Коэн не стал отвечать прямо, вместо этого задал встречный вопрос:
— Кому еще Старк рассказал обо мне, кроме вас?
— Никому! — тут же, не раздумывая ни секунды, твердо ответила Пеппер. — Он абсолютно никому не говорил, клянусь! Даже мне самой!
Она сделала небольшую паузу, переводя дыхание:
— Просто перед самым своим отъездом он как-то неожиданно подошел ко мне и вручил вот этот конверт. Сказал только, чтобы я не вскрывала его, но если с ним что-то случится во время этой поездки… тогда я должна его открыть. Я сама только что узнала обо всем этом, прочитав его письмо.
Коэн медленно кивнул. Похоже, старина Старк все-таки умел держать язык за зубами, когда это было необходимо.
Но вот что странно… неужели он так быстро, так легкомысленно решил сделать его, Коэна, своим последним, запасным планом на случай непредвиденных обстоятельств?
— Так зачем же вы все-таки пришли ко мне? Чего вы хотите? Или, будет вернее спросить, зачем Старк хотел, чтобы вы пришли ко мне?
Глаза Пеппер Поттс внезапно наполнились слезами, голос задрожал от отчаяния:
— Умоляю вас всем святым, прошу, спасите его! Пожалуйста!
— Для начала подробно расскажите мне, что именно произошло, — спокойно, деловым тоном попросил Коэн.
Пеппер сбивчиво, но последовательно пересказала ему всю цепочку недавних событий. В целом, все было примерно так, как он и помнил из своей прошлой жизни.
Хотя на данный момент эта информация все еще считалась совершенно секретной, государственной тайной, пройдет совсем немного времени, и о случившемся со Старком неизбежно узнает весь мир.
Коэн задумчиво нахмурил брови:
— Я даже понятия не имею, где он находится сейчас. Как же я смогу его спасти? Это практически невозможно.
«Шлеп!»
Пеппер решительно бросила на стол перед ним пластиковую карточку:
— Здесь пятьдесят миллионов долларов. Можете считать это авансом, вознаграждением за ваши услуги.
Веко Коэна едва заметно дернулось:
— Поймите, дело вовсе не в деньгах… Я действительно не представляю, как его можно найти… Это иголка в стоге сена…
«Шлеп!»
На столе появилась еще одна точно такая же карточка.
— В общей сложности сто миллионов долларов. Единственное, что от вас требуется — гарантировать, что вы приложите абсолютно все возможные усилия для выполнения этой миссии. А уж каким будет конечный результат… это оставим в руках Божьих!
Цок, да ладно уж, уговорила. Я просто сжалился над тобой, вот и все!
Проводив Пеппер и Хэппи, он немедленно приступил к тщательным приготовлениям.
На самом деле, даже если бы не внезапная необходимость спасения Тони Старка, он все равно планировал в самое ближайшее время отправиться в дальнюю, рискованную поездку, чтобы лично проверить на месте кое-какие свои давние догадки и подозрения.
Но прежде всего, нужно было как следует уладить все дела здесь, дома.
Церковью Святой Эммы на время его отсутствия будет заправлять Дэвид — он идеально подходил для этой роли, так как совершенно не годился для активной полевой работы. В помощь ему оставалась подруга Уэйда, Ванесса. Продавать индульгенции доверчивым прихожанам, проводить обычные повседневные службы и мероприятия — с этим они вдвоем должны были справиться без особых проблем.
Одновременно с этим Дэвид, разумеется, продолжит обеспечивать его бесперебойной разведывательной информацией и технической поддержкой на расстоянии.
Фокс и остальные члены Братства продолжат управлять текущими делами организации в его отсутствие.
Невеста девяти пауков, Электра Начиос и хитрая Александра Рид в последнее время вели себя крайне тихо и незаметно — после сокрушительного удара, нанесенного Коэном, Рука потерпела серьезнейшее поражение, и обстановка в криминальном мире Нью-Йорка была весьма напряженной, все залегли на дно.
Хотя Александра, предчувствуя неладное, всю ночь лихорадочно пыталась перевести и спрятать активы организации, пока ей удалось вывести и сохранить лишь несколько десятков миллионов долларов — капля в море по сравнению с былой мощью Руки.
Эти уцелевшие деньги, вместе с некоторой частью свободных оборотных средств самого Братства, Коэн предусмотрительно и расчетливо вложил в стремительно падающие акции компании «Старк Индастриз».
Помимо этого, Коэн также успел официально зарегистрировать новую медицинскую компанию под амбициозным названием «Будущее» [Future]. Теперь оставалось только дождаться поступления необходимых финансовых вливаний, после чего компания сможет официально нанять на работу доктора Карен Джонсон, талантливого гематолога, занимающуюся исследованиями уникальной вампирской крови.
Когда придет подходящее время, они тщательно изучат и воспроизведут формулу чудодейственной исцеляющей ванны Братства, на ее основе разработают и выпустят на рынок новое, революционное лекарство, и оно, без всякого сомнения, непременно произведет настоящий фурор и станет сенсацией.
Только представьте: почти смертельные, обширные раны и травмы полностью заживают всего за одну ночь! Это способно полностью перевернуть все существующие представления человечества о медицине и регенерации!
Уже сейчас можно с уверенностью предсказать, что на этом прочном фундаменте в самом ближайшем будущем вырастет гигантская, могущественная медицинская империя.
И вот, перед самым отъездом, Коэн наконец-то получил долгожданное сокровище, о котором так давно мечтал и которого так страстно жаждал — мягкую, но невероятно прочную вибраниевую броню.
Да-да, ту самую, которую он когда-то снял с поверженного Уилсона Фиска, Кингпина.
Редчайший металл вибраниум был каким-то образом вытянут в тончайшие, почти невидимые нити и затем искусно сплетен с другими, не менее высокотехнологичными синтетическими волокнами.
Хотя по своей абсолютной прочности такая гибкая броня, конечно, уступала цельной пластине из твердого, литого вибраниума, ее защитные свойства все равно многократно превосходили показатели даже самых лучших и самых тяжелых армейских бронежилетов, доступных на современном рынке вооружений.
Исключительно благодаря внушительным, поистине гигантским размерам предыдущего владельца, Кингпина, после некоторой переделки и подгонки Коэн получил в свое распоряжение не только великолепный вибраниевый жилет, но и, что было весьма приятным бонусом, пару прочнейших вибраниевых трусов-шорт.
Если прибавить к этому его собственные, уже весьма неслабые врожденные защитные характеристики, полученные от Системы, то теперь он мог без особого страха ворваться даже в самое пекло ожесточенного боя, под шквальный артиллерийский огонь, и выйти оттуда практически невредимым!
Итак, цели предстоящей поездки в Афганистан были предельно ясны: помимо спасения Тони Старка и попутного зарабатывания солидной суммы денег, он мог заодно и неплохо поднять свой боевой уровень в Системе.
Местные террористы, несомненно, были его приоритетной целью, но кроме них… Кстати говоря, а так ли уж безгрешны сами солдаты доблестной армии Милицзянь хэчжунго, несущие мир и демократию в Афганистане? Виновны ли они в чем-нибудь? Этот вопрос требовал тщательной проверки.
Обновлено: 09.04.2026