Глава 21 — Глава 21

БАМ! Тьма была густой, как всегда. Резко и внезапно раздался выстрел, прозвучавший в тишине, как звон колокола смерти. Короткая вспышка огня осветила сцену, открыв глаза Джеймса, сверкающие странной смесью напряженности и восторга. Его губы шевелились торжественно, благоговейно, словно в молитве: «Отче наш, сущий на небесах...» БАМ! Другой демон-гротеск, оскаливший зубы и зазубренные когти, с криком бросился на него. Но не успел он до него добежать, как растворился в массе колышущихся теней. Вспышка на дуле погасла. Чудовище исчезло. Джеймс не опустил оружие. Он едва успел вздохнуть. Им двигал чистый инстинкт. Он покатился вперед по залитому кровью полу - маневр уклонения, отточенный опытом. Резкий порыв воздуха позади него подтвердил его чувства: на место, которое он только что занимал, бросился другой демон. Поднять пистолет. Прицелиться. Спокойно... "Да придет царствие твое. Да будет воля твоя на земле, как на небе..." Бам! БАМ! БАМ! Дуло осветило комнату прерывистыми вспышками. Огонь, крики и неземной вой наполнили воздух. В комнате царил хаос и смерть. Один за другим падали демонические существа, каждое из которых было уничтожено пулями, выпущенными со смертельной точностью. А потом наступила тишина. Джеймс перестал молиться. Его губы были неподвижны, а руки тверды. Он опустил оружие и окинул взглядом разрушенную комнату. Наконец его взгляд остановился на неподвижно лежащей на полу фигуре - его напарнице, женщине-агенте ЩИТ, едва цепляющейся за жизнь. Ее бледное лицо было залито кровью. Из раны на горле сочилась багровая кровь, дыхание было неглубоким и рваным. Повреждения были смертельными - спасти ее было невозможно. Зрители в комнате прямой трансляции, наблюдавшие за происходящим через нательную камеру Джеймса, были ошеломлены. Всего несколько минут назад агентов было четверо. А теперь... только двое. Что же произошло? Джеймс опустился на колени рядом с умирающей женщиной, спокойный и уравновешенный. Он встретил ее взгляд и произнес ровным голосом: "Простите. У нас закончились лекарства". Женщина-агент слабо захихикала - скорее булькнула, чем засмеялась. Кровь отхлынула от ее губ, но выражение ее лица смягчилось. «Если только у вас нет чудодейственного препарата, способного вырастить мне новое сердце... я не выживу». Ее голос дрожал, но глаза были ясными. Она протянула руку и осторожно провела пальцем по подбородку Джеймса. В ее глазах больше не было презрения или пренебрежения. Никакой профессиональной отстраненности. Только признательность... и нотка сожаления. «Если бы все было иначе... возможно, ты бы мне понравился». Джеймс не дрогнул. Его голос был ровным, как всегда. «Фонд запрещает любые эмоциональные отношения с персоналом класса D». Агент сильно закашлялась, выплеснув еще больше крови. Ей удалось криво улыбнуться. «Как всегда холоден... Ты все еще бесчеловечный ублюдок». Свет в ее глазах замерцал... потом потускнел. Ее рука опустилась с лица Джеймса. Выражение ее лица застыло в трагической улыбке. Она исчезла. Зрители прямой трансляции смотрели в ошеломленной тишине. Смерть, сырая и непосредственная, только что разворачивалась перед ними - не как героическое самопожертвование, а как тихая личная трагедия. В центре управления ЩИТ агенты, ранее критиковавшие ее, теперь молчали. Страх раскрывает истинный характер человека. Как они могли осуждать ее за то, что она сделала, чтобы выжить? «Она была храброй», - тихо сказал Ник Фьюри, его голос был грубым от эмоций. Он все еще не мог до конца понять, что произошло за последние несколько дней. Записи приходили по кусочкам, порой нечеткие. Но Джеймс, всегда дотошный, вел личные записи. Теперь, взяв в руки камеру, Джеймс повернул объектив к себе. «Три дня назад, - начал он, - наша команда из четырех человек разделилась на две группы для поиска двери». Его тон был ровным, профессиональным. "Женщина-агент и я не нашли дверь. Зато мы нашли гнездо, упомянутое в отчете Баклая. Похоже, демоны предвидели наше прибытие. Они знали, как важна децентрализация. Вместо одного большого штаба они разделили свои силы на несколько опорных пунктов. Таким образом, они не потеряют все, если одна база будет уничтожена". Он сделал паузу, поворачивая камеру. Под красным светом объектива сцена позади него оказалась в фокусе. Деревянный пол, некогда чистый, теперь представлял собой ковер из сверкающей крови и запёкшейся крови. В центре находилась пульсирующая масса. Гротескный, пульсирующий комок плоти. Он двигался, как сердце. Но это был не орган. Это была матка. Если присмотреться, то можно было увидеть внутри нее фигуры - монстров, корчащихся и пытающихся вырваться на свободу. Зал прямой трансляции взорвался от ужаса: «Что это, черт возьми, за штука?» «Меня сейчас вырвет!» «Это что, демоны... рождаются из этого?» «Господи... Они используют сердца для размножения?» Даже опытные супергерои, наблюдавшие за этим - мужчины и женщины, сталкивавшиеся с космическими ужасами, - чувствовали себя плохо. Башня Старка. Тони Старк склонился над экраном, нахмурив брови в раздумье. «Они размножаются... с помощью сердец?» - пробормотал он. «Но как тогда появился первый?» Классический парадокс ударил его как кирпич: курица или яйцо. Но пока он говорил, его глаза уловили нечто новое. Он наклонился ближе, и выражение его лица потемнело. «Подождите... Что это, черт возьми, такое?» Джеймс неосознанно запечатлел еще один образ, от которого у всех по спине побежали мурашки. На дальней стене комнаты, почти скрытой тенью, висела большая, ужасно намалеванная фреска. Символы - искаженные, незнакомые, вызывающие глубокую тревогу - были размазаны по всей поверхности. Красновато-коричневая краска жутко напоминала засохшую кровь. Были и фигуры - искаженные человеческие формы, изувеченные звери и, похоже, ритуальные узоры. Алтарь культа. Ритуал. Джеймс тоже обратил на это внимание. Он поднял камеру повыше. «Эти символы... они встречались и в других гнездах», - сказал он. Не говоря больше ни слова, он полез в сумку и достал несколько бутылок медицинского спирта. Он вылил содержимое на пол, тщательно обмазав мясистое «сердце». Затем он достал зажигалку. Щелчок. Бум! Вспыхнуло пламя, горячее и синее, быстро распространяясь. Корчащаяся масса яростно дергалась, словно в агонии. По комнате разнеслись крики - человеческие и душераздирающие. Казалось, из самого ада. Чудовища внутри «сердца» когтились, извивались, пытаясь вырваться. Но надежды не было. Джеймс не дрогнул. Он молча и неподвижно наблюдал за происходящим, пока вся масса не превратилась в почерневшие угли. Только тогда он оглянулся на труп агента. Он присел рядом с ней, снял жетон и с тихим благоговением спрятал его в карман. Затем он встал и вышел, один, направившись к последнему известному гнезду. В ЩИТ агенты разразились комментариями. Посыпались вопросы. Теории сталкивались. Но внезапно все разговоры прекратились. В комнату вошла новая фигура. Наташа Романофф, кодовое имя Черная вдова, с хмурым видом подошла к Нику Фьюри. «Он отказался встретиться со мной». Ник моргнул. «То есть... даже после того, как увидел, кто ты?» Она скрестила руки, явно раздражаясь. "Нет. Он даже не увидел меня. Он отказался от встречи, прежде чем я успела сказать хоть слово". Она не привыкла к отказам - не таким. Она и не надеялась очаровать Джеймса, но его абсолютное безразличие раздражало ее. Фьюри погладил подбородок, наблюдая за холодной эффективностью Джеймса на экране. "Он не изменился, - пробормотал он. «Ни в этой, ни в предыдущей жизни». Наташа нахмурилась, продолжая складывать руки. «Гордецы редко умирают мирно». Фьюри ответил не сразу. Выражение его лица потемнело, глаза по-прежнему были прикованы к экрану. Его что-то беспокоило. Почему в гнездах - в каждом из которых находилось «сердце» для размножения - не было больше демонов? Если они были рассадниками, то не должны были быть переполнены тварями? Что-то не сходилось. И чем глубже Джеймс погружался... ...тем больше вопросов возникало. ______________