Экипаж "Лайтбрингера" собрался в ангарном отсеке корвета. Несколько человек с "Морнингстара" присоединились к ним, чтобы почтить память погибшей. Это была церемония прощания с тем, что им удалось спасти из рук Натлин Смиттс: ее оружием и шлемом. Все остальное, как и тела рабов, Треск, пытаясь избежать погони, уничтожил. Эти два предмета, столь неполно отражающие жизнь, которую олицетворяла Натлин, покоились в небольшом саркофаге, установленном на импровизированном постаменте.
— Натлин была человеком, которого я знал не так хорошо, как хотелось бы, — начал Гарри, зачитывая заранее подготовленную речь, написанную им с помощью Леи накануне вечером. — Но я хотел бы высказать несколько наблюдений.
Молодой волшебник сделал паузу и оглядел лица собравшихся. Все были одеты в мундиры, и в ангаре царила торжественная тишина.
— Даже тренируясь с Арден, она никогда не позволяла себе быть побежденной, по крайней мере, в переносном смысле. В нашем экипаже, состоящем из бывших имперских перебежчиков и давних членов Альянса, она старалась сблизить людей и создать единую команду.
Одобрительные кивки пробежали по рядам. Действительно, бывшая флотская женщина часто выступала посредником в конфликтах между членами экипажа, особенно если речь шла о различиях в их прошлом.
— В конце концов, даже когда приказ убираться отсюда звенел в ее ушах, она, вопреки всему, попыталась спасти людей, которым, по ее мнению, могла и должна была помочь, — продолжил Гарри, бросив суровый взгляд на собравшихся. — Однако это не означает, что я оправдываю ее действия. Говорят, что нельзя говорить плохо о мертвых, так что то, что я собираюсь сказать, не является чем-то подобным; вместо этого давайте учиться у Натлин, учиться, когда следовать нашим инстинктам храбрости, а когда вместо этого использовать голову. Как человек, всегда заботившийся об улучшении этой команды, я уверен, что она одобрила бы, если бы мы извлекли этот урок из ее смерти. Это урок, который мне самому пришлось выучить, и который я, скорее всего, еще не до конца усвоил.
— Итак, давайте хорошо усвоим последний урок Натлин, а затем продолжим помнить ее как храбрую женщину, которой она была.
Когда Гарри отошел от подиума, импровизированного из грузового ящика, "реквизированного" у работорговцев, он был доволен своей речью. Казалось, люди действительно скорбели и вспоминали о хрупкости жизни. После него выступили еще несколько человек, товарищи и друзья, как старые, так и новые, и снова стало очевидно, насколько Смиттс была любима.
Когда, наконец, последний человек сошел с постамента, наземная команда собралась вокруг гроба. К ним присоединился Корсек, ее последний командир. Под его руководством они водрузили на плечи останки Натлин Смиттс и медленно направились к герметизирующему щиту, установленному на краю космоса. Без лишней помпы и церемоний их первая жертва была предана пустоте.
Гарри не любил долго размышлять о потерях. По крайней мере, он так себе говорил. Он быстро собрал ключевых людей в комнате для инструктажа.
— Итак, куда теперь? — спросил капитан у Иабаэс, пожилой мандалорианки, которая, в связи с продолжительным недомоганием их первоначального лидера, приняла командование группой специальных операций.
— Мы возвращаемся на Базу, так что на некоторое время мы привязаны к ядру. Где бы вы хотели, чтобы вас высадили? — ответила Иабаэс, оглядев комнату, как бы ища людей, пытающихся подслушать.
— Вы сможете взять нас на борт до системы Мандалора? Это не такой уж большой обходной путь, и я думаю, что там может быть что-то и для вас, — добавила она, слегка наклонившись.
Гарри был заинтригован и попросил ее продолжить.
— Я на связи с группой сопротивления на Конкордии, первой луне Мандалора, — объяснила она, вставляя чип данных в голотаблицу, которая мерцала светом, показывая изображение сухого бесплодного мира, вокруг которого кружил спутник. — С помощью предателей среди моего собственного народа Империи удалось поработить большую часть общества моей родной планеты. С уничтожением Звезды Смерти и все большим количеством систем, охваченных открытым восстанием, сейчас самое время присоединиться к ним…
Она начала излагать план нападения на главный оплот Империи на планете, расположенный в заброшенном парке развлечений. Однако, несмотря на тщательное планирование, все это произвело на Гарри одно важное впечатление.
— Извините, но, кажется, вы перегибаете палку в ситуации, которая хоть и тяжела, но не настолько, — проанализировал он услышанное, удивляясь тому, насколько логично он подходил ко всему этому. — Возможно, мы сможем это сделать, но мне не нравятся шансы... Есть более мягкие цели, которые позволили бы Протекторам собрать больше сил?
— Я боялся, что ты так это воспримешь, — признался Иабаэс. — Я надеялся, что у тебя есть идея, как это сделать... есть еще одна цель, которая может стоить наших усилий. После захвата Империей власти, группа "советников" вошла в совет директоров "МандалМоторс", которая теперь работает на Империю, помогая вывести планету из строя.
Бурное выражение лица Иабаэс достаточно красноречиво говорило о том, как сильно она презирает положение своего народа.
— Они все еще работают на некоторых шахтах Конкордии, выкапывая огромные участки земли, а затем бурят шахты в земле, чтобы добраться даже до глубоких залежей; наш источник работает на одной из этих шахт, и они смогли передать нам данные, которые говорят о том, что части шахты, которые иссякли, были превращены в секретную лабораторию прототипов.
На голо-столе теперь было трехмерное изображение того, что выглядело как обширная подземная сеть туннелей, в центре которой находилась большая камера.
— Они работают над новым прототипом звездолета, и я случайно заметила, что у вас есть свободный ангарный отсек... — намекнула она, глаза ее блестели заговорщицким огоньком.
— И что в нем для вас? Защитники? — спросил Гарри, не желая принимать дареного коня за чистую монету, особенно если тот был начинен термическими детонаторами. Улыбка мандалорианки была красноречивее любых слов, подтверждая его опасения.
— Две вещи, — ответил Иабаэс с мрачным весельем. — Лучше три: корабль, наша месть и достаточно бескара, чтобы экипировать целую армию в мандалорианскую броню.
— Я уверен, что вы сможете написать славные истории с этим оружием, капитан Поттер, — объявил Фамет Палестро, передавая Гарри чертежи и компоненты для нового посоха. — Как только вы чудесным образом сформируете фрик, то есть. Должен признаться, мне не терпится увидеть, как вы это сделаете.
— Тогда не будем заставлять вас больше ждать, — объявил волшебник, взяв маленький чип с планами и вставив его в считывающее устройство на своем планшете. Схемы мгновенно развернулись, спроецированные голографическим проектором на браслете. Благодаря этому технологическому чуду и практике, полученной с двумя предыдущими очагами, встраивание последнего кристаллического осколка в текучий сплав для посоха не составило для Гарри труда. Палестро, напротив, просто стоял, широко раскрыв глаза, наблюдая за трансформирующимся материалом.
— Я никогда, даже в самых диких легендах своего народа, не слышал о таком мастерстве, — вздохнул врониец. — Что я мог бы сделать, имея это в своем распоряжении...
— Ну, не позволяй мне остановить тебя, — фыркнул Гарри, наконец, позволив заготовке своего нового оружия опуститься на стол. — Ты можешь остаться на "Лайтбрингере", учитывая, что твое прикрытие, похоже, сорвано. Мы могли бы использовать кого-то, кто хорошо обращается с оружием, я думаю.
Немедленной реакцией на это было ошеломленное молчание, быстро сменившееся нескрываемой радостью.
— О, я должен немедленно приступить к проектированию, — с нетерпением воскликнул Палестро и уже был у двери, когда обернулся и схватил незаконченную заготовку и другие детали, которые ему передал Гарри. — После того, как я закончу это.
И действительно, едва ли час спустя синекожий мужчина вернулся, гордо неся на руках (почти как новорожденного) свое и волшебника творение. Как и предыдущая заготовка, посох был черным, но по краям поблескивал серебром, которое Гарри было трудно охарактеризовать. В длину он был примерно на двадцать сантиметров выше его, если учитывать кончики.
— Все прошло так, как ты ожидал? — спросил он вроонца, который с готовностью кивнул.
— Все, — с гордостью заверил Фамет. — Наконечники могут быть установлены под током, как электростаф, или втянуты, чтобы вы могли использовать вибролезвия.
Пока он говорил, голубокожий мужчина включил соответствующий регулятор на средней части, и с едва слышным шумом верхняя и нижняя пятнадцатисантиметровые части, обе полые, втянулись. На их месте теперь были два остроконечных клинка, сделанных из того же металла, что и остальное оружие, но отполированных до совершенно иного блеска. Эффект был, безусловно, устрашающим.
Очарованный, Гарри протянул руку и взял посох из рук Палестро. Когда его руки коснулись прохладного материала, это ощущение вновь напомнило ему о том, как он получил свою первую палочку, и он с уверенностью понял, что колдовать с помощью этого оружия будет очень приятно; возможно, не так точно, как с настоящей палочкой, и не так тонко, как с кольцом, но все же приятно. После того как он нажал на соответствующие кнопки управления, наконечники вернулись в "активное" положение и вскоре затрещали от энергии, достаточной для того, чтобы вырубить человекоподобное существо на низких настройках. Что могут сделать более высокие настройки, Гарри пока не хотел знать.
Покрутив его в руках, молодой волшебник обнаружил, что он действительно весит не намного больше, чем деревянные посохи, на которых его тренировал Арден.
— Он такой легкий... — изумился он, к удовольствию бывшего торговца оружием.
— Да, сплав фрика - это действительно очень особенный материал, — прокомментировал он. — Должен сказать, нам повезло. Компоненты, которые мне понадобились для его изготовления, были почти точно такими же, какие я решил взять с собой во время нашего поспешного отступления из родного мира.
— Вы использовали последние запасы, чтобы сделать это для меня? — Гарри посмотрел на мужчину, пораженный. — Зачем тебе это делать? Не было никакой спешки!
Палестро неодобрительно посмотрел на капитана.
— Я не мог придумать лучшего применения последним своим запасам, чем использовать их для того, чье вмешательство позволило мне жить и собрать больше запасов, — твердо ответил он. — И если мы действительно собираемся сражаться на Мандалоре, возможно, с мандалорцами или против них, у меня есть предчувствие, что я смогу довольно скоро приобрести новые запасы, причем самого высокого качества и редкости.
Обновлено: 15.02.2026