— Это... — Ли Лу просияла. Хотя в задании призраки редко убивают людей одного за другим без перерыва, иметь сопровождающего в такой момент было пределом мечтаний.
Она не стала отвечать сразу, а лишь плотно сжала губы, с надеждой глядя на Чэнь Сяомэн.
Чэнь Сяомэн медленно поднялась на ноги.
Ее поза говорила сама за себя.
— Огромное спасибо, госпожа Сяолуннюй, — Ли Лу подалась вперед, и в ее глазах вспыхнул огонек благодарности.
Чэнь Сяомэн сухо ответила:
— Не стоит благодарить меня. Поблагодари лучше господина Иня, — затем она перевела на Цзян Чэна совершенно естественный взгляд и, слегка улыбнувшись, добавила: — Ведь господин Инь — такой джентльмен, что ни за что не позволит двум дамам рисковать в одиночку. Он пойдет с нами, чтобы обеспечить нашу безопасность.
— Я ведь прав, господин Инь? — Чэнь Сяомэн игриво подмигнула.
— Разумеется, — Цзян Чэнь выпятил грудь, стараясь выглядеть как можно более мужественно.
Затем он подошел к двери, убрал подпиравшую ее деревянную палку и распахнул створку. Внутрь ворвался ледяной ночной ветер, хлестнувший по лицам, словно острый клинок.
Никто не ожидал, что перепад температур между днем и ночью здесь окажется настолько резким.
Цзян Чэнь одной рукой прикрыл лицо, а другой придерживал дверь, чтобы та не хлопала, и быстро бросил Чэнь Сяомэн и Ли Лу:
— Поторапливайтесь, не уходите далеко. Я буду следить за обстановкой вокруг.
— Ты собираешься просто стоять здесь? — голос Чэнь Сяомэн внезапно стал выше.
— А что еще мне делать? — лицо Цзян Чэна выражало крайнюю степень невинности, но, видимо, почувствовав, что это звучит неубедительно, он сделал полшага назад вглубь комнаты.
Ли Лу, подгоняемая нуждой, не стала спорить. Плотно запахнув одежду, она поспешно вышла наружу.
Следом за ней вышла Чэнь Сяомэн, бросив на Цзян Чэна красноречивый взгляд.
Они не стали удаляться, а направились к зарослям высокой травы. Двор этого дома, судя по всему, был заброшен уже давно, и сорняки здесь достигали пояса.
Цзян Чэнь изо всех сил всматривался в темноту. Вскоре он увидел, как силуэт Ли Лу, превратившийся в дрожащую тень, присел в траве так, что над зарослями осталась видна только ее голова.
Чэнь Сяомэн встала примерно в трех метрах от нее.
Ровно посередине между Ли Лу и Цзян Чэном.
Очевидно, она уже все рассчитала: в случае опасности она успеет добежать до комнаты, а Ли Лу, скованная в движениях, станет идеальной мишенью для призрака.
— А? —
Спустя полминуты Чэнь Сяомэн издала странный звук. Она замерла, вперив взгляд в одну точку, словно что-то обнаружив.
Ли Лу, и без того пребывавшая в крайнем напряжении, услышав голос напарницы, буквально оцепенела. Ее тело забила крупная дрожь.
— Что... что случилось? — в ужасе пролепетала она.
Цзян Чэнь, услышав возглас Чэнь Сяомэн, не стал сразу смотреть туда, куда глядела она. Он продолжал наблюдать за самой Чэнь Сяомэн, слегка прищурившись.
Так продолжалось до тех пор, пока он не услышал истошный крик Ли Лу.
— Пожар!!! —
Она не сдержалась, и ее голос, прорезавший ночную тишину, прозвучал невыносимо резко. В ту же секунду в доме за их спинами послышалась суета.
После топота шагов наружу один за другим выбежали Юй Мань, Чжоу Жун и Пэй Цянь. Все они инстинктивно сгрудились у деревянной двери, стараясь разглядеть, что происходит, но не решаясь покинуть убежище.
Сквозь разбитый угол оконной рамы они увидели вдали всполохи огня. Зрачки Чжоу Жуна резко сузились.
— Это Храм предков семьи Цянь, — уверенно произнес он.
— Почему храм загорелся? — Пэй Цянь не отрывал взгляда от зарева. Огонь разгорался всё сильнее, и вскоре послышался грохот обрушения.
Должно быть, несущие конструкции храма прогорели, и здание рухнуло.
— Это место должно быть заброшено. Откуда там взяться огню? — пробормотал он себе под нос.
Сегодня утром они проходили мимо храма и заметили, что все дома поблизости пустуют и давно заброшены. И вдруг, в такой час, вспыхнул пожар...
Чэнь Сяомэн и Ли Лу прибежали обратно. Из-за травмы ноги Ли Лу бежала прихрамывая, но ужас на ее лице был неподдельным.
Чжоу Жун обернулся и медленно обвел взглядом деревню. Несмотря на такое мощное пламя, в округе не было слышно ни звука.
Это заставило его задуматься: живут ли вообще в этой деревне люди, а если и живут, то что это за люди.
На следующее утро, едва забрезжил рассвет, группа прибыла к пепелищу Храма предков семьи Цянь.
Огромное здание за одну ночь превратилось в неузнаваемые руины.
Всюду лежали пепел и обломки, уцелели лишь фрагменты каменной кладки, но и те почернели, напоминая древесный уголь.
Кое-где еще плясали редкие языки пламени, и время от времени слышался треск.
Порыв ветра поднял в воздух облако серой золы.
Вокруг не было ни души. Неясно, то ли у жителей деревни не было времени сюда прийти, то ли они просто не желали иметь ничего общего с семьей Цянь, которую преследовал призрак и которая была практически истреблена.
Чжоу Жун выбрал относительно чистую тропу, обходя кирпичные стены, грозившие обрушиться в любой момент, и группа вошла внутрь.
Оказавшись в центре руин, они поняли, что храм был не таким уж большим, как казалось снаружи.
Главный зал занимал не более двухсот квадратных метров.
Все разошлись в разные стороны в поисках подсказок. Ли Лу из-за больной ноги осталась на месте.
Говорят, что вода и огонь беспощадны. В глазах Юй Мань отразилась глубокая боль. Стоя здесь, она словно вновь оказалась в море огня: вокруг бушевали волны жара, а в пламени то и дело мелькали искаженные человеческие тени.
В ушах эхом отдавались их душераздирающие крики.
Тот пожар год назад отнял у нее лучших друзей и мужчину, которого она любила больше жизни и который любил ее.
Для девушки из неблагополучной семьи стать изгоем в глазах одноклассников было проще простого. Она курила, пила, делала татуировки и не боялась ввязываться в драки с ребятами из других школ, вооружившись пивной бутылкой.
Учителя и даже директор давно перестали пытаться связаться с ее родителями.
Все знали, что у нее отец-алкоголик и забитая, психически нездоровая мать.
Она ненавидела возвращаться домой, ненавидела этот темный, тесный лестничный пролет, обклеенный дешевыми объявлениями.
И мутный, беспомощный взгляд матери.
Она ненавидела всё это.
Но всё это не мешало ей быть отличницей.
Ну, может, не совсем круглой отличницей, но в десятку лучших в классе она входила стабильно.
Иногда она поднималась даже до четвертого или пятого места.
Для «хулиганов», с которыми она ввязывалась в драки, такие успехи в учебе казались чем-то запредельным.
Они не могли понять, как эта девчонка, которая вместе с ними прогуливала уроки, зависала в интернет-кафе, играла в видеоигры и махала кулаками, умудряется так хорошо учиться?
Когда она находит на это время?
Они ведь вместе сбегали с занятий, вместе попадались завучу и вместе стояли в коридоре перед кабинетом директора в наказание.
Им и в голову не могло прийти, о чем думает эта девушка, которая, слушая ворчание старого директора, безразлично жевала жвачку.
#
Обновлено: 08.04.2026