Белоснежные стены Королевского института целительства блестели на солнце. На верхнем этаже исследовательского корпуса, одного из многих зданий огромного комплекса, находился кабинет профессора.
В роскошно обставленной комнате стоял Голдран, усатый мужчина средних лет, который, по слухам, вскоре должен был стать следующим директором Королевского института.
На лбу у него появились морщинки, когда он посмотрел вниз.
В дверь постучали, и в кабинет вошел секретарь.
— Извините, — сказал он. Когда Голдран обернулся, секретарь подошел и низко поклонился. — Профессор, я хотел бы вам кое-что сообщить.
— Что же?
— Ходили слухи об интересном человеке.
Голдран молча сел. Его подчиненные прекрасно понимали, что он укрепляет свою власть, привлекая в свою команду способных и влиятельных людей. Благодаря этому до него быстро доходили слухи о людях, добившихся определенного успеха или подавших большие надежды.
— Полагаю, я могу уделить ему время.
— Спасибо, сэр. Ходят слухи, что этот человек может использовать магию исцеления, достаточно мощную, чтобы упокоить тридцать призраков одновременно.
— Ой? И это правда?
— Этот человек сам так сказал.
— Что? Это самопровозглашенный герой? Что за шутка. Это даже не стоит обсуждать.
— Это еще не все. Доцент Фассо якобы видел, как он нарисовал магический круг, подобного которому еще никто не видел.
— Фассо? О, этот ботаник, помешанный на магических кругах, — Голдран откинулся на спинку стула. Магический круг восстановления, о котором не знал даже исследователь, на самом деле вызывал умеренный интерес. — Вы можете также назвать мне имя этого человека.
— Кажется, Зено.
— Я никогда о нем не слышал.
— Он, кажется, один из специальных стажеров этого года.
— Специальный стажер, вы сказали? — выражение лица Голдрана внезапно стало суровым.
Специальные стажеры поступали в институт по рекомендации для получения опыта временной работы; официально они не были штатными сотрудниками. Хотя система рекомендаций давала им некоторое доверие, их статус, откровенно говоря, был неоднозначным.
— Не сообщайте мне об этой чепухе. Вы думаете, моя команда настолько низкоуровневая, что примет специальных стажеров?
— Прошу прощения, сэр! — секретарь в панике опустил голову. Многие секретари стремились как можно скорее донести до Голдрана информацию о способных сотрудниках, рассчитывая на денежное вознаграждение, которое они получат, если этот человек проявит к ним интерес.
— Извините, профессор, — сказал вошедший второй секретарь. — У меня есть отчет — на кладбище Сура, по-видимому, было зафиксировано множество случаев появления нежити.
Учитывая характер Королевского института, смертельные случаи там были неизбежны. Организация вступила в союз с церковью, организовав доставку усопших на кладбища, находящиеся в ведении церкви, и кладбище в Суре было ближайшим к институту.
— Рано или поздно кто-нибудь их изгонит, — сказал Голдран. — Зачем беспокоить меня по пустякам?
— Ну, похоже, их довольно много, и мы получили множество просьб о помощи.
— Тогда просто пришлите кого хотите. Не беспокойте меня по каждому пустяку.
— Да, сэр.
Когда секретарь ушел, Голдран повернулся к другому секретарю, голова которого все еще была опущена.
— Хватит уже. Выйдите.
— Да, сэр! Приношу свои извинения за то, что побеспокоил вас!
— Если подумать, вы что-то говорили об упокоении тридцати призраков, верно? Если эта история правдива, то я, возможно, подумаю об этом новом специальном стажере.
Голдран говорил несерьезно. Для такого могущественного человека, как он, дела простого стажера не имели значения. Секретарь, однако, воспринял это совсем по-другому.
— Я понимаю, сэр, — тихо ответил он и, извинившись, быстро вышел из кабинета профессора.
***
Странное замечание Голдрана дошло до Зеноса в тот же день.
— Что?! — удивленно спросила Лили. — Ты собираешься охотиться на нежить, Зенос?
— Да, — кивнул целитель. — Похоже на то.
Он собирался вернуться в свою комнату после окончания дневных лекций, когда его внезапно вызвал административный персонал. По-видимому, на близлежащем кладбище появилось большое количество нежити, и они хотели, чтобы он присоединился к команде по порабощению. Отъезд должен был состояться ночью, так что он тем временем вернулся в общежитие поужинать.
— Охота на нежить, говоришь? — спросила Кармилла поверх бокала с вином. — Как неудачно.
— Согласен, — проворчал Зенос. — Возник из ниоткуда.
— К несчастью для нежити, не для тебя, — тихо парировала она.
Молодая эльфийка поставила на стол дымящуюся тарелку с рагу.
— Массовая вспышка… — обеспокоенно пробормотала она. — Полагаю, в том, что кладбища привлекают нежить, есть смысл.
— Они находятся под контролем церкви, так что обычно такого не случается, — объяснил Зенос. — Причина этой вспышки неизвестна.
— Хм… — пробормотала Кармилла, на мгновение уставившись в пустоту, прежде чем указать на блюда на столе. — Ну, нельзя же драться на пустой желудок. Ешь.
— Не веди себя так, будто это ты приготовила это, — парировал Зенос. — Это сделала Лили.
— Как грубо! Хочу, чтобы ты знал, я добавила несколько таинственных специй, скрывая свое присутствие.
— Это все еще вкусно? Ты ведь не добавила ничего странного, правда?
— Лили, я бы хотел еще курицы, — сказала призрак, игнорируя вопрос Зеноса. — И если ты положишь мне на тарелку морковь, я прокляну твоих потомков.
— Это страшно! — юная эльфийка захныкала. — Подожди, Кармилла, ты тоже ешь?
— С каких это пор ты можешь есть твердую пищу? — спросил Зенос.
Призрак усмехнулся.
— Все возможно, если приложить достаточно силы воли.
— Я все меньше и меньше понимаю в вашей биологии…
Теперь, когда Зенос задумался об этом, он вспомнил, что слышал на лекции, что многое о призраках остается тайной. Наблюдение и исследование этого существа могло бы даже принести ему ученую степень, хотя он и не собирался этого делать. Кроме того, этот конкретный призрак был слишком уникален, чтобы служить общей рекомендацией.
***
После непринужденного, но короткого ужина Зеносу пришло время уходить. Был уже глубокий вечер, когда он направился к назначенному месту встречи — площади перед Королевским институтом целительства. Он заметил Умин среди группы целителей, освещенных лунным светом.
— Хм? Зенос — э-э, мистер Зено, вы тоже идете? — спросила она.
— Похоже на то, — ответил он.
— Как странно. Специальные стажеры — это гости, поэтому их не следует привлекать для подобных заданий.
— Я тоже этого не совсем понимаю, но мне сказали, что решение исходило от высшего руководства.
— Высше... — повторила она, приложив указательный палец к щеке. — Понимаю. Возможно, вы уже привлекли внимание фракции Голдрана.
— В самом деле? Я не думаю, что сделал что-то, что привлекло бы внимание.
— Вы все равно притягиваете его. Просто делайте, как обычно, мистер Зено.
— Ну, в любом случае, таков план…
— А теперь, давайте начнем, — с энтузиазмом сказал мужчина, стоявший впереди группы, тот самый, который ранее приставал к Зеносу. — Меня зовут Кресс, и я из исследовательской лаборатории Голдрана. Сегодня я буду вашим лидером.
— Хм. Он лидер? — тихо спросил Зенос.
— Несмотря на его сомнительную пригодность для этой задачи, — ответила Умин. — Это был внезапный вызов, поэтому старшие целители были недоступны. Похоже, что эта команда по порабощению в основном состоит из молодых членов.
Зенос и Умин присоединились к группе и не отставали. Кладбище, место их миссии, было окружено лесом. Пройдя по тропинке, обсаженной густыми деревьями, под жуткое уханье сов, звенящее в ушах, группа углубилась в лес.
— Вот они, — прошептал Кресс из авангарда. Среди рядов крестов плавали бледно-голубые призраки и бродячие разлагающиеся зомби. Кресс медленно поднял свой посох. — В атаку! Следуйте за мной! — скомандовал он, бросаясь вперед.
Группа последовала за ним, и с разных сторон послышались заклинания исцеляющей магии. В темноте замелькали вспышки белого света, сопровождаемые предсмертными криками нежити.
— Давайте поторопимся, мистер Зено, — сказала Умин.
— Точно, — поскольку эти двое были в конце очереди, они немного опоздали с началом боя — сражение уже началось в разных местах. — Хм. Уничтожать их по одному или по двое за раз? Тщательно, но, возможно, немного неэффективно.
— Я полагаю, вам так кажется, мистер Зено…
Тем не менее, при таком количестве целителей, казалось, что этой паре нечем будет заняться. Однако, как только эта мысль пришла Зеносу в голову, он был поражен осознанием: количество нежити не уменьшалось.
Вообще.
Несмотря на то, что группа неуклонно уничтожала врагов, их число, казалось, росло, а не уменьшалось. Вскоре количество нежити, окружавшей каждого целителя, выросло до трех, четырех и более. Призраки высасывали жизненную силу из своих жертв при прикосновении. Не в силах отразить атаки, некоторые целители побледнели и упали на колени. Со всех сторон послышались панические голоса.
— Эй! Что происходит?!
— Мы… не справляемся с ними!
— Чувак, это плохо!
— Эй! Лидер! Сделай что-нибудь!
— Т-точно! — Кресс запнулся. В голосе предводителя слышалось беспокойство, когда он выкрикивал команды. — Мы не можем сражаться с ними поодиночке! Давайте объединимся!
Молодые целители собрались в круг в центре кладбища, чтобы сосредоточиться исключительно на врагах, находившихся прямо перед ними. Однако все пошло не по плану.
— Это… Это бесполезно!
Количество призраков и зомби увеличилось еще больше. Они образовали беспорядочную массу, подавляя целителей своим количеством.
— Нет… Ах… А-а-а-а-а-а-а!
Однако Кресс закричал от ужаса…
— [Высшее исцеление]!
Взревел ослепительный белый шторм, вызвав сильную волну жара и сверкающие частицы света. Бесчисленная нежить, поглощенная бледным вихрем, вернулась в загробную жизнь со слабыми криками.
На теперь уже тихом кладбище группа озадаченных целителей издала дружный возглас «А?»
— Это была большая помощь, — небрежно сказал Зенос. — Спасибо, что собрал их всех. Так было проще найти их всех.
Еще одно коллективное «А?» сорвалось с губ изумленных целителей. На кладбище воцарилась долгая, оглушительная тишина.
— Эм, я знаю, я просила тебя делать то, что ты всегда делаешь, — изумленно пробормотал Умин, — но я и представить себе не могла, что будет что-то подобное…
— Ха-ха-ха! — следующим, кто нарушил тишину, был голос Кресса, который разразился нервным смехом. — Вы все это видели?! Вот в чем сила моей магии исцеления!
— Что?! — воскликнула Умин, удивленная тем, что этот человек говорит так, будто он был тем, кто это сделал.
— Это был ты, Кресс? — спросил кто-то.
— Что, правда? — присоединился другой.
— Это было какое-то потрясающее волшебство! — добавил третий.
Другие целители начали возбужденно переговариваться, с восхищением глядя на Кресса. В этой крайне хаотичной ситуации никто не видел истинного источника заклинания.
Умин быстро заговорила, обращаясь к своему коллеге.
— Подожди минутку, Кресс! Это принадлежало мистеру Зено…
— Что? — огрызнулся Кресс. — О чем ты говоришь, Умин? Не может быть, чтобы какой-то специальный стажер смог это провернуть!
— Мистер Зено! Пожалуйста, скажите что-нибудь!
— М-м-м, — пробормотал Зенос, задумчиво глядя на свою правую руку. — Я почти уверен, что действительно использовал заклинание… — он определенно испытывал ощущения от применения магии, и его руки покалывало, когда изгоняли нежить. Это, однако, не означало, что кто-то другой не мог также наложить заклинание.
Кресс быстро обратился к другим целителям.
— Эй! Кому вы все собираетесь верить? Я, парень из лаборатории Голдрана, или этот случайный стажер без имени?
Все остальные переглянулись.
— Ну, если ты так ставишь вопрос…
— Если он пользуется благосклонностью профессора Голдрана, он должен быть способным.
— Кресс действительно невероятен.
Казалось, группа молодых целителей полностью встала на сторону Кресса. Их лидер торжествующе пожал плечами.
— Ну что ж, вот и все. В конце концов, я не могу допустить, чтобы мои достижения украли.
— Ч-ч-ч… Ч-Ч… — Умин в отчаянии затопала ногами, а ее лицо покраснело.
Кресс рассмеялся.
— А теперь не забудь сообщить начальству о моем героизме! — в приподнятом настроении он объявил об успехе миссии и объявил группе, что они распущены. Затем он свирепо посмотрел на Зеноса и ткнул в него указательным пальцем. — Т-теперь послушай меня! — сказал он дрожащими губами. — Я никогда не приму тебя!
— Ладно… — невозмутимо произнес Зенос.
— Черт возьми! — рявкнул Кресс. — В любом случае, что с тобой, черт возьми? С чего бы начальству приказывать мне наблюдать за каким-то никчемным стажером?!
— Наблюдать? О чем ты говоришь?
— Н-Ничего! В любом случае, просто помни, что ты аутсайдер! Знай свое место!
— Я понимаю, да, я аутсайдер…
И, по-видимому, по какой-то причине он стал объектом недовольства. Когда Кресс повернулся, чтобы уйти, Зенос окликнул его.
— Эй! Подожди!
— Что? Чего ты хочешь?
— Охота на нежить еще не закончена.
— Хм? — нахмурившись, Кресс обернулась. Другие целители, которые уже начали разбегаться, тоже остановились.
Умин повернулась к Зеносу с испуганным выражением лица.
— Что значит «еще не закончилось»?
— Что-то не так, — объяснил Зенос. — Здесь все еще что-то есть.
Со стороны кладбища дул резкий ветер. Освещенные бледным лунным светом, многочисленные внушительные кресты отбрасывали бесчисленные тени, которые, казалось, извивались, словно колеблемые ветром. Казалось, что прямо здесь произошло землетрясение, земля вздымалась и грохотала.
Из-под земли донесся стонущий звук, словно доносившийся из глубин ада. Зловещий крик новорожденного становился все громче и громче.
— Оно приближается! — закричал Зенос.
Земля с грохотом разверзлась, словно гейзер, и грязь хлынула вниз проливным дождем. Посреди всего этого стоял гигантский зомби, возвышающийся над группой в темноте ночи, его кожа была пятнистой и искаженной. Изо рта у него капала слюна, шипя при падении на землю, а от тела исходило удушающее зловоние.
— Это король зомби! — выкрикнул кто-то.
Короли зомби были самыми высокопоставленными из всех зомби. Молодых целителей охватила паника.
— С чего бы такому дьяволу появляться из ниоткуда?!
— Ч-что нам делать?!
— Мы не можем справиться с этим сами! Нам нужны старшие целители!
— Да, но мы не можем доставить их сюда немедленно! Можем ли мы пока отложить это дело?!
— Это…
В группе воцарилась тишина, все взгляды обратились к одному человеку.
— Ч-что? — Кресс запнулся, на его лбу выступили капельки пота, когда группа начала умолять его.
— Ты наша единственная надежда, Кресс!
— Используй то потрясающее исцеляющее заклинание, что было ранее, чтобы сдержать его!
— Я так рад, что ты здесь, Кресс!
— О-о-о, точно. Да, — предводитель, с посеревшим лицом, кивнул и посмотрел на Умин, словно прося о помощи.
Губы Умин изогнулись в легкой улыбке, когда она пожала плечами.
— Мы ожидаем повторения вашего блестящего выступления, мистер Кресс, гордость и отрада лаборатории Голдрана.
— Будь ты проклята, Умин! Ты не хочешь помочь своему собственному коллеге?!
— Хм? Тебе нужна помощь от таких, как я? Вы, тот самый мистер Кресс из Исследовательская лаборатория профессора Голдрана?
— Тьфу! Я-я-я не хочу! — стиснув зубы, он бросил короткий косой взгляд на Зеноса.
Темноволосый целитель поднял обе руки в знак притворной капитуляции и отступил на шаг.
— О, я понял. Ты же не хочешь, чтобы посторонний вмешивался, верно?
— Хм? Э-э, нет, я имею в виду… Д-д-да! Вы все правильно поняли! — дрожащим голосом воскликнул Кресс. — Все остальные, немедленно вызывайте подкрепление! Я пока тут разберусь!
— Ты такой удивительный, Кресс!
— Мы рассчитываем на вас!
— Держись!
Со словами похвалы и поощрения для Кресса, группа — кроме Умин и Зеноса — сбежала.
— Во-о-от и я! Тебе л-лучше быть начеку! — слабым голосом произнес Кресс, прежде чем высоко поднять посох в правой руке и броситься на короля зомби с видом человека, готового отдать свою жизнь.
Наблюдая за происходящим со спины, Зенос прокомментировал:
— Ну, это здорово, что у парня есть сила духа, но почему у него срывался голос? И он заикался.
— Я думаю… если бы вы посмотрели в словаре слово «кармическая справедливость», это было бы просто иллюстрацией именно этого момента, — заметила Умин, пожимая плечами и слегка сжимая руки.
— Боже! А-а-а! Ха-а-а-а-а-а-а! — ревя, как будто желая поправить свое психическое состояние, Кресс бросился на короля зомби.
Существо медленно повернуло голову, чтобы посмотреть на целителя с каштановыми волосами, его тело сочилось слизью. Оно заковыляло вперед, его ноги выглядели так, будто могли разъехаться в любую минуту, а ветер разносил сильный запах разложения.
— Эй, [Исцеление]! — произнес Кресс нараспев поднял свой посох вперед. Белый луч ударил в живот короля зомби, проделав в нем дыру. — Д-да! Ах-ха-ха-ха! Как тебе такое мощное… заклинание? — Однако, масса дряблой плоти быстро заполнила дыру, заставив Кресса удивленно повысить голос. — Что?!
С могучим ревом король зомби взмахнул правой рукой. Его движения были несколько вялыми — возможно, из-за того, что существо не привыкло к своему телу, — и Крессу удалось увернуться, прыгнув вбок. Рука немертвого ударилась о землю и разлетелась вдребезги, разбросав во все стороны свои изломанные останки. В мгновение ока разрозненная плоть снова приросла к руке, регенерируя ее.
Кресс поднялся на ноги и снова бросился на короля зомби, но ему пришлось перекатиться по земле, чтобы избежать следующего удара. Это повторилось еще несколько раз, и Кресс, теперь уже весь в грязи, упер руки в бока и снова надменно рассмеялся.
— И толпа сходит с ума! Мы более чем равны! — злорадствовал он. — Меня он и пальцем не задел!
— Хм, за исключением того факта, что ты произнес одно заклинание и с тех пор просто бегал вокруг, — раздраженно проворчала Умин. — Кроме того, твоя «толпа» — это… два человека, — поскольку другие целители ушли, чтобы вызвать подкрепление, присутствовали только Кресс, Зенос и Умин. — По крайней мере, это объясняет причину появления нежити.
— Так ли это? — спросил Зенос.
— Да. Нежить естественным образом притягивается к более сильной нежити, особенно в местах, тесно связанных со смертью, таких как кладбища.
— А, так, значит, причиной был король зомби, — задумчиво произнес черноволосый целитель, скрестив руки на груди и кивая. — И все же, вон тот парень утверждал, что это он уничтожил призраков и зомби ранее, верно?
— Он действительно так сказал.
— Его стиль боя кажется немного пассивным для этого заявления.
— Ну, это потому, что он солгал.
— Хм? Вот как?
— Именно так. Но, пожалуйста, мистер Зено, не помогайте ему. Ему нужно немного боли, чтобы извлечь хоть какой-то урок.
После минутного молчания Зенос повернулся к Умин.
— Ты так говоришь, но ты беспокоишься о нем, не так ли?
— Что заставляет тебя так говорить?
— Ты не пошел с остальными звать на помощь, а предпочел остаться здесь.
— Хорошо… Полагаю, мне следует хотя бы собрать его кости. Он мой коллега.
— Ты молодец, Умин.
— О, нет, вовсе нет, — взволнованно сказала она, размахивая руками перед лицом и глядя в спину Кресс. — Кроме того, он всего лишь катается по земле, а не сражается. Он планирует тянуть время, пока не прибудет помощь?
Зенос нахмурился, все еще скрестив руки на груди.
— Так не пойдет.
— Этого не произойдет, — согласилась Умин. — Он говорил, а не делал.
— О, не из-за этого. Если оставить короля зомби в покое, пока он привыкает к своему телу, это сделает его сильнее. Тянуть время — плохой ход.
Умин ахнула, и сразу же после этого воздух огласился стоном Кресс. Наконец, король зомби схватил целителя с каштановыми волосами за туловище и с силой швырнул его на могильную плиту.
— Черт возьми! [Лечение]! — наложив на себя заклинание, Кресс отполз подальше, чтобы увеличить расстояние между собой и врагом, и прищелкнул языком. — Был неосторожен. Но это всего лишь поверхностная рана, — несмотря на браваду, его колени дрожали, выдавая его изнеможение. — Теперь начинается настоящая битва…
Кулак короля зомби обрушился на Кресса, прервав его смелое заявление.
С громким стоном он был отброшен назад и покатился по земле.
— [Лечение]… — слабо произнес он, кашляя. — Черт возьми! Ар-р-р-р!
С течением времени скорость короля зомби увеличивалась, и Кресс не успевал с исцелением. Безжалостный шквал ударов швырял шатенку-целительницу из стороны в сторону, как лист в бурю. Наконец, король зомби схватил его обеими руками и поднял высоко над землей.
— О-о-о! — закричал он. — Нет! О-Отпусти! Отпусти меня!
— Ой! О нет!
— Что? — в панике спросила Умин.
Стоя рядом с ней, Зенос ощутил необъяснимое чувство дискомфорта. Что его беспокоило? Что-то в недавнем разговоре с Умин заставило его почувствовать себя неловко…
— О! — воскликнул он.
Крес взвизгнул.
— Не-е-е-ет! Помогите мне-е-е-е-е-е!
Разинутая пасть короля зомби метнулась к голове Кресс, ее зазубренные, похожие на кол зубы были в нескольких дюймах от того, чтобы лишить жизни молодого целителя, когда…
— [Великое исцеление]! — пропел Зенос, и цунами белого света поглотило громадное существо. Воздух заколебался, деревья затряслись, и нежить, пораженная священным потоком, громко взревела, превращаясь в простые кости.
Когда все снова стихло, Кресс, теперь уже сидевший на корточках, судорожно втянул воздух. Однако его бравада не была забыта.
— Н-Никто не просил тебя о помощи!
— Ты это сделал, — многозначительно парировала Умин. — Ты явно звал на помощь.
Кресс встал и повысил голос.
— Я не звал!
— Ты звал. Ты рыдал и кричал: «Помогите мне!»
— Не-е-ет!
Пока они препирались, Зенос вытер пот со лба.
— Вообще-то, я хотел извиниться, — неловко пробормотал он.
— Хм?
Наконец-то он понял, что его беспокоило. Умин сказала, что нежить, естественно, тянется к более сильной нежити. И да, король зомби действительно был высшей нежитью, но только что родившейся и далекой от своей полной силы. Почему, учитывая все обстоятельства, вокруг него собралось так много нежити? Мог ли поблизости быть другой, более могущественный?
И тут его осенило — на самом деле, вокруг была еще более сильная нежить.
Неподалеку была некая нежить самого высокого ранга…
***
— Апчхи! — громко чихнула призрак Кармилла, стоя в общежитии Королевского института целительства рядом с кладбищем.
— Кармилла, с тобой все в порядке? — обеспокоенно спросила Лили, глядя на призрака. — Ты не простудилась?
Кармилла мягко приподнялась, скрестив ноги и хихикая.
— Я, королева личей, простудилась? Какая забавная мысль.
— Что ж, я рада, если это не так. Это был просто потрясающий чих.
— Так оно и было на самом деле. Возможно, суеверие справедливо, и кто-то думает обо мне.
— Ух ты! Ты такая популярная, Кармилла!
Призрак усмехнулась.
— Ты настоящая льстица, не так ли? Должен сказать, твое рагу было действительно восхитительным.
Эльф в свою очередь усмехнулся.
— Ты тоже умеешь делать комплименты, Кармилла, — Кармилла и Лили продолжали посмеиваться в непринужденной обстановке.
Сидя в комнате Зеноса, причина нашествия нежити продолжала вести совершенно беззаботную беседу.
Обновлено: 09.04.2026