брат Лань, кто же ты такой? Я никогда не слышал, чтобы в мире боевых искусств был кто-то по имени Лань Хао.
Чжан Юй посмотрел на кучу чешуи на снегу и тайно облизнулся:
— Может, это карп с синей чешуей, обретший дух?
...
Два квартала после полудня, у городских ворот.
В городе Пиндин не было комендантского часа, и большинство приезжих составляли мастера боевых искусств, поэтому их нельзя было остановить.
Несколько старых солдат, номинально числившихся в Цзиньивэй Цяньху, спали у городских ворот, сжимая свои ржавые копья.
С купцов и конных повозок, перевозивших товары, взималась символическая плата в несколько медных монет на вино, что считалось дополнительным доходом.
Разумеется, не везло тем, кто дежурил в ночную смену, им такая удача обычно не выпадала.
Но сегодня ночью к городским воротам прибыли три повозки, за которыми следовали пятеро или шестеро всадников в коротких одеждах.
— Стой.
Увидев, что они похожи на чужаков, стражник испугался, словно кот, уловивший запах рыбы.
— Откуда вы?
— Из провинции Фуцзянь.
— Что в повозках?
— Мы приехали на празднование дня рождения мастера Туна. В повозках подарки.
— Празднование дня рождения? По правилам, вас следует досмотреть.
Один мужчина шагнул вперед и вложил три монеты в руку старому солдату, с улыбкой сказав: — Господин, будьте добры, купите братьям чаю.
Старый солдат взвесил груз и тут же широко улыбнулся. Он тут же приказал открыть наполовину раскрытые городские ворота и впустить караван.
Полоска одной из повозок отдернулась, открыв вид на красивого юношу в парчовых одеждах, лет четырнадцати-пятнадцати.
— Старый Ши, мы приехали на твой день рождения, так почему мы должны были поджидать до полуночи? Въехали в город будто воры.
Мужчина на лошади выпрямился, с железным ножом, висящим у пояса, излучая дух отваги.
Он улыбнулся юноше и сказал: — Мой учитель сказал мне, когда отправлял, что Тун Байсюн — старейшина Культа Демонов, поэтому я должен максимально соблюдать низкий профиль.
— Поскольку у нас разные жизненные принципы, почему ты тогда здесь?
— Молодой глава конвоя, ты разве не знаешь, что с главным главой конвоя в молодости приключился несчастный случай на севере? Хоть Тун Байсюн и был членом Демонического Культа, он всё жеступил по-рыцарски и пришёл ему на помощь. Кроме того, мы работаем в агентстве сопровождения, так что должны заводить друзей как среди праведников, так и среди представителей преступного мира.
Когда экипаж удалился, снаружи города раздался другой голос:
— Стой, откуда вы?
— Из города Пиндин.
Чжан Юй достал деревянный жетон и показал его. Старые солдаты, не говоря ни слова, открыли городские ворота.
Обновлено: 20.01.2026