Пристроив остатки морепродуктов на место, Толстяк тщательно вымыл руки и, стряхивая с них воду на ходу, вышел из Кухни. Он присел на Диван напротив Цзян Чэна.
— Доктор, — нерешительно начал он. — Ты сейчас не сильно занят?
Цзян Чэн полулежал в кресле, одной рукой ковыряя в зубах зубочисткой, а другой листая короткие видео в телефоне. На экране какие-то девицы зажигательно танцевали, отчего лицо Доктора приобрело румяный оттенок.
— В это время они обычно спят, наводят красоту, так что звонить бесполезно... — отмахнулся он.
Толстяк на мгновение опешил, но быстро сообразил, о чем речь. — Доктор, ты не так понял. Я не про богатых сестричек. Я хотел спросить о... о том, что было в Задании.
Услышав слово «Задание», Цзян Чэн проявил минимально необходимое уважение.
Поразмыслив, он выключил телефон и положил его на стол.
Увидев это, Толстяк тоже принял серьезный вид.
Он выпрямился и слегка подался вперед. — Доктор, вопрос все тот же, — он сделал паузу. — Что именно представляла собой та Подсказка? И у кого она была?
Цзян Чэн поднял голову, и его взгляд на Толстяка изменился. Толстяк, почувствовав на себе этот пристальный взор, первым делом инстинктивно отвел глаза.
Словно... боялся, что собеседник что-то обнаружит.
— Продолжай.
Цзян Чэн слегка приподнял подбородок, выказывая интерес. Его указательный палец, до этого мерно постукивавший по столу, замер.
Толстяк плотно сжал губы, будто решившись на что-то важное. Его голос стал тише и серьезнее: — Я думаю, раз Чжан Иньинь обыскивала Труп Девушки в ципао, значит, так называемая Подсказка должна быть материальным предметом, а не просто каким-то устным посланием.
— К тому же мы только вошли в Задание, так что Подсказку нельзя было найти внутри. Её определенно принесли с собой из реальности.
Он продолжил анализ: — Этот предмет не мог быть большим, иначе зачем Чжан Иньинь расстегивать ципао для обыска? Вещь, которую можно спрятать под облегающим ципао, либо крошечная, либо...
Толстяк внезапно замолчал и со странным, сложным выражением лица посмотрел на Цзян Чэна.
— Либо очень тонкая, — естественно закончил за него Цзян Чэн. Он откинулся назад, наполовину утонув в уютном офисном кресле.
С позиции Толстяка половина лица Доктора скрылась в тени.
— Например, — он показал руками примерный размер, — тонкая, как обычная Газета.
При этих словах зрачки Толстяка сузились.
Так и есть...
Он не был гением, но и дураком его назвать было нельзя.
Во время Задания из-за запредельного напряжения, когда не знаешь, уцелеешь ли вообще, времени на раздумья не оставалось.
Многие странности просто игнорировались.
Но после возвращения, особенно сегодня утром, когда он проснулся в холодном поту от Кошмара, он начал прокручивать события в голове, и подозрительные моменты стали всплывать один за другим.
Толстяк признавал, что Цзян Чэн невероятно умен, но его действия в этом Задании были уж слишком безупречными.
Он не просто идеально контролировал ритм игры — он буквально доминировал над остальными игроками по всем фронтам.
Толстяк видел, что Чжан Иньинь, Юй Вэнь, Чжэнь Цзяньжэнь и Ло И были далеко не новичками и представляли собой опасных противников, но в итоге все они погибли.
А Доктор, тащивший на себе такую Обузу, как он, вышел сухим из воды.
Оказывается, Подсказка была не у них. Она была у Доктора.
Этой Подсказкой была та самая Газета, которую Чэнь Сяомэн передала ему.
Конечно, Толстяк до сих пор не особо верил в версию с передачей газеты — это были лишь слова Цзян Чэна.
— Доктор, — Толстяк долго не мог прийти в себя от изумления. — Ты с самого начала знал, что Газета — это Подсказка?
Цзян Чэн взял стакан и отхлебнул воды. Его ответ заставил Толстяка крепко задуматься: — Если бы я знал об этом заранее, как думаешь, стал бы я таскать её при себе?
Толстяк нахмурился. Спустя пару секунд он произнес: — Значит... — он протянул гласную, — нас затянуло в это Задание именно из-за Газеты?
Их повторное попадание в мир кошмаров не давало Толстяку покоя.
Теперь он был уверен: даже в самом жутком Кошмаре игрокам всегда оставляют Путь к спасению.
В мире Кошмаров не может существовать абсолютно Безвыходных ситуаций.
Таково правило.
Но реальность такова, что их затянуло во второй Кошмар меньше чем через 24 часа, на следующую же ночь.
Это в корне противоречило принципу отсутствия безвыходных ситуаций.
Хотя после каждого Задания раны на теле заживали, истощенную психику восстановить было невозможно.
Это было равносильно тому, как если бы после нескольких дней и ночей непрерывного интеллектуального штурма им дали отдохнуть меньше суток и снова бросили в пекло.
И что самое страшное — Расплатой за проигрыш была смерть.
В реальности это проявлялось как таинственное исчезновение.
Ни один, даже самый сильный человек, не сможет выжить под гнетом череды Кошмаров без полноценного отдыха.
Даже Цзян Чэн.
Толстяк сомневался, что в нынешнем состоянии Доктор сможет благополучно пережить третье Задание.
— Та Газета была Ключом, открывшим вход в это Задание, — голос Цзян Чэна звучал ровно и холодно. Толстяк редко видел его таким.
Когда с лица Доктора исчезла привычная насмешливая маска, Толстяк почувствовал нечто совершенно чуждое. Он невольно выпрямился; на него нахлынуло колоссальное давление, от которого перехватывало дыхание.
— Чэнь Сяомэн... — лицо Толстяка покраснело, дыхание сбилось. — Значит... та Газета была Наградой за прошлое Задание, и Чэнь Сяомэн получила её.
Он долго не слышал ответа, но по лицу Цзян Чэна понял, что попал в точку.
Дальше все становилось предельно ясно. Цзян Чэн, будучи таким же Новичком, не осознавал истинного назначения Газеты, поэтому просто припрятал её и лег спать.
Но по иронии судьбы он случайно активировал новый цикл Кошмара.
Как и сказал Цзян Чэн, Газета была Ключом.
Но в отличие от первого раза, когда их затянуло насильно, в этот раз они, по сути, вошли сами.
В каком-то смысле, обладая «Ключом», ты получаешь право решать — входить в Кошмар или нет.
Толстяк долго размышлял, но мысли — штука странная: стоит распутать один узел, как все остальное проясняется само собой. На все про все ушло не больше десяти секунд.
— Доктор, — Толстяк поднял голову и, облизнув губы, тихо спросил: — Когда ты это понял?
Цзян Чэн взглянул на него и сухо спросил: — Что именно?
— Что Подсказка... — Толстяк непроизвольно сглотнул. — Что Подсказка была не у них, а у тебя. Что это была Газета.
Цзян Чэн откинулся на спинку кресла и, казалось, всерьез задумался, прежде чем ответить: — Примерно в ту ночь, когда я понял, что среди нас прячется Призрак.
— Ло И? — Толстяк вспомнил ту сцену.
#
Обновлено: 08.04.2026