Все потому, что по лестнице, ведущей на второй этаж Первого Трактира Героев, как раз поднимались три или четыре человека.
Внезапно красивые брови Сомун Чанчхона слегка нахмурились.
«Еще двое...»
Значит ли это... что он кого-то ждал?
Те, кто только что поднялся в трактир, были двумя старцами и парой молодых людей.
Двое стариков и юноша с девушкой, напоминавшие сошедших с картин «золотого отрока и нефритовую деву».
Старик справа, почтенный муж лет семидесяти в синем халате, обладал пышной длинной бородой с синеватым отливом, спускавшейся до самой груди. В руке он легко сжимал боевой веер с нефритовыми пластинами.
Рядом с ним...
...находился крайне необычный старик.
Это был низкорослый, едва ли выше пяти футов, пузатый старец в конопляных одеждах, круглый, словно шар.
В руках он держал черную трубку, из которой непрестанно выпускал клубы табачного дыма.
Ему тоже было около семидесяти, но лицо его оставалось по-детски свежим, что вызывало невольную улыбку.
Судя по тому, что с его искривленных губ не сходила усмешка, он явно обладал крайне оптимистичным характером.
Молодые люди, судя по их одежде и благородному облику, явно происходили из именитых семей.
Юноша в желтом халате нес за спиной узкий, причудливой формы меч, а его глаза сверкали подобно вспышкам молнии.
Его густые брови напоминали мохнатых гусениц, а все его существо источало мужскую силу и амбиции.
Ему было на вид около двадцати лет.
Рядом с ним стояла юная дева в дворцовом наряде нежно-зеленого цвета.
Ей было около шестнадцати.
О!..
Ее красота была столь ослепительна, будто небожительница спустилась из Бессмертного Дворца. Особенно уютное и пленительное впечатление производили ямочки, слегка проступавшие на ее полупрозрачных, словно нефрит, щеках.
Ее большие глаза были подобны озерам, а губы напоминали лепестки пиона.
В своих нежных, тонких руках дева в зеленом сжимала нефритовую флейту.
— Ха-ха!.. Как удачно, места у окна свободны. Идемте, присядем там.
Старик в конопляных одеждах громко рассмеялся и направился к окну, и все последовали за ним.
Спустя мгновение они заняли места, с которых открывался вид на лазурные воды озера Дунтинху. Подали вино и еду, и компания начала оживленно беседовать.
— Хе-хе!.. Что ж, теперь, когда мы взошли на Первый Трактир Героев, день, когда ваша слава прогремит на всю Поднебесную, уже не за горами.
Услышав слова старика, благообразный старец с синеватой бородой погладил свои длинные волосы на подбородке и произнес:
— К чему об этом и говорить? В будущем имена Громового Божественного Дракона Ноэ Хванчхона и Танмок Аён, Феи Нефритовой Флейты, потрясут все Девять Провинций.
Старик в конопляных одеждах подхватил:
— Верно! Судя по величию Семьи Сверкающей Молнии из Десяти Священных Семей и Дворца Ста Цветов, славящегося своим Искусством звука, вы определенно займете первое место среди молодого поколения. О да!..
А!
Семья Сверкающей Молнии...
Семья Танмок...
Значит, эти юноша и девушка — те самые?..
В это время Сомун Чанчхон, низко опустив голову, пробормотал про себя:
«Хм, значит, Десять Священных Семей тоже начали постепенно открывать свои врата миру боевых искусств. Неужели они решили наконец занять твердую позицию в Муриме?..»
Мысли Сомун Чанчхона текли дальше:
«Два Друга Божественной Земли... Они — двадцать пятый и двадцать шестой среди тридцати трех человек, которых я должен убить. Я ждал их, зная об их привычке приходить сюда раз в год. Но... Ноэ Хванчхон, Танмок Аён... Эти двое могут стать помехой!»
А!
Значит ли это...
Что он пришел сюда, чтобы совершить очередное убийство?
И что это за тридцать три человека?..
К тому же...
...Два Друга Божественной Земли!
Хотя они не были братьями или учениками одной школы, они были известными мастерами современного Мурима, связанными узами тесной дружбы.
— Господин Красивая Борода, Кюсо.
— Горбатый Краснобай, Мак Чхонгу.
Их боевые искусства были как минимум на уровне старейшин крупных школ. Кюсо, Господин Красивая Борода, славился своим благородством и добродетелью, а Горбатый Краснобай Мак Чхонгу был известным в Муриме рассказчиком благодаря своему неиссякаемому красноречию.
И вот...
Они оказались в списке тридцати трех человек, составляющих план его серии убийств...
Ноэ Хванчхон, сверкнув глазами подобно молнии, спросил:
— Дядя Мак, если бы вам пришлось назвать величайших мастеров нынешнего Мурима, кого бы вы выбрали?
Мак Чхонгу, попыхивая трубкой, весело рассмеялся:
— Трудный вопрос. Ну, дайте подумать...
Он на мгновение задумался, вращая своими выпученными, словно у карася, глазами, а затем заговорил:
— Пожалуй, стоит сосредоточиться на новичках, а не на старых мастерах. Ха-ха... Ведь племянника Ноэ интересует именно это, не так ли?
— ..!
— ..!
Глаза Ноэ Хванчхона и Танмок Аён вспыхнули от любопытства.
— На самом деле, обсуждать иерархию боевых искусств невозможно. Ведь абсолюта не существует, к тому же у каждого мастера есть свой заклятый враг.
— Но все же...
— Ха-ха-ха! Понимаю. Конечно, среди них есть и выдающиеся личности. Если говорить о молодых талантах, взошедших на небосклон в последнее время...
Мак Чхонгу сделал глоток вина, словно специально затягивая паузу, и произнес:
— Ха-ха... Слышали ли вы песню, ставшую популярной в последнее время? Ее называют «Песнью лесов и озёр».
— ..!
Мак Чхонгу снова начал ходить вокруг да около.
Не выдержав, Танмок Аён обиженно надула губки.
Обновлено: 04.04.2026