— Их истязают до неузнаваемости, а затем, словно дохлых собак, волочат по земле и выбрасывают за Дверь, как мешок с мусором, — мужчина закатал рукав, обнажая жуткий шрам, похожий на гигантскую многоножку. — Они возвращаются в реальный мир целыми и невредимыми, но после этого...
Он покосился на дверь. Ночь уже полностью вступила в свои права.
— Большинство из них теряет рассудок и в итоге сводит счеты с жизнью, — добавил он. — Еще до того, как придет время следующего кошмара.
Трудно было представить, что ужас, внушаемый Багровым, превосходит ужас самого кошмара.
Повернув голову, мужчина средних лет впился взглядом в глаза Цзян Чэна. Его зрачки, острые, как у ястреба, постепенно проступали в темноте. Казалось, именно черная ночь была его родной стихией.
Цзян Чэн шевельнул губами:
— А что с последней группой людей?
Мужчина на мгновение замер, его ястребиный взор сузился. Лишь спустя долгое время он произнес:
— Молодой человек, ты оказался проницательнее, чем я думал.
— Ты сказал «часть людей», а не «остальные», — заметил Цзян Чэн. — Это не соответствует привычной манере речи.
— Верно, — кивнул мужчина, не сводя глаз с Цзян Чэна. — Есть еще крошечная горстка людей. Их доля ничтожно мала — настолько, что поначалу мы их почти не замечали.
Мужчина глубоко вздохнул:
— Их... выбирает Багровый.
— Чтобы они примкнули к ним, — кивнул Цзян Чэн. Это было несложно предугадать.
В реальности собрать толпу безумцев и остаться незамеченным крайне трудно, но в кошмаре — месте, где безумцы кишат — это гораздо проще.
Мужчина внезапно рассмеялся. Это был странный смех, в котором сквозило редкое, гнетущее опустошение.
— Нет, не только, — он подался вперед и прохрипел: — Их выбирают, чтобы они несли заражение в этот мир.
Услышав это, и Толстяк, и даже Цзян Чэн невольно вздрогнули. Особенно первый — слово «заражение» на инстинктивном уровне вызвало у него приступ страха.
И что еще страшнее — этот страх порождался неизвестностью.
— Ладно, — мужчина выпрямился и обратился к Цзян Чэну: — Молодой человек, задаток я тебе уже выплатил. Теперь я жду ответа.
Спустя несколько секунд Цзян Чэн кивнул:
— Идет. Но внутри задания твои люди должны беспрекословно подчиняться мне.
Мужчина ничуть не удивился. Он медленно встал, поправил пиджак и направился к выходу.
— Не нужно со мной связываться. Когда придет время, я сам тебя найду.
Когда его силуэт уже почти скрылся в ночной тьме за порогом, Цзян Чэн внезапно окликнул его:
— Погоди.
Мужчина замер.
— Задание еще не началось. Откуда вы знаете, что люди из Багрового в нем поучаствуют?
Для Цзян Чэна этот мужчина был, пожалуй, самым осведомленным о кошмарах человеком из всех, с кем он сталкивался. Он не хотел упускать ни единого шанса узнать больше. К тому же, эти люди не казались законченными злодеями — в конце концов, в реальности он сам первым спровоцировал их.
— Это не входит в стоимость задатка, — отрезал мужчина.
— Тогда другой вопрос. Это задание, должно быть, очень важно для вас. Ты не боишься, что в самый ответственный момент я нарушу договор? — Цзян Чэн прищурился.
Мужчина медленно обернулся. Позади него, в отдалении, сияло море неоновых огней.
Шум города под покровом ночи только начинал нарастать. На улицах зажигались окна домов, доносились едва различимые звуки шкварчащей на сковородках еды.
Для тех, кто живет в кошмаре, такая простая, обыденная жизнь была пределом мечтаний, почти недосягаемой роскошью.
— Я бы тебе не советовал, — тон мужчины не был агрессивным, скорее это была властность человека, привыкшего стоять во главе. — Я не люблю тех, кто нарушает клятвы. Если тебя не устраивает моя цена, ты можешь отказаться. Но если ты дал обещание, а затем предал его ради большей выгоды... — он сделал паузу и добавил низким голосом: — Тогда, куда бы ты ни спрятался, я найду тебя. Я использую все возможные способы, чтобы заставить тебя искупить содеянное.
Ночью пошел сильный дождь. Ветер завывал, заставляя старые окна и двери издавать противный стук.
Цзян Чэн сидел за рабочим столом.
Толстяк забился в угол дивана, подтянув подбородок к коленям. Он выглядел крайне обеспокоенным.
Ему очень хотелось отговорить Доктора лезть в это болото. Сила, стоящая за тем мужчиной, была им не по зубам.
— Доктор, — он поднял голову и нерешительно спросил: — Что вы об этом думаете?
— Мне нужна их информация. И нужно подтвердить кое-какие догадки, — Цзян Чэн рассеянно постукивал по клавишам.
— Тогда будьте осторожнее, — Толстяк сглотнул и прошептал: — У меня предчувствие, что тот мужчина не лгал. Боюсь, Багровый еще страшнее, чем он описывал.
Цзян Чэн не ответил. Он был поглощен поиском чего-то в сети. Если бы Толстяк подошел поближе, он бы увидел на экране длинный список имен.
Это был скриншот с какого-то форума.
Весь список был испещрен именами и краткими сведениями. Около двадцати человек, пропавших без вести за последние несколько месяцев. И все — в их родном Жунчэне.
Среди них отчетливо выделялось имя Ху Янь.
Цзян Чэн прищурился. Он невольно вспомнил фразу, которую случайно обронил молодой полицейский в разговоре с Вэй-цзе.
«Вэй-цзе, — сказал тогда полицейский с мешком, — Капитан Лю звонил, просил поторопиться. В южной части города вчера вечером снова пропал человек, в участке не хватает людей».
Снова...
В следующий миг в памяти Цзян Чэна всплыло загадочное и пугающее поведение мужчины средних лет.
«Нет, не только, — шрам на губе мужчины стал казаться еще более зловещим, когда он подался вперед и прохрипел: — Их выбирают, чтобы они несли заражение в этот мир».
Словно по какому-то мистическому совпадению, голоса полицейского и мужчины средних лет — две совершенно разные нити — внезапно сплелись воедино.
Как запутанный кошкой клубок, они становились все сложнее и непонятнее, пока, наконец, не натянулись до предела.
— Заражение, значит... — Цзян Чэн откинулся на спинку стула, его взгляд стал мрачным.
Продолжаем.
#
Обновлено: 08.04.2026