Е Чанцин теперь даже радовался, что попал именно в секту Даои. Будучи оплотом праведных сил на Восточном Континенте, это место гарантировало безопасность.
К тому же устав секты был строгим: любые междоусобицы и убийства собратьев карались беспощадно.
Напротив, ученики здесь отличались редкой сплоченностью и дружелюбием. По крайней мере, Е Чанцин за всё время своего пребывания в статусе слуги ни разу не столкнулся с издевательствами.
Возможно, дело было в суровом отборе.
В секте Даои хранилось священное сокровище – Зеркало Прозрения. Оно умело отличать истину от лжи, добро от зла. Каждый абитуриент проходил через него, и только те, чей показатель добродетели превышал девяносто баллов, допускались дальше.
И лишь потом проверяли таланты. Если ты не проходил проверку Зеркалом Прозрения, то, будь ты хоть трижды гением, Даои не открыла бы перед тобой двери.
Это правило касалось даже учеников-слуг.
Благодаря этому в секте не водилось подлых личностей. Атмосфера царила благостная, а учитывая сравнительно небольшое число адептов, это место и впрямь напоминало легендарную обитель бессмертных.
На все тридцать шесть пиков приходилось около семидесяти-восьмидесяти тысяч учеников внешнего круга, а внутреннего – едва ли набралось бы десять тысяч.
Учеников-слуг было заметно больше – свыше ста тысяч.
Но для организации такого статуса, как секта Даои, общее количество людей считалось почти мизерным.
В этом и заключалось их кредо: лучше меньше, да лучше. Они не гнались за массовостью, предпочитая делать ставку на элиту.
Возьмем, к примеру, учеников внутреннего круга: их минимальный уровень культивации – Стадия Формирования Ядра. Среди них немало тех, кто достиг Стадии Пурпурного Дворца или даже Зарождения Души.
Что до внешнего круга, то, хотя жестких рамок по талантам не было (требовались лишь показатели высшего ранга и чистое сердце перед Зеркалом Прозрения), условия отсева были жесткими.
Если до тридцати лет ты не пробился на Стадию Пробития Каналов, тебя отправляли в мирской мир управлять имуществом секты. А это означало конец пути к бессмертию.
Без преувеличения, любой ученик Даои во внешнем мире считался бы гением. Именно поэтому секта веками незыблемо стояла в Восточном Континенте.
Разумеется, к ученикам-слугам это не относилось, ведь их таланты никого не интересовали.
Говоря откровенно, места для слуг часто использовались для «возврата долгов» и устройства по знакомству, как это и случилось с Е Чанцином.
Но даже так бесчисленное множество людей были готовы разбить лоб, лишь бы попасть в секту Даои хотя бы на самую черную работу.
Е Чанцин понимал, что лучшего места для него не найти: кругом мирные отношения, секта могущественна – можно спокойно развиваться.
Сверившись со временем, он понял, что час обеда близок.
Кухня Пика Божественного Меча кормила дважды в день. В основном сюда захаживали слуги; ученики внешнего круга носа не казывали. Да и среди слуг едоков было негусто.
На несколько тысяч человек обслуживающего персонала в день едва ли набегала сотня желающих отобедать здесь.
— Сегодня на обед будет лапша ло-мейн, — решил Е Чанцин и принялся за готовку.
Тем временем на склоне горы две миловидные девушки прибирали дворик одного из учеников внешнего круга.
Это тоже входило в обязанности слуг.
Они трудились с самого утра и только сейчас закончили. Одна из них, отирая пот со лба, устало улыбнулась:
— Мы уже не успеем ничего приготовить сами. Давай заскочим на кухню.
Обычно ученики-слуги сбивались в группки по три-пять человек и готовили себе сами. Ученики внешнего круга и вовсе не заботились о еде: им хватало пилюли Пяти Злаков. Вместо еды они предпочитали тратить время на то, чтобы быстрее достичь Стадии Формирования Ядра.
Так что кухня, которой заведовал Е Чанцин, была для Пика Божественного Меча местом почти призрачным.
Туда забредали только в крайнем случае – как эти девушки, у которых просто не осталось сил на собственную готовку.
Услышав предложение, вторая скривилась:
— Кухня… Там же так невкусно. Совсем не хочется.
— Но времени уже нет, да и я вымоталась.
Проработав всё утро, обе девушки порядком устали. Поколебавшись, недовольная всё же кивнула:
— Ну ладно, перекусим там по-быстрому, а ужин уже приготовим сами.
— Договорились.
Пока они переговаривались, из дома вышел хозяин двора – симпатичный молодой человек.
Надо признать, в секте Даои уродцев не водилось: даже среди слуг парни были статными, а девушки – красавицами.
Конечно, если мерить по шкале привлекательности, Е Чанцин был высшим гением. Пожалуй, в этом мире с ним могли потягаться разве что уважаемые читатели, и то с натяжкой.
— Спасибо за труды, — с улыбкой сказал юноша. Девушки поспешили отвесить почтительный поклон.
— Старший брат У, не стоит благодарности. Это наша работа.
Этот старший брат-наставник У не выказывал ни капли высокомерия перед слугами, напротив – был весьма любезен. Таков был обычный уклад жизни в секте.
Он вознаградил их парой серебряных монет в знак признательности и отпустил.
Хотя на плечах слуг лежал огромный объем забот – ведь именно они обеспечивали быт всех учеников Пика Божественного Меча, – закончив работу, они могли распоряжаться свободным временем по своему усмотрению.
Покинув двор брата У, девушки пошли по тропе вниз.
В то же время из разных уголков пика к кухне тянулись еще несколько небольших групп. Людей было немного – человек пятьдесят-шестьдесят, – и все они шли туда лишь потому, что обстоятельства вынудили их «перебиться» казенной едой.
У входа на кухню Е Чанцин уже развел огонь под огромным котлом и вытащил большой стол.
Вода закипала, готовая принять лапшу. Рядом на столе стоял внушительный таз с мясным соусом, а также миски с зеленым луком, огурцами и прочими добавками.
Чтобы сохранить идеальную текстуру, он решил не варить лапшу заранее, а делать это порционно, по мере прихода людей. Так вкус оставался несравненным.
Вскоре во дворик зашли первые гости – трое парней.
— Младший брат Чанцин, это ты что затеял? — Спросил один из них, с удивлением глядя на котел и стол.
Раньше всё было иначе: просто варилась каша или жарились овощи, а они сами накладывали себе из общих чанов. К чему такие сложности сегодня?
Е Чанцин с улыбкой ответил:
— Изобрел новое блюдо. Специально приготовил для вас, чтобы попробовали. Вас трое, верно?
Они кивнули.
— Да, трое.
Впрочем, в душе они не питали особых надежд. Стряпню Е Чанцина они знали: обычная, посредственная еда, которую можно проглотить, но не более. Так что и ожиданий не было.
Лишь бы набить желудок.
Обновлено: 20.02.2026