Глава 2 — Глава 1. Демон золотой монеты, часть 1

Девушка получила подарок от своего жениха. Это была золотая монета с вычеканенным на ней лицом незнакомого мужчины. — Что это? Жених с опаской огляделся по сторонам. Вокруг были лишь скалистые горы да отары овец, но он, боясь, что их кто-то услышит, прошептал: — Это императорская золотая монета. — Императорская золотая монета? — Да. Ты когда-нибудь слышала о Роде Вестников? — А, о бездушных? Род Вестников — легендарный народ, который называли убийцами королей-богов, бездушными, дурным знамением и множеством других жутких имён. Даже необразованная девушка не раз слышала это название в страшилках, которыми пугали детей. — Верно. Говорят, этой монетой можно призвать одного из этих бездушных. Но будь осторожна. Говорят, инквизиторы Королевской Церкви казнят за одно лишь хранение такой монеты. — Что?! Девушка так испугалась, что едва не выронила монету. — Как ты мог подарить мне настолько опасную вещь? — Ха-ха, не пугайся так. Но кто знает, что может случиться. Если с нами что-то произойдёт… говорят, нужно начертить на земле треугольник, положить в центр монету, и тогда явится вестник и поможет. Сказав это, жених улыбнулся. — Но я надеюсь, что до этого не дойдёт. Той весной разразилась жестокая засуха. До самого сева не упало ни капли дождя, колодцы пересохли, и люди в страхе начали разбегаться. Однако маркграф Казель, правивший этими землями, счёл бегство селян тяжким преступлением и отправил солдат, чтобы навести порядок. Возглавлял солдат сын маркграфа, господин Козель, могущественный маг, в чьих жилах, по слухам, текла кровь королей-богов. Он вешал на деревьях тех, кто пытался бежать, и конфисковывал их имущество. Захватив деревенский общинный дом, он устроил там свой лагерь и потребовал, чтобы к нему прислали деревенских девушек для помощи по хозяйству. Когда призванная девушка вернулась, обесчещенная и растерзанная солдатами маркграфа, которые ничем не отличались от разбойников, люди испугались ещё сильнее. Девушка решила бежать вместе с семьёй своего жениха. Но сын маркграфа, господин Козель, словно и впрямь был волшебником, — он уже перекрыл им путь к отступлению. — Вот в этом-то и проблема, — произнёс Козель, делая вид, что бреется лезвием своего длинного меча, и с презрением глядя на перепуганных крестьян. — Даже звери знают, что такое благодарность, так почему вы хуже скотов? Вы все живы лишь благодаря милости, дарованной вам нами — потомками богов. И вы, испугавшись какой-то засухи, пытаетесь сбежать? Какая неблагодарность! — Н-нет, это не так. — Умоляем, пощадите хотя бы детей… Старейшины из семей девушки и её жениха вышли вперёд и стали молить о пощаде, но солдаты, гогоча, бросились вперёд и одним ударом пронзили детей копьями. — Стойте! — остановил их господин Козель. — Идиоты, как можно быть такими безмозглыми? Вы совсем не знаете, что такое настоящее веселье. — Ах, господин. — Мы невежественны и не знаем. Что же будет весело? Солдаты, хихикая, словно нашкодившие дети, пнули ногой пронзённые копьями тела, чтобы вытащить оружие. — Для начала поднимите людей на дерево повыше. А потом пусть дети поддерживают родителей, а жёны — мужей. — А! Солдаты восхищённо ахнули, сочтя слова господина Козеля весьма остроумными. Вскоре они с ловкостью накинули петли на ветви большого тополя на окраине деревни. Как легко они вешают людей на этот тополь, хотя его ветви не так уж и крепки. Сколько же людей они уже повесили? Одним или двумя тут явно не обошлось. — Н… нет. Сафия! Беги! Жених, в ужасе увидев приближающихся солдат, попытался заставить девушку бежать, но в тот же миг острое лезвие со свистом вспороло плоть. Это Козель полоснул жениха по спине. — Ах! Если разделать его заранее, он умрёт слишком быстро… Ошибочка вышла. Господин Козель, хихикая, подошёл с окровавленным мечом. — Ничего страшного. Привяжем верёвку ему за пояс. Тогда он продержится примерно столько же, сколько и остальные. Пересмеиваясь, солдаты обвязали верёвкой талию ещё живого, истекающего кровью жениха, прикрепили к его лодыжкам мешки с песком и повесили на дерево. На шеях девушки и членов семьи её жениха затянулись петли. Под ними, словно подпорки, задыхались маленькие дети. — Ну что, крестьянка, поддерживай своего муженька. Если он будет просто висеть, то не выдержит, и его сосуды лопнут. Они поставили девушку под ноги её жениха. Чтобы облегчить его ношу, она не смела сдвинуться с места. — Вот так, поддерживай своего мужа. И не двигайся. Поняла? — Кхе-хе-хе-хе… В этот момент один из рыцарей, стоявших среди солдат, с каменным лицом пробормотал: — Не стоит так легко проливать кровь королей-богов. — Мм? Господин Козель, до этого весело смеявшийся, замер. Говорившим был мужчина лет тридцати с небольшим, северянин, который из-за серебристо-серых волос и мрачного выражения лица казался старше своих лет. Серебряные волосы были признаком сильной крови рода Яэгас, но у этого мужчины они больше походили на седину. Его глаза, в которых серого было больше, чем синего, казалось, смотрели не на собеседника, а куда-то вдаль, и всё его существо источало усталость и апатию. Однако в нём таилась и необычайная острота, отчего он походил на древний драгоценный меч, сокрытый в ножнах. — Кого я вижу. Неужели это сэр Джибек? Мой учитель фехтования. — Неужели необходимо прибегать к таким методам, чтобы наказать людей? Если вы благородный, в чьих жилах течёт кровь богов, то должны сохранять хотя бы толику достоинства. — Сохранять достоинство? Это не мне нужно говорить. Моё достоинство будет сохранено, если то, что здесь происходит, не выйдет наружу, не так ли? Или что? Сэр Джибек, вы собираетесь повсюду трепать языком о моих делах? Вы, святой рыцарь, посмеете запятнать честь меня — дворянина, чей род признан Королевской Церковью? — Правду невозможно скрывать вечно. Неужели так трудно сохранить достоинство? — Я тоже человек пылкий. Предпочитаю дать выход страстям, когда захочу, а потом заткнуть всем рты. Так что… — Прикончить его? Вооружённые солдаты начали окружать человека по имени сэр Джибек, посмевшего возразить. — Нет, не надо. Эй, учитель, я сохраню вам жизнь из-за нашей былой дружбы. Понятно? — … На лице оскорблённого рыцаря отразились смятение и боль. — Кнут. По приказу господина Козеля солдат принёс кнут. Тот с размаху ударил им девушку. — Хрясь! Девушка застонала от разрывающей боли и пошатнулась. Но она не упала, из последних сил продолжая выдерживать вес жениха. — Ну вот, так-то лучше. Расслабьтесь, учитель. Давайте жить и наслаждаться жизнью. — … — А ты, крестьянка, постарайся продержаться как можно дольше. Сын маркграфа Козель и его солдаты, повесив на дереве семью девушки, пытавшуюся бежать, забрали их имущество и уехали. Девушка стояла, терпя чудовищную боль, выдерживая вес, снося все муки и унижения. — Сафия, я ошибся… Беги. — Ифан. Девушка, назвав имя жениха, покачала головой. Кровь капала на землю у её ног. Боль от ран становилась всё сильнее. Она чувствовала, что даже если бросит мужа и сбежит, ей уже не выжить. — … Внезапно девушка вспомнила, что императорская золотая монета всё ещё у неё. Она была спрятана в потайном кармане, вшитом с изнанки одежды. «Неужели вестник Императора, вестник из Рода Вестников, и вправду придёт?» Размышляя об этом, она обессилевшими пальцами ноги начертила на земле треугольник. Всего лишь треугольник на сухой земле, но капли крови падали на иссохшую почву. С трудом начертив фигуру, она, продолжая поддерживать мешок с песком, осторожно достала из потайного кармана монету и уронила её в центр треугольника. Тотчас монета вспыхнула светом, который мягко разлился по начерченному на земле треугольнику. — Ах! Значит, рассказы были правдой. Девушка в изумлении позвала жениха. — Ифан, ты видел? — … Но её жених не отвечал. Монета медленно растаяла, впитавшись в землю, и мгновение спустя… На соседний тополь села сова — редкая птица в этих краях. [О проситель, жаждущий правосудия Императора.] Голос донёсся от совы. [Ближайший вестник прибудет примерно через два дня. До тех пор прошу тебя вытерпеть.] — Д-два дня? Девушка была в ужасе. В её состоянии, да и в состоянии её жениха, они никак не могли столько продержаться. — А что будет, если мы не выдержим? [Прошение будет отменено, а монета достанется вестнику в качестве залога.] — Н-но как же так… Не успев порадоваться свершившемуся чуду, девушка поняла, что ей предстоит вынести два самых мучительных дня в её жизни. Под сухим, раскалённым ветром, который иссушал землю так, что трескались даже камни, девушка переживала время, что было хуже смерти. Без сна, с израненным телом, она стояла, удерживая мешок с песком. Когда солнце село, к ней приблизилась человеческая тень. Холодная жидкость коснулась губ девушки, которая уже ничего не видела — то ли от темноты, то ли от помутившегося взора. Это была вода. — К-кто… — Тс-с. Незнакомец велел ей молчать и подставил под мешок шест, чтобы облегчить ношу. Внезапно почувствовав, как плечи стали легче, девушка рухнула на землю. — Можешь есть? — … — К несчастью, твой муж, похоже, не выдержит. Раны слишком глубоки. Но тебя, если вылечить, ещё можно спасти. — Кто вы? — Я пришёл тайно. Если молодой господин узнает, мне не поздоровится. — … Девушка поняла, что это был один из солдат, тот самый рыцарь по имени Джибек, который единственный осмелился возразить господину Козелю. — Ешь. Мужчина положил ей в рот сушёный фрукт и присел рядом. — Можно я обработаю твои раны? — … Девушка была в замешательстве. Её разум помутился, и она не могла понять, почему враг вдруг проявляет к ней милосердие. Но одно она знала точно: ей нужно продержаться до прихода вестника, чего бы это ни стоило. — Прошу вас. — Хорошо. Мужчина смочил бинт водой, протёр её раны и нанёс мазь. — Если наложить повязку, будет заметно. Поспи немного. Я побуду здесь до рассвета и присмотрю. Девушка не доверяла этому человеку, но её глаза сами собой закрылись, и она уснула.