— Вот же засада, — выдохнул Е Чанцин.
Попробовав еще несколько раз, он окончательно убедился: Секач не справляется. Это оружие не было божественным артефактом, и требовать от него, чтобы он прорубал драконью чешую, было явным превышением полномочий ножа.
— Похоже, мне нужен новый нож. — По мере того как росли в ранге ингредиенты, инструменты тоже требовали замены. Как у истинного мечника должен быть свой несравненный меч, так и у истинного повара обязан быть легендарный секач.
Пока Е Чанцин размышлял, где бы раздобыть инструмент, во двор вошли Чжао Чжэнпин, Сюй Цзе и остальные, уже закончившие трапезу и помывшие котлы. Увидев его застывшим перед тушей дракона-цзяо, Сюй Цзе удивленно спросил:
— Чанцин, что случилось?
— Туша слишком твердая. Мой нож с ней не справится, нужен инструмент рангом повыше.
— Сменить нож? — Чжао Чжэнпин и другие тут же выпятили грудь. — Всего-то и делов? Мы-то думали, стряслось чего! Не переживай, сходим на Пик Инструментов и закажем тебе новый.
— Ты что, с дуба рухнул? — Осадил его Сюй Цзе. — Какой еще Пик Инструментов? На сторону надо идти, к настоящим мастерам.
Осознав оплошность, Чжао Чжэнпин закивал:
— Верно, верно. На Пик Инструментов нельзя. Тогда – в Железную Долину.
Пусть название и звучало простовато, Железная Долина была крупнейшей сектой артефакторов на всем Восточном Континенте, оплотом величайших мастеров. В плане навыков они превосходили даже кузнецов Секты Даои.
Чжао Чжэнпин задумчиво потер подбородок:
— Долина – вариант отличный, но тамошние старые хрычи заломят непомерную цену.
Чтобы уговорить мастеров Железной Долины выковать оружие, нужно было заплатить немалую цену, да и не перед каждым они открывали двери. Однако для Чжао Чжэнпина и его товарищей это не стало преградой. Недолго думая, они решили скинуться на новый нож для Е Чанцина.
— Давайте так: каждый поскребет по сусекам. Посмотрим, какие у кого завалялись материалы для ковки, и поможем младшему брату с обновкой.
— Идет! У меня как раз есть кусок тысячелетней темной стали – лучший металл для клинка.
— Добро. А у меня завалялась тигриная жила уровня земного демона, тоже сгодится.
— У меня есть песок с золотыми прожилками…
— У меня – рог черного демонического быка.
— А у меня – лапа черной курицы.
Ученики начали выкладывать свои сокровища на стол. Воздух наполнился сиянием редких артефактов, цена которым была заоблачной. И вдруг посреди этой груды драгоценностей появилась черная, как уголь, куриная лапа.
Чжао Чжэнпин, Лю Шуан, Сюй Цзе, Лу Юю и Ван Яо замерли в недоумении. Откуда здесь взялась куриная конечность? Обернувшись, они увидели, что в комнату набились и другие ученики. Один из учеников внешнего круга, поймав на себе взгляды личных учеников, застенчиво улыбнулся:
— Я тоже хотел внести свою скромную лепту.
— Вон отсюда!
— Понял, ухожу.
— Вернись!
— Старший брат что-то еще хотел?
— Забери свою куриную лапу!
— А, хорошо.
Выставлять такой мусор напоказ! Они тут собирают ингредиенты для шедевра, а этот деятель решил добавить лапку. Он что, хочет, чтобы Чанцин куриным ножом драконов резал? Глубоко вдохнув, Чжао Чжэнпин и остальные продолжили обсуждение состава материалов. После долгих споров они, наконец, удовлетворенно кивнули.
— Вроде бы достаточно. На божественное оружие не тянет, но на добротное драгоценное оружие точно хватит.
Ранги артефактов делились на обычные, духовные, драгоценные и божественные, и в каждом было три качества: высшее, среднее и низшее.
— Итак, кто отправится в Железную Долину?
Материалы были собраны, оставался вопрос доставки. Тут из толпы вышел один из учеников внутреннего круга и вызвался добровольцем:
— Старший брат, позволь мне.
Чжао Чжэнпин одобрительно кивнул, узнав его:
— Младший брат Чэнь Му желает сходить? Что ж, это замечательно. — Чэнь Му был силен и входил в десятку лучших учеников внутреннего круга.
— Не беспокойтесь, старший брат. Клянусь выполнить задание: либо нож будет здесь, либо я не вернусь!
— Хорошо, тогда не будем терять времени. Отправляйся немедленно. Да, Чанцин, пусть Сяобай летит с ним – так будет гораздо быстрее.
Е Чанцин лишь ошеломленно кивнул, глядя, как стремительно решился его вопрос. Не прошло и пятнадцати минут, а дело уже на мази. Он позвал Сяобая и велел ему доставить Чэнь Му в Железную Долину. Журавль поначалу заартачился, с презрением косясь на попутчика, но стоило Е Чанцину упомянуть, что без нового ножа не видать им драконьего мяса, как Сяобай нехотя согласился.
Правда, Чэнь Му не пришлось ехать верхом. Сяобай просто сцапал его когтями и взмыл в небо.
— Старшие братья, не волнуй… — Чэнь Му еще что-то кричал, но журавль уже уносил его за горизонт. Спустя мгновение до лагеря донесся затихающий вопль: — …тесь!
Глядя вслед исчезающей точке в небе, Е Чанцин невольно засомневался:
— Ничего с ним не случится?
Обновлено: 20.02.2026