Чай давно остыл до приятной температуры, но у меня не было других занятий, чтобы отвлечься.
— Бесплатные билеты не берут. Куплю за свои деньги.
Эдгар не стал повторять предложение дважды.
— Насколько я слышал, графиня Линтон была слишком слаба здоровьем и редко выходила из дома? — неожиданно в мою сторону полетела стрела.
Я созерцала кружащуюся чашку с чаем и от неожиданности вскинула голову.
— Да. Из-за слабого здоровья граф очень обо мне заботился.
Я не понимала, почему Эдгар злился, но надеялась, что он не принесёт этот гнев домой.
— Судя по подготовке к банкету, здоровье улучшилось? — следом спросил Рикардо.
— Да, стало лучше. Спасибо за беспокойство.
Лицо Эдгара становилось всё более хмурым.
— Хоть мы и недавно познакомились, но мне кажется, что мы с графиней Линтон станем хорошими друзьями.
Мы с Рикардо были знакомы меньше недели. Сегодня мы встретились лишь во второй раз.
— Если позволите, я хотел бы подарить мисс Элоди билеты на представление, — наконец произнёс Эдгар.
— Она ещё не в том состоянии, чтобы совершать долгие выходы, лорд Рикардо, — в его голосе слышалось сдерживаемое раздражение, от которого Элоди удивлённо посмотрела на него. Я тоже.
— Было бы хорошо, если бы и вы пришли, Эдгар, — тихо прошептала Элоди. Но за нашим маленьким столиком её голос легко долетел до каждого.
Рикардо фыркнул.
— Ах, прошу прощения.
Элоди, видимо из-за напряжения, не заметила своей оплошности.
— Я не хотел насмехаться. Просто заметил, что официальная супруга, графиня Линтон, называет графа Линтона «графом», а мисс Элоди обращается к нему по имени. Похоже, мне ещё многому нужно учиться.
Эдгар бросил на Рикардо свирепый взгляд.
— Мы с Элоди близкие друзья.
— Конечно. Искренние друзья, не обращающие внимания на социальное положение, — торжественно согласился Рикардо.
— Я тоже верю, что граф Линтон и мисс Элоди — очень порядочные друзья.
Я устала.
Мне не нравились виноватые взгляды, которые Элоди постоянно бросала на меня. Её сожаление было лишь дешёвым сочувствием от осознания своего превосходства.
Возможно, мне было бы легче, будь она более нахальной.
Я чувствовала себя так, будто вклинилась между Эдгаром и Элоди, не понимая ситуации. Если их отношения начались ещё до брака, это предположение было бы не таким уж неверным.
— Я просто подарю вам билеты. Для меня будет честью, если вы придёте на моё выступление, — страстно просила Элоди. Её сложенные перед грудью руки словно выражали отчаяние.
— Эл, — тихо позвал Эдгар.
Элоди посмотрела на него глазами, полными слёз.
— Что плохого в приглашении жены друга? Разве не так, мадам? — вопрос был адресован мне, но глаза всё ещё смотрели на Эдгара.
Мне это надоело, и я решила, что проще сделать так, как они хотят.
— Да, я приду.
— Правда?
Игнорируя потрясённый взгляд Эдгара, я повторила:
— Отказываться от подарка было бы невежливо, и, как сказала мисс Элоди, нет ничего странного в том, чтобы пойти на выступление друга мужа.
Раз уж так сложилось, я решила разобраться и с Рикардо.
— А не хотели бы вы присоединиться, лорд Рикардо? Хотя ложа графства Линтон не так удобна, как ложа герцогства Бастиан, но тоже вполне пригодна для просмотра.
Рикардо, некоторое время пристально смотревший на меня, вдруг расхохотался, ударив по столу. Каждый раз, когда его большая ладонь ударялась о столешницу, чашки сильно дребезжали.
— Конечно. Разумеется. Я не могу отказаться от любезности графини Линтон.
— Вы можете отказаться.
Я смотрела прямо в глаза Рикардо, продолжая:
— Мы с лордом Рикардо не друзья и даже едва знакомы. Я не обижусь, если вы откажетесь.
— Нет. Нет, — решительно возразил Рикардо, даже отмахиваясь руками.
— Я хотел бы стать и знакомым, и другом графини Линтон. Вы оказали мне любезность, и я не хочу упускать такую драгоценную возможность.
Я никак не могла понять, что у этого человека на уме. Мне было лень об этом думать, поэтому я отбросила эту мысль.
— Вы рассказали мисс Элоди о банкете? — спросила я, чувствуя усталость и желая завершить встречу.
— Пока нет, — сухо ответил Эдгар. Я ждала, когда он сам спросит Элоди.
Но сколько бы я ни ждала, Эдгар молчал.
После долгого молчания я была вынуждена сама пригласить Элоди на банкет.
— Мисс Элоди, я собираюсь провести банкет в ближайшее время и буду благодарна, если вы почтите нас своим присутствием.
— Что? Я? — Элоди была так удивлена, что даже уронила чайную ложку.
— Сначала это предложил граф. А когда я подумала об этом, то тоже решила, что это хорошая идея.
Я достала записную книжку и проверила дату.
— Я понимаю, что вы заняты. Поэтому хотела бы подстроиться под ваше расписание. Любой день, когда у вас нет выступления, вы чувствуете себя хорошо, и это не повлияет на ваше следующее выступление, думаю, устроит всех.
Вокруг стало тихо, и я неловко замолчала. Три пары глаз смотрели на меня.
— Я... я... — из глаз Элоди закапали слёзы. Я была в замешательстве.
— Простите, мне пора идти.
Как трагическая героиня, Элоди вскочила со стула и выбежала.
— Эл! — Эдгар рефлексивно встал, затем замер и посмотрел на меня с укором.
— Обязательно было это делать?
Обвинение было непонятным.
— Тебе стало легче, когда ты публично унизила её?
— Я?
Я в недоумении посмотрела на Рикардо. Он лишь пожал плечами. Хотел стать другом, но, видимо, не собирался вмешиваться в конфликт.
— Я всего лишь спросила, сможет ли она прийти на банкет.
— Да, чтобы она пела и развлекала гостей, — язвительно сказал Эдгар. Я была ещё более озадачена. Ведь именно он первым предложил пригласить Элоди.
— Эл — моя подруга. Ты не должна была оскорблять её при посторонних.
Сказав это, Эдгар выбежал из кафе вслед за Элоди. Не понимая, почему он разозлился, я покачала головой и залпом выпила чай, к которому до сих пор не притрагивалась.
— Так горит душа по такому мужу? — спросил Рикардо.
— Нет. Просто пора уходить. Жаль оставлять чай, а он как раз остыл до нужной температуры.
Рикардо рассмеялся и тоже допил свою чашку.
— Пойдём?
Я растерянно смотрела на протянутую руку.
— Почему?
— Моя цель — дом.
— И моя тоже, — легко ответил Рикардо.
— Именно об этом и речь.
— О чём?
— Я иду в свой дом, а вы — в свой. Почему мы должны идти вместе?
Рикардо не убирал руку.
— Вы неправильно поняли меня, графиня Линтон, — сказал он с наигранной серьезностью.
— Я имел в виду, что моя цель та же, что и у графини Линтон.
— Что? Почему?
Я не приглашала Рикардо.
— Я слышал, что долг аристократа — проводить оставшуюся в одиночестве даму до дома.
Несмотря на моё настороженное выражение лица, Рикардо явно не собирался отступать. Он улыбался, но настойчиво держал протянутую руку, которую я не взяла.
Чувствовалось, что он не станет брать мою руку силой, но и не уступит просто так.
— Почему? — спросила я. Это был не вопрос о том, почему он хочет меня проводить.
— Хм, — Рикардо, похоже, понял истинный смысл вопроса и сделал вид, что задумался.
— Не сочтёте ли вы оскорбительным, если я скажу, что, глядя на вас, вспоминаю хрупкую герцогиню?
Я покачала головой. Ни лично, ни по слухам я совершенно не знала герцогиню Бастиан. Поэтому у меня не было критериев, чтобы судить, оскорбительно это или нет.
— Рад это слышать.
Я взяла Рикардо за руку. Он, когда я наконец приняла его руку, выглядел удивлённым.
— Это достаточный ответ?
— Нет.
Выйдя из кафе, мы сели в карету Рикардо. Пабло, куда бы он ни делся, всё ещё не показывался.
Когда карета тронулась, я дала запоздалый ответ:
— Мне слишком лень что-то обдумывать.
Я прислонила голову к окну кареты. Прическа, над которой так старательно трудилась Сара, смялась, но мне было всё равно.
— Сегодня было слишком много всего.
— Неужели? — Рикардо, заметив мою безразличную манеру, бросил на меня озадаченный взгляд.
— На мой взгляд, вы выглядите так, словно ничего не произошло, графиня Линтон. А я сегодня стал свидетелем того, как муж безжалостно оставил свою очаровательную жену и погнался за не такой уж и красивой женщиной.
Ища более удобное положение, я меняла наклон головы и вдруг осознала:
— Я забыла о Саре.
— Эта служанка давно ушла домой.
— Когда?
Рикардо усмехнулся.
— Как только увидела пару, открыто флиртующую среди бела дня, она сразу сбежала.
Мне нечего было возразить, что Сара на такое не способна — я плохо её знала. Сара делала немало замечаний, которые казались заботой обо мне, но при этом явно следила за реакцией Эдгара.
Так что нельзя исключать возможность, что она сбежала, чтобы не попасть в ненужный конфликт.
— Вы не злитесь?
— А почему я должна злиться?
— Потому что преданная служанка проигнорировала затруднительное положение своей госпожи.
От его проницательных слов я чувствовала всё большую усталость. Почему я должна вести такие разговоры с человеком, которого едва знаю?
Не сопротивляясь отяжелевшим векам, я закрыла глаза и ответила:
— Сара — не преданная служанка.
— Она шпионка графа Линтона?
— Я имела в виду, что она человек, который умеет позаботиться о себе.
И я считаю, что в эту эпоху служанке так и следует поступать. Даже графиня Сесилия покончила с собой, а жизнь Сары должна быть ещё более суровой.
— Что вы будете делать, если граф Линтон однажды внезапно приведет домой внебрачного ребенка? — спросил Рикардо торжествующим голосом, словно попал в точку.
Обновлено: 19.02.2026