Лишь когда они покинули здание и оказались под лучами солнца, лицо Цзян Чэна немного обрело краски. Толстяк обернулся, глядя на мрачное, окутанное тенью строение, и его сердце бешено заколотилось.
Это было странное чувство: он ничего не видел, ничего не слышал и не заметил ни малейшей странности, но стоило ему поддаться настроению Доктора, как страх сковал его тело.
Отводя взгляд, он посмотрел на Доктора. Его губы дрогнули, но прежде чем он успел издать хоть звук, Доктор спросил: — Чэнь Жань и Су Сяосяо говорили, куда они собираются?
Толстяк на мгновение задумался и уверенно покачал головой: — Нет.
— Доктор, — внезапно спросил Толстяк, — они ведь... они ведь не могли уйти в тот лес? — Он с нескрываемым отвращением посмотрел в сторону чащи, которая, несмотря на свою пышную зелень, источала отчетливый запах смерти.
Странности этого леса он испытал на собственной шкуре: зловещий туман, клубящийся в его глубинах, напоминал трясину — стоит лишь раз оступиться, и выбраться будет невозможно.
Подобный опыт он не желал повторять ни за какие сокровища мира.
Но реальность была такова: в здании Чэнь Жаня и его спутницы не оказалось, на побережье было пусто, у утеса — тоже, а те немногие валуны поблизости явно не могли служить надежным укрытием.
Значит...
Вывод напрашивался сам собой: пока Доктор крепко спал, Чэнь Жань и Су Сяосяо нырнули прямиком в эту небольшую рощу.
— Идем, — Цзян Чэн зашагал в сторону леса. — Посмотрим.
Хотя Толстяку очень хотелось отговорить Доктора от приближения к лесу, было очевидно, что в его зарослях скрыта важнейшая тайна этого задания, а возможно, и сам его исток.
В конце концов, всё это началось именно после того, как был обнаружен тот странный белый каменный диск.
И эти «ассимилированные» твари, и само проклятие...
Толстяк лихорадочно размышлял: что именно олицетворяет это проклятие? И те существа в Городе Черного Камня, которые подверглись ассимиляции... они... нет, оно!
Какова их истинная цель?
Чем ближе они подходили к лесу, тем сильнее становилось дурное предчувствие в груди Толстяка. Там находилось начало всех загадок и, в то же время, величайшая угроза всего задания.
Внезапно Толстяк замер. Словно что-то осознав, он, не заботясь о реакции Доктора, выпалил: — Доктор, если у каменного диска действительно так опасно, как же Су Сяосяо, Су Сяосяо и её младший брат Су Ань смогли сбежать?
— Не забывайте, столько людей в Городе Черного Камня уже стали...
Не успел Толстяк договорить, как Цзян Чэн уже вошел под сень деревьев. Звук его шагов по сухой листве напоминал царапанье когтей бесчисленных диких кошек.
Толстяк застыл в оцепенении.
Почему Доктор сегодня ведет себя так странно?
Впрочем, эта мысль промелькнула лишь на мгновение. Подавив внутреннее сопротивление, он решительно последовал за Доктором.
Они медленно углублялись в чащу.
По мере продвижения чувство отторжения в душе Толстяка становилось всё более явным, его почти невозможно было сдерживать. Глядя в спину Доктора, он внезапно ощутил необъяснимое чувство отчужденности.
Хотя Доктор и раньше всегда поступал по-своему, сегодня его поведение казалось запредельно странным.
Постепенно лицо Толстяка изменилось. В его голове родилось дерзкое предположение.
Оно было не просто дерзким, а по-настоящему ужасающим — настолько, что от одной мысли его ноги, похожие на две сардельки, задрожали.
И что еще важнее: если это предположение подтвердится, то сегодняшний день станет днем его смерти, а этот лес — его могилой!
Раз Су Сяосяо и Су Ань могли быть «ассимилированы», то что насчет Доктора?
Мог ли он тоже подвергнуться ассимиляции?
Согласно пониманию Толстяка, проклятие могло поразить не только тех, кто видел каменный диск воочию. Вероятно, существовали и другие способы.
Пропавшие Лян Лун и девушка на мотоцикле тоже могли быть живы, но «ассимилированы», и теперь они — часть той нечисти, что наводнила Город Черного Камня.
И еще... та старая женщина, с ней тоже что-то не так...
Мысли Толстяка уносились всё дальше. В его голове в хаотичном порядке громоздились обрывки улик, переплетаясь и порождая новые догадки.
Логическое мышление никогда не было его сильной стороной, и теперь в мозгу образовался настоящий запутанный клубок.
Хотя он передумал о многом, в реальности прошло лишь мгновение, и они углубились в лес всего на несколько десятков метров.
Но на этом всё закончилось.
Потому что Доктор перед ним внезапно остановился и обернулся. Он стоял неподвижно, глядя на Толстяка взглядом, который тот не мог расшифровать, а затем его шея начала медленно клониться вбок...
— Фу-ух... — кто-то прищурился, подставляя лицо соленому морскому бризу. Челка растрепалась на ветру, но благодаря незаурядной внешности этот человек производил впечатление отшельника, стоящего выше мирской суеты.
— Они вошли, — раздался голос Су Сяосяо, лишенный эмоций и тепла.
Она повернула голову к Чэнь Жаню, который всё еще всматривался в сторону леса, и негромко произнесла: — Господин Чэнь, ваш план удался.
Чэнь Жань, словно получив подтверждение своим мыслям, медленно отвел взгляд и сосредоточился на изящном лице Су Сяосяо. Спустя мгновение он расплылся в улыбке: — Госпожа Су, вы шутите. Это не только моя заслуга, — он сделал паузу и добавил: — Вы тоже приложили к этому руку.
Су Сяосяо никак не прокомментировала это замечание. В Кошмаре единственным верным выбором было самосохранение, к тому же её младший брат Су Ань уже был на пределе.
Она прекрасно понимала, что за человек Чэнь Жань. Риск сотрудничества с ним был невероятно велик. Честно говоря, её симпатия к Чэнь Жаню была даже меньше, чем к тому парню по имени Хао Шуай.
Тот, по крайней мере, казался более искренним.
Но... мнение меняется по мере углубления познаний. Особенно после того, как Чэнь Жань показал ей то, что нашел. Точнее — подсказку.
Крайне важную подсказку.
Это была... гравюра, высеченная на обратной стороне обломка каменной колонны, мимо которой они часто проходили. Прямо напротив той каменной двери, которую они вскрыли первой.
Вокруг колонны почти ничего не было, она стояла особняком, и именно этот контраст заставил всех проигнорировать её. Никто не ожидал, что подсказка может быть оставлена на столь видном месте.
— Господин Чэнь, мне любопытно, как вы заметили эту гравюру? — В её взгляде промелькнула искра — не агрессия, а странное любопытство.
Ведь хотя колонна и была заметна, гравюра была выполнена в той же технике, что и изображения существ на каменной двери — скрытым узором. Увидеть её невооруженным глазом было невозможно; рисунок проявлялся только если плеснуть на него водой или посыпать пылью.
— Хе, — Чэнь Жань повернул к ней голову. Спустя долгое время уголки его губ неестественно широко растянулись, и он достал из-за пазухи сложенный лист бумаги. Зажав его за край, он помахал им перед глазами Су Сяосяо.
— Госпожа Су, — улыбнулся Чэнь Жань, — вопросы еще остались?
#
Обновлено: 08.04.2026