Все собрались вместе лишь спустя час.
Ань Сюань и Цзо Цзин вернулись последними. Старейшина Цинь, глядя на приближающуюся пару, заметил в их поведении нечто весьма странное.
Остальные тоже почувствовали неладное, хотя и скрывали это с разной степенью успеха.
— Почему вы так задержались? — гулким голосом спросил Ю Ци. Он сначала посмотрел на Цзо Цзин, затем перевел подозрительный взгляд на Ань Сюаня. — Нашли что-нибудь?
— Пока ничего, — совершенно спокойно ответил Ань Сюань, который, казалось, уже привык к подобным расспросам. — Здесь слишком много тропинок, мы заблудились и потеряли время.
— Заблудились? — Ши Ляочжи искоса взглянул на Цзо Цзин, словно надеясь найти в ней подтверждение словам Ань Сюаня.
Но его ждала неудача.
Он заметил, что Цзо Цзин намеренно избегает его взгляда. Хотя она и старалась держаться уверенно, перед уходом она выглядела совсем иначе.
Почувствовав на себе чужие взгляды, она, не дожидаясь подсказки Ань Сюаня, подняла голову и официально произнесла: — Мы действительно заблудились. Когда мы наконец нашли жилище молодого господина Хуана, времени уже не оставалось.
— Значит... вы не заходили внутрь? — нахмурился Ши Ляочжи.
— Нет, — рука Цзо Цзин безвольно висела, и на первый взгляд все было в порядке, но ее пальцы то и дело непроизвольно сжимались и разжимались.
— Ладно, — с улыбкой сказал Ань Сюань. — У нас ничего особенного. А как дела в ваших секторах?
Он повернулся к Старейшине Циню, отчего тот невольно вздрогнул.
— Старейшина Цинь, — спросил Ань Сюань. — Вы говорили, что у вас есть идеи насчет подсказок. Нашли что-нибудь?
— Нашли... нашли, — быть под прицелом такого человека, как Ань Сюань, — все равно что оказаться перед ядовитой змеей. Старейшина Цинь хоть и не собирался искренне с ним сотрудничать, но и враждовать не хотел.
— Мы обнаружили в заброшенном доме очень странные следы, — лицо Старейшины Циня помрачнело при воспоминании о той сцене. — Узкие спереди и широкие сзади. Они тянутся от того места, где вчера стоял принесенный паланкин, и исчезают у самого берега озера.
— Это следы вышитых туфель, которые носят женщины с забинтованными ногами, — добавил Ши Ляочжи. — Ю Ци... Ю Ци говорит, что вчерашняя бумажная кукла-женщина была обута именно в такие.
— Вышитые туфли?
— Да, именно, — продолжил Ши Ляочжи. — Я прикинул размер рукой, примерно... — он вытянул ладонь, показывая масштаб. — Примерно вот такие.
— И отпечатки были необычайно глубокими, — вставил Ю Ци с мрачным лицом. — Я со всей силы наступил рядом, но мой след не был и вполовину таким глубоким.
— Ты хочешь сказать, что эта бумажная кукла после нашего ухода сама выбралась из паланкина и ушла в озеро? — Толстяк сглотнул, его голос заметно дрожал.
Обладая богатым воображением, он уже нарисовал в голове жуткую картину.
Это было за гранью понимания: молодой господин Хуан заменил Тан Шижоу бумажным человечком, и теперь этот бумажный человечек ожил?!
Все замолчали, и это молчание означало лишь одно: они считали это предположение вполне вероятным, ведь никто не возразил.
— А кто-нибудь еще видел эти вышитые туфли? — робко спросил Доктор Цзян.
— Нет.
— Я тоже не заметил.
— Не-а...
— Брат Ю, — подхватил Ань Сюань. — Как выглядели те вышитые туфли, что ты видел?
— Красные, — тут же ответил Ю Ци. — Это была пара красных вышитых туфель, — он помедлил, словно внезапно что-то вспомнив. — На них... на них, кажется, были вышиты две птицы!
— Скорее всего, это мандаринки... — подняв голову, произнес Чэнь Цян, который до этого сидел, подперев подбородок рукой.
— Похоже, болезнь молодого господина Хуана связана с этой женщиной, которую он ввел в дом, — подвел итог Старейшина Цинь. — Весьма вероятно, что она и есть жена молодого господина Хуана.
Основываясь на имеющейся информации, такой вывод казался наиболее логичным.
— И эта женщина, скорее всего, мертва, поэтому у молодого господина Хуана осталась навязчивая идея, и он каждую ночь поет оперу на озере, — добавил Ши Ляочжи, потирая подбородок.
— Проблема в причине ее смерти, — кивнул Старейшина Цинь и бросил взгляд на озеро. Днем, залитое солнечным светом, оно выглядело прекрасно, совсем не так, как той жуткой ночью. — Скорее всего, ее кто-то убил, а затем... — Старейшина Цинь рискнул предположить, — сбросил труп в это озеро.
— Но тут есть одна нестыковка, — подала голос Ся Мэн. — Если молодой господин Хуан так сильно ее любил и знал, что ее убили, почему он сам не отомстил за возлюбленную?
После всего увиденного все уже молчаливо сошлись на том, что молодой господин Хуан — призрак.
И согласно сюжету оперы, которую они слышали, влюбленные в конце погибают, что должно соответствовать участи молодого господина Хуана и его пассии.
— А может быть... — Доктор Цзян с робким и жалким видом тихо спросил: — Этот молодой господин Хуан вовсе не призрак, а человек, просто... не совсем нормальный?
Ань Сюань повернул голову и посмотрел на него; еще несколько пар глаз с неясными намерениями уставились в ту же сторону. Теперь всем было ясно, что Доктор Цзян притворяется, и никакой он не новичок.
— Господин Хао что-то обнаружил? — понизив голос, спросил Ань Сюань.
— Нет-нет, — Доктор Цзян замахал руками. — Я просто предположил, ляпнул первое, что пришло в голову.
Он облизнул губы и обвел всех испуганным и невинным взглядом, после чего прошептал: — В конце концов, вы же знаете, я всего лишь новичок, который ничего не смыслит.
При этих словах у всех в глазах промелькнуло нечто неопределенное.
Какая-то странная была эта фраза.
Это чувство неловкости сохранялось до самого обеда. На этот раз женщина средних лет не пришла, и все дисциплинированно собрались в беседке, чтобы поесть.
После обеда участники разошлись по своим комнатам отдыхать.
Лишь когда фигура Доктора Цзяна скрылась из виду, кое-кто отвел взгляд.
Мышление этого человека явно отличалось от других. Если бы такое сказали Ши Ляочжи или Старейшина Цинь, это бы просто обсудили и забыли, но от него исходило совсем иное ощущение.
Это уже нельзя было списать на неумение маскироваться — он словно делал это нарочно.
И его слова... действительно заинтриговали многих.
— Что ты, черт возьми, задумал?
Едва закрылась дверь, Ся Мэн набросилась на него с обвинениями. Она смотрела на Доктора Цзяна как на сумасшедшего. — Тебе обязательно нужно привлекать к себе всеобщее внимание, чтобы остаться довольным?
— Конечно нет, — спокойно ответил Доктор Цзян. — У меня свои цели, и я не обязан тебе ничего объяснять.
Ся Мэн на мгновение опешила. Она ожидала, что Доктор Цзян начнет отделываться какими-нибудь нелепыми оправданиями, но не ожидала такого спокойствия.
У нее внезапно возникло дурное предчувствие.
— Твою мать! — взревел Толстяк. — Это еще что за хрень?!
#
Обновлено: 08.04.2026