— Я спрашивал его, подчиняются ли жизнь, старение, болезни и смерть в окутанном черным туманом Городе Черного Камня тем же законам, что и в реальном мире, — продолжал Цзян Чэн. — Он ответил утвердительно.
Сидящий на земле Чэнь Жань прищурился, бросил взгляд на Толстяка и вдруг с улыбкой произнес: — Я могу подтвердить слова брата Хао. — Он отбросил за спину потухший факел, отряхнул ладони от пепла и добавил: — Я тоже это слышал.
Толстяк, казалось, пытался осознать услышанное. Всего через несколько секунд его лицо потемнело, приобретя какой-то землисто-серый оттенок.
— Значит... — Толстяк вытаращил полные ужаса глаза, — Глава города и остальные... они уже...
— Они вовсе не сбежали на время от тех тварей, как утверждал Глава города, — Цзян Чэн внезапно замолчал, словно подбирая наиболее точное слово.
Сидящий рядом Чэнь Жань оскалился в ухмылке: — Ассимиляция.
Цзян Чэн мельком взглянул на него и продолжил: — Верно, ассимиляция. — Он перевел холодный взгляд на Толстяка. — Никто из них не избежал ассимиляции этими восставшими из мертвых аномальными существами.
— Скорее всего, их всех уже однажды убили, затем возложили тела на Каменный диск, и они странным образом воскресли.
— Умершие сохраняют прижизненные воспоминания, поэтому... продолжают существовать в Городе Черного Камня, — он сделал паузу, — точно так же, как и при жизни.
— Но есть одно отличие: они больше не стареют. Жизнь каждого навсегда застыла в том последнем мгновении перед смертью.
— И они больше не могут покинуть этот Морской город, — добавила Су Сяосяо, глядя в Квадратное окно ледяным взором. — Для них это место превратилось в морскую темницу.
Объем обрушившейся информации был слишком велик, и мозг Толстяка на мгновение словно завис. Спустя изрядное количество времени он растерянно посмотрел на Доктора и пробормотал: — Получается, поддержание огня в Маяке вовсе не поможет нам выбраться из Кошмара? Так?
— Это выгодно только жителям Города Черного Камня! — возбужденно воскликнул Толстяк. — Они нас обманули!
— Мы пока не можем судить, связан ли огонь в Маяке с нашим выходом из Кошмара, но одно можно сказать наверняка: это определенно на руку тем тварям из города. — Цзян Чэн повернул голову в сторону поселения, дрейфующего в чернильной глади моря. Там повсюду плясали отсветы огней, создавая иллюзию оживленной суеты.
Слово «твари» вызвало у Толстяка инстинктивный приступ тошноты.
Те, с кем они беседовали, кто угощал их едой, кто так непринужденно вел разговоры... все они оказались не людьми. Весь этот дрейфующий в море Город Черного Камня был не чем иным, как «городом мертвых».
«Ночь» за окном была густой, словно неразбавленная тушь.
После тяжелого дня Цзян Чэн вернулся на свое старое место и прислонился к стене, чтобы отдохнуть.
Толстяк, проявив недюжинную сообразительность, подобрался поближе. Свернув свою массивную тушу в комок, он прошептал: — Доктор, спите спокойно, я посторожу ночью.
— Спи сам, — Цзян Чэн подложил руку под голову, даже не открывая глаз. — Думаю, рассветет часа через два-три. Тогда и посплю.
— Ну... тогда извините за беспокойство, Доктор.
Толстяк не стал спорить. Если Доктор велел спать — значит, надо спать. В конце концов, в Кошмаре только послушные Доктору дети выживают с полным набором конечностей.
А у тех, кто не слушался или пытался подставить Доктора, трава на могилах уже в три локтя вымахала — сочная такая, зеленая, загляденье просто.
Толстяк улегся вплотную к Доктору, чтобы тот точно его заметил.
Особенно он беспокоился за свою спину и шею.
Его верхняя одежда была разорвана на лоскуты, чтобы укутать Су Аня, так что теперь ему оставалось только сжиматься как можно сильнее. К счастью, благодаря пламени в комнате было довольно тепло.
По правде говоря, Толстяк и сам не хотел бы, чтобы огонь погас.
Как только он лег, его лицо оказалось направлено в сторону Чэнь Жаня. Тело того наполовину скрывалось в тени, куда не доходил свет костра, и Толстяк не понимал: спит тот или пристально наблюдает за ним.
С чего бы Чэнь Жаню пялиться на него? Если он и будет за кем-то следить, то только за Доктором.
Толстяк боязливо сглотнул и неловко повернулся, чтобы не лежать лицом к лицу с Чэнь Жанем.
Но в следующую секунду его боковое зрение случайно уловило другой взгляд.
Едва осознав присутствие этого взгляда, тело Толстяка непроизвольно задрожало.
Это был животный рефлекс.
Словно... существо столкнулось с высшим хищником, ощутив подавляющую мощь, идущую из самой крови.
Из темноты, куда не проникал свет, медленно высунулось лицо.
Старая женщина сверлила его взглядом своих налитых кровью глаз, застывших на искаженном лице. Мгновение спустя из ее рта высунулся алый язык и жадно облизнул губы.
В ту ночь Толстяк спал, буквально прижавшись к Доктору. Теперь он, кажется, понял, почему тот не хотел засыпать.
Если бы Доктор уснул, то с его, Толстяка, жалкими навыками, он бы и минуты не продержался против Старухи, Чэнь Жаня или Су Сяосяо.
Стоило им применить хоть какую-то хитрость, и их с Доктором головы к утру могли бы запросто сменить место жительства.
Этой ночью ему снилось множество странных снов, некоторые из которых были совершенно абсурдными. Ему привиделся белоснежный Гигантский каменный диск, вокруг которого толпились бесчисленные люди, выкрикивая что-то во все горло.
Раскаленная кровь окропляла Каменный диск, слепя своей яркостью.
На диске была вырезана причудливая Картина. Алая жидкость текла по желобам, делая изображение все четче, и постепенно глаза Толстяка расширились от ужаса.
Это было существо, подобного которому он никогда не видел.
Когда Картина почти проявилась целиком, кто-то похлопал Толстяка по плечу, заставив его проснуться. Все еще пребывая во власти сна, он сильно вздрогнул.
Тот, кто его разбудил, без лишних церемоний улегся на его место.
— Разбуди меня через два часа, — Цзян Чэн закрыл глаза, используя руку вместо подушки. — Стой здесь, никуда не уходи, — добавил он напоследок.
Все это время Толстяк преданно дежурил подле Цзян Чэна, и лишь когда почувствовал, что время вышло, решился его разбудить.
— Доктор, — Толстяк осторожно коснулся его плеча, — пора вставать.
— Доктор?
— Пора... —
Только после третьего зова Цзян Чэн открыл глаза. Он медленно сел, немного посидел неподвижно, а затем поднялся, разминая затекшее тело.
Толстяку вдруг стало нестерпимо жаль Доктора.
Тот явно был измотан до предела, в его глазах отчетливо виднелись лопнувшие красные сосуды.
— Где остальные? — Цзян Чэн огляделся и повернулся к Толстяку.
В комнате осталась только Старая женщина и уже пришедший в себя, но все еще очень слабый Су Ань. Последний забился в Угол и время от времени поглядывал на Цзян Чэна своими большими глазами.
Су Сяосяо и Чэнь Жань исчезли.
— Доктор, — прошептал Толстяк, — они сказали, что пойдут поищут Подсказки поблизости, и велели нам охранять огонь, а еще... еще присматривать за Су Анем и той женщиной.
Заставил вас ждать (Первая глава).
#
Обновлено: 08.04.2026