Он открыл глаза — резко, с холодным спокойствием.
Он сразу понял: что-то не так. Фольке лежал на прохладной траве, на какой-то поляне в окружении дубов. Дул легкий ветерок, но Фольке поднялся рывком, словно мертвец, восставший из могилы.
Он резко обернулся, не снимая руки с пистолета. Никого не было видно, но он не терял бдительности. Секунду он потратил на то, чтобы осмотреть себя.
Связка метательных ножей, все четыре, по-прежнему была пристегнута к груди. Гномский топор, _Сокрушитель Черепов_, висел на правом бедре. Совсем рядом, под рукой, в кобуре за спиной спал пистолет. Он ощутил привычную тяжесть своей винтовки, _Четвертого Огнеплюя_, и его губы слегка дрогнули.
Подсумки были при нем и не тронуты. Тридцать шесть патронов для винтовки, пятнадцать для пистолета и достаточно пороха для обоих. Набор для чистки был на месте: ветошь, масло и пинцет. В другом подсумке он нашел огниво и маленькое зеленое зелье. Бурдюк с водой был тяжелым, как и рог из слоновой кости.
Он позволил себе еще мгновение, вглядываясь в рог.
«Соберись», — напомнил он себе и глубоко вдохнул. В легкие вошел чистый, прохладный воздух. Повсюду слышались звуки природы. Идиллическое место: тихая поляна, величественные деревья, щебет птиц. Фольке положил руку на топор, чувствуя, как сердце сжимает тревога.
Он помнил, как вместе со спутниками переходил великий мост в Альтдорфе и смотрел на знаменитые Коллегии Магии, мимо которых они проходили.
Он помнил старые разговоры у костров перед битвами и после них. Имперские маги редко присоединялись к сражениям, поэтому, когда это случалось, солдаты судачили. Он помнил, как юный Вильбург вскрикивал от шока при виде огненных заклинаний мага Светлого Ордена, и как молчаливый Гервин довольно улыбался, когда маг Небесного Ордена призывал шторм на берега Нордланда, заканчивая набег норсов до того, как тот успевал начаться всерьез.
Он помнил рассказы о Коллегиях Магии в Альтдорфе и о том, что магия будто сочится из них на окружающий город. Он никогда не придавал значения этим россказням, но теперь…
Медленно и осторожно Фольке осмотрелся. Лес здесь не был густым, он совсем не походил на темные ужасы Рейквальда. Он закрыл глаза и прислушался.
«Таал укажет тебе путь. Дикая природа заговорит с тобой. Просто слушай», — говорил ему отец, когда он был еще мальчишкой и с широко открытыми глазами увязывался за ним на охоту.
Природа заговорила. Когда мир вокруг затих, он услышал шум большой, бурной реки. Он надеялся, что это Рейк.
В очередной раз боги не ответили на его молитвы. Выйдя с поляны, он увидел реку — гигантскую водяную змею, разделявшуюся на три притока. Рядом тянулась длинная, извилистая дорога из сухой грязи и пыли. По ней туда-сюда сновали люди, хотя отсюда они казались муравьями. Вдали он приметил постоялый двор: три этажа и труба, изрыгающая дым.
Он вглядывался в эту картину, запечатлевая её в памяти и напряженно размышляя.
«Бретония?» Он мало что знал об этой глухомани. Слышал пренебрежительные замечания солдат и вспоминал рассказы барда. Тот вместе с Лучией путешествовал по этому королевству и не нашел поводов для похвал.
Эта река не походила ни на одну из великих рек Империи. За время походов в рядах регулярных войск он исходил их вдоль и поперек. Широкий и величественный Рейк. Разливистый и неспешный Талабек, синий и пенящийся Авер, хорошо защищенный Стир.
Фольке развернулся и углубился в лес.
Еды при нем не было. Судя по солнцу, близился полдень. Кошель с монетами был на месте, но желания заходить в таверну не возникало. Он потянулся было снять винтовку с плеча, но остановился.
Он не знал, где находится. Помнились слова барда о суровом, тираническом правлении бретонских рыцарей в их владениях. Они не обрадуются чужеземному браконьеру на своих землях. Он шел по лесу, держа руки свободными и расслабленными.
Ему попадались дикие ягоды и грибы, но они казались чужими. «Не такие, как в Империи», — подумал он, решив их не трогать.
Он двинулся дальше. Вскоре показались приметные следы оленя. Фольке присел, вглядываясь в тропу и потирая грязь перчатками.
«Свежий», — подумал он, доставая метательный нож. Он бесшумно последовал по следу. Вскоре он вышел к небольшому ручью и увидел оленя, жадно лакающего воду. Тот низко склонил голову и не замечал его.
Фольке перебросил нож в руке и прикинул расстояние. Холодное лезвие пронеслось сквозь тихий лесной воздух, и острая сталь яростно впилась в шею зверя. Мгновение олень скулил от боли. Затем гномский топор прекратил его мучения.
Стерев с лица горячую кровь, он потащил тушу обратно на поляну.
Он действовал методично и привычно. Собрал ветки и сухие листья, обложил их кольцом из камней. Чиркнул спичкой и бросил её в кучу. Когда огонь разгорелся, он достал нож для свежевания и принялся за кровавую, грязную работу. Безжизненные глаза оленя, казалось, сверлили его взглядом, пока он снимал шкуру, но Фольке не обращал внимания.
Вырезая куски мяса, он нанизывал их на заточенные палки и оставлял жариться. Он смотрел в костер. Пламя плясало, оранжевые лепестки то и дело взмывали вверх.
Когда-то он сидел у костров с боевыми товарищами. То время давно прошло. И всё же здесь было слишком тихо. Как ни странно, он привык к звукам лютни, к скрежету точильных камней о кинжалы, к бормотанию священных писаний.
Он оборвал себя, не давая воспоминаниям захлестнуть разум, и переключил внимание на мясо. «Жесткое, безвкусное. Могло быть и хуже».
Закончив трапезу, он отхлебнул из бурдюка, продолжая размышлять. Если он в Бретонии, ему нужно двигаться к Серым горам и пересечь один из перевалов, ведущих в Империю.
Фольке взглянул на восток и увидел возвышающуюся горную цепь — длинные каменные хребты, вонзающиеся в небо.
Они больше напоминали ему Краесветные горы.
Он закрыл глаза и представил карту Империи. «Сильвания? Нет». Солнце было слишком ярким.
Фольке сжал кулаки. Глубоко вдохнул и расслабил их. В голове зазвучал голос старого Исенберта: «Встать! Подъем!» Слова его бывшего капитана обладали такой силой, что он инстинктивно поднялся. Затоптав костер грязью, он ушел.
Он направился к дороге и переждал, пока проедет фургон с любопытными торговцами.
Он шел, казалось, много часов. Мимо проходили немногочисленные путники, торговцы и пара наемников.
Все взгляды косились на него. «Нет, на винтовку», — понял он. На него смотрели с недоумением и замешательством, но никто не решался заговорить.
«Неужели они никогда не видели огнестрел?» Даже самый неграмотный крестьянин в Империи знал, что такое ружье, а торговцы и наемники вряд ли были настолько дремучими. Он вспомнил рассказы моряков из Нордланда о бретонском флоте — те говорили, что их корабли под завязку забиты пушками. «Где я?»
Он остановился на обочине у большого дерева. Дорога теперь была пуста. Он взял винтовку и привычными движениями начал разбирать её. Он делал это каждую ночь: чистил и смазывал. За семнадцать секунд винтовка была аккуратно разобрана на части.
Несколько минут он просто смотрел на неё.
Ему нужен рюкзак, решил он.
Фольке вздохнул, собрал винтовку и закинул её за спину.
По пути он держался поближе к самому восточному притоку реки. Вода в нем была мутно-зеленого цвета, и Фольке не решался из него пить. Вскоре он нашел брод, где река была мелкой. Он перешел её и зашагал прямо. Он не знал, куда идет, но реки должны были вывести его к цивилизации.
Зеленый приток был бы плохим ориентиром, понял он. Вдоль него вряд ли найдутся поселения — кто захочет пить болотную жижу?
Вскоре он вышел к следующему притоку. Суровое выражение его лица немного смягчилось. Эта река была синей. Вода была чистой, прозрачной и текла спокойно.
Остановившись, чтобы напиться, он заметил чуть ниже по течению небольшую ферму.
Одинокая деревянная хижина стояла посреди моря посевов, обнесенная шатким забором из дерева и соломы. Он увидел фермера, мужчину лет сорока, который убирал морковь и капусту. Рядом стояла девочка лет шести; она держала плетеную корзину, которую отец наполнял овощами, хихикая и что-то рассказывая.
Смех смолк, когда он подошел.
Отец выпрямился, крепко сжав мотыгу и прижимая ржавую сталь к груди. Девочка прильнула к отцу, вцепившись в его грязные штаны и испуганно глядя на пришельца.
Фермер что-то сказал.
Фольке в ответ лишь молча смотрел на него. Он не узнал этот язык. Он открыл рот, но слова не шли. Он смотрел на мужчину и его дочь. Будь здесь бард, он бы вовсю чесал языком, но барда не было.
Фольке закрыл рот, развернулся и пошел прочь. И тут он услышал нерешительный окрик. Фермер растерянно улыбнулся и жестом пригласил его к дому. Фольке поднял бровь, и мужчина кивнул.
Он приближался медленно, демонстративно не касаясь оружия. Он заметил, как глаза девочки расширились при его приближении: она разглядывала его многочисленные ножи. Он коротко кивнул ей, и она захлопала глазами, как совенок. Это был худенький ребенок с длинными каштановыми волосами, испачканными в грязи, и карими глазами, которые внимательно его изучали.
Фермер и его дочь сели на деревянную скамью напротив него. Между ними стоял ветхий стол с чугунным котелком. Фермер снял крышку, и аромат густого рагу из кролика ударил в нос. Фольке наблюдал, как фермер зачерпнул миску рагу и с теплой улыбкой протянул дочери. Затем он сделал то же самое для Фольке, подав миску с нерешительной улыбкой.
Фольке взял её, помедлил и кивнул фермеру. Тот наложил себе, сложил руки в молитве и заговорил. Фольке не понимал слов, но в этом и не было нужды. Он смотрел в тарелку, пока фермер говорил.
Минуту спустя фермер заговорил снова, с благодарной улыбкой указывая на рагу. Фольке ел быстро, жадно зачерпывая густое варево деревянной ложкой. «Крольчатина», — отметил он. Было вкусно.
Фермер с забавлением наблюдал за ним, поглядывая на дочь. Он снова заговорил, указывая на девочку и котелок. Фольке понял и еще раз кивнул малышке. Она слегка и застенчиво улыбнулась, прикрыв рот рукой.
─ Фольке, ─ негромко сказал он, указывая на себя. Они заслужили хотя бы это за свою доброту. Те несколько секунд смотрели на него, пока на их лицах не отразилось понимание. Фермер гордо улыбнулся дочери. ─ Салли, ─ сказал он с родительской гордостью, а затем указал на себя. ─ Альф.
Пока Альф убирал миски, Салли время от времени поглядывала на гостя своими шоколадными глазами. Фольке почувствовал, как внутри что-то жжет. Он вышел из дома и глубоко вздохнул.
Прислонившись к стене, он оглядел ферму. Крохотный участок земли: пара десятков морковок, кочаны капусты, лук и свекла.
Фермы в Кипфорде были не больше — всего лишь несколько делянок внутри стен, где изможденные крестьяне пытались выжать хоть немного еды из бесплодной почвы. Мальчишкой он иногда наблюдал за ними с юношеской меланхолией, глядя, как они гнут спины в непосильном труде.
Теперь он смотрел на эту ферму пустыми глазами.
Дверь за спиной открылась. Фермер встал рядом, упер руки в бока и с гордостью окинул взглядом свои владения. Некоторое время они стояли в молчании, пока Альф не прервал его вопросом.
Его взгляд был прикован к винтовке Фольке. Не зная, что ответить, Фольке пожал плечами.
─ Gewehr, ─ сказал он по-рейкшпильски.
Альф посмотрел на него с недоумением, но тоже пожал плечами. Через несколько минут на лице фермера отразилось внезапное озарение. Альф указал на ферму и произнес одно слово: «Farm».
Фольке моргнул, и его губы едва заметно дернулись.
─ Bauernhof, ─ ответил он.
Так продолжалось около часа. Вскоре оба мужчины поняли, что Салли подслушивает за дверью — её тень растянулась по земле. Фермер улыбнулся ей и позвал.
С робкой улыбкой девочка вышла. Она присоединилась к разговору, вставляя новые слова или указывая на предметы, чтобы отец назвал их.
Они проговорили долго, и Фольке многое узнал от этой пары.
Внезапно покой был разрушен криком. Салли в ужасе уставилась на бешеного пса, который мчался к ним по тропе, пуская пену.
Это была просто собака, но иссеченная шрамами и свирепая. Он увидел, как фермер тут же бросился за мотыгой.
«Оружие слишком тяжелое, медленное и тупое», — за секунду оценил Фольке. Возможно, если Альфу повезет, он размозжит псу череп, но если нет — он погибнет, а следом за ним и дочь.
Фольке действовал на инстинктах.
Не трогая ружья, он выхватил нож и одним плавным движением метнул его в глаз псу. Клинок вошел глубоко, бешеная тварь сдохла мгновенно, мешком рухнув на землю.
Воцарилась тишина, затем девочка посмотрела на него с благоговением в глазах. Фермер выронил мотыгу и сгреб дочь в охапку. Он потянулся было обнять Фольке, но тот отступил, и фермер виновато улыбнулся.
Когда Альф отправил дочь обратно в дом, Фольке подошел к мертвой собаке. Она напоминала охотничьих псов из его родных краев, тех, что охотники берут с собой на облаву. Фольке с хмурым видом подхватил тушу и оттащил её подальше от фермы. «Пусть гниет в другом месте».
Когда он вернулся, то ожидал увидеть дверь закрытой. Вместо этого Альф нашел старый спальник и расстелил его на полу. Уставший фермер сидел на скамье. «Sleep. Night», — произнес он слова, которым они его научили.
Фольке секунду смотрел на него, затем на спальник и кивнул. Альф улыбнулся и ушел в свою комнату.
Он присел на скамью. Спальник, крыша над головой и очаг под боком? По сравнению с военным походом это был отдых королевского уровня.
Он пока не мог уснуть. В голове всё еще роились мысли и вопросы.
«Я в Бретонии? Почему?»
Он снял винтовку с плеча, и его опытные руки принялись за работу. Сначала он спокойно разобрал _Огнеплюя_, используя старую ветошь и пинцет, чтобы вычистить пыль и гарь, скопившуюся внутри.
«Надо найти город и карту».
Затем он взял маленькую масленку и капнул несколько капель в ствол, растирая их чистой тряпкой.
«Нужно лучше выучить местный язык».
Он выдохнул, разминая затекшие плечи. И тут он услышал шаги — тяжелые и яростные.
Он мгновение смотрел на разобранную винтовку. «Слишком поздно», — выругался он и встал, прихватив метательный нож. Подойдя к окну, он увидел человека с луком, который косился на дверь. Затем фигура, скрытая ночной тьмой, направилась к ферме. Фольке бесшумно выпрыгнул из окна, пригибаясь, чтобы остаться незамеченным.
Охотник, как он понял, заметил пятно крови на месте гибели пса и резко замер. Он направился к двери. Фольке выпрямился, напугав охотника; тот мгновенно вскинул лук и наложил стрелу.
Охотник выкрикнул вопрос, и Фольке узнал слово «собака». Он поморщился.
Мужчина вел себя агрессивно, указывая на него луком и что-то доказывая.
«Если он будет орать громче, то разбудит фермера и девчонку», — подумал Фольке, глядя на человека, который обернулся к дому. Они застыли в патовой ситуации: охотник целился в Фольке, а тот был готов метнуть нож.
Затем лицо охотника исказилось в еще большей ярости. Фольке заметил едва уловимое движение челюсти и напряжение в плече. «Сейчас выстрелит», — подумал он и нырнул в сторону.
Стрела пронзила прохладный ночной воздух и улетела в темноту. Фольке метнул нож — точно и верно. Клинок глубоко вошел охотнику в горло. Тот выронил лук, хватаясь руками за шею.
Фольке метнулся к нему, как волк в ночи, и вырвал нож. Кровь хлынула из раны, подобно бурным рекам этой земли. В ночной тишине Фольке бесстрастно смотрел в глаза умирающему, пока кожаная куртка охотника пропитывалась кровью. Мужчина упал на колени, и Фольке перерезал ему горло.
Вытерев нож о спину куртки — единственное чистое место, — Фольке оттащил труп туда, где бросил дохлого пса. Вернувшись к сараю фермера за лопатой, он начал долгий и тяжелый процесс погребения.
Как и в случае с оленем, глаза покойника, казалось, сверлили его. Как и в случае с оленем, Фольке игнорировал это. Лопата вгрызалась в землю, как голодный зверь, выбрасывая ком за комом. Он сбросил охотника в яму, а сверху положил его пса. Лук, однако, он забрал себе.
Фольке холодно смотрел на тела, засыпая их грязью. Глаза охотника были черными и твердыми, как уголь, совсем как у него самого. Еще один бросок земли — и лицо охотника скрылось, его глаза больше не отражали лунный свет.
Теперь на него, казалось, смотрели добрые карие глаза.
«Зачем ты убил его?» — будто спросил чей-то голос.
Он проигнорировал голос. «Сегодня придут кошмары», — подумал он.
Земля была разровнена; в шести футах под ней навеки упокоились человек и его собака.
Фольке развернулся и ушел, крепко сжимая лопату. До дома фермера было рукой подать.
Его тело было мокрым от пота — знакомое ощущение. В походах они могли не мыться днями. Но его руки были в крови, и он внезапно представил, как это будет выглядеть в глазах фермера и его дочери. Он снова повернул к реке.
На мгновение какая-то часть его души задалась вопросом: как бы они отреагировали, если бы узнали? Стали бы они благодарить его за спасение? Или девочка закричала бы от ужаса, как при виде бешеного зверя, поняв, что на её пороге стоит еще один такой же? Схватился бы отец за свои инструменты, чтобы защитить дочь от другого безумного существа?
Фольке остановился у воды. Он погрузил руки в прохладный чистый поток и смотрел, как кровь загрязняет реку, затуманивая её красными разводами.
Он хотел было окунуть голову в воду, но в темноте увидел отражение луны. Одинокая белая луна затаилась в небе безоблачной ночью.
Фольке медленно поднял голову и, казалось, целую вечность смотрел на единственную белую луну в небе.
Обновлено: 23.01.2026