Старк никогда не думал, что его так легко убедить, но слова Коэна вызвали в нём бурю эмоций. Изначально на вечер у него было запланировано романтическое свидание с близняшками с обложки журнала «Пентхаус», но теперь всё его желание пропало. Он пристально посмотрел на Коэна и спросил:
— Ты хочешь, чтобы я присоединился к вам?
Коэн некоторое время молча смотрел на него, а затем внезапно улыбнулся:
— Прошу прощения, но мы пока не планируем принимать в свои ряды неквалифицированных сотрудников. Однако мы можем рассмотреть твоё участие в другой форме.
Услышав слова «неквалифицированные сотрудники», Старк слегка разозлился, но любопытство взяло верх — что это за другая форма?
— В какой форме?
— Плати деньги. Много денег.
Старк заскрежетал зубами. Он, самый умный человек на этой планете, оказался хуже каких-то паршивых денег? Чувствуя себя глубоко уязвлённым, он показал Коэну средний палец и повернулся, чтобы уйти.
— Какое-то захолустье! Вы думаете, я здесь по своей воле? Я зарабатываю миллионы в минуту! Играть с вами в ваши игры… Вы хоть представляете, сколько я стою?
Коэн не обратил внимания на его ворчание и проводил до двери:
— Старк, когда ты по-настоящему поймёшь то, что я сказал, ты станешь героем.
Ответом ему был рёв мотора спорткара, на который Старк яростно нажал, и снова поднятый средний палец.
Глядя на удаляющуюся машину Старка, Коэн пожал плечами. Этот парень скоро отправится в Афганистан. Он вот-вот заработает огромную кучу денег, как можно было в этот момент изменить ход сюжета? К тому же, без тех долгих и бесчеловечных мучений в пещере, разве Железный Человек, рождённый благодаря его болтовне и уговорам, был бы тем самым Железным Человеком?
«Хм-м», — задумался он. Нужно будет как-то передать ему имя «Железный Человек». Таким образом, он сам станет Железным Человеком первого поколения, а тот — второго. Лучше всего, чтобы богач Старк выкупил это имя за деньги. «Хмф, а если не купит», — размышлял Коэн, — «тогда я действительно подкину денег Джеймсону из «Дейли Бьюгл», чтобы он в своих передачах раскрутил тему и прозвал его Человеком-Консервной Банкой!»
Вампирам пришлось нелегко.
После того как телеканалы несколько дней подряд крутили разоблачительные материалы, десятки миллионов граждан вышли на улицы. Вся Америка была практически парализована. Наконец, шоколадный президент предложил решение. Он объявил всех вампиров на территории США вне закона и учредил специальное ведомство: Управление по Зачистке Вампиров. Белый дом опубликовал «Руководство по Охоте на Вампиров» и начал снабжать полицию по всей стране оружием, предназначенным для борьбы с вампирами.
Эти меры привели к волне массовых убийств по всей стране. Как когда-то за скальпы индейцев давали правительственные награды, так теперь характерные вампирские клыки стали настоящей валютой на чёрном рынке. Среди молодёжи даже появилась мода на охоту на вампиров.
В таких условиях вампиры, у которых были очевидные слабости, понесли огромные потери. Выжившие стали ещё более скрытными.
Коэн и Дэвид внимательно следили за развитием событий. Коэн чувствовал, что результат был хорошим. Всё внимание было переключено с «Дьявольской Маски». План мести мафии Адской Кухни снова можно было ставить на повестку дня.
В это время к нему неожиданно пришёл молодой человек. Это был Уэсли — тот самый парень, который столкнулся с жизненными трудностями. Его взгляд был растерянным, а руки крепко сжаты, будто он что-то держал в ладонях. Придя в церковь Святого Эммы, он молча сел на скамью и очнулся только тогда, когда Коэн сам заговорил с ним.
Коэн нахмурился:
— Уэсли, что с тобой?
После их первой встречи Уэсли приходил ещё несколько раз. Каждый раз Коэн искренне утешал и подбадривал его. Для Уэсли, который так много испытал в жизни, Коэн стал настоящим наставником.
Однажды Уэсли пришёл к Коэну с необычным подарком. Он протянул ему сложенные руки и медленно разжал их. Внутри оказались две мухи без крыльев. Вероятно, по дороге он слишком сильно сжимал их, и они были уже почти мертвы.
— Отец, предсказанные вами перемены наконец-то произошли! Вы даже не представляете, что я сделал! Я… я отстрелил мухам крылья!
Коэн замер, осознав, что в сюжете наметился поворот.
Суть истории заключалась в том, что Братство Убийц, руководствуясь подсказками судьбы, получаемыми от ткацкого станка, расшифровывало имена злодеев, вытканные на полотнах, и устраняло их, поддерживая мировой порядок. Однако нынешний лидер Братства, Слоун, погряз в жажде денег и власти. Он начал использовать высококлассных убийц для получения прибыли.
Отец Уэсли, Карлос, обнаружил это. Слоун захотел убрать его, но Карлос оказался слишком силен. Тогда Слоун обратил внимание на главного героя — Уэсли. Он решил обучить его, чтобы тот убил собственного отца.
Коэн похлопал Уэсли по плечу:
— Ты сегодня встречал много людей?
— Да. Был один черный босс, красивая сестра и… другие.
— И как они тебе?
Возбуждение Уэсли немного спало. Он поднял голову и решительно произнес:
— Моя жизнь — полная бессмыслица. Они могут дать мне новую жизнь. Я хочу попробовать!
Коэн пожал плечами:
— Ну так попробуй.
Услышав, как непринуждённо Коэн произнёс эти слова, Уэсли, напротив, замолчал. Ведь раньше Коэн всегда говорил ему не принимать поспешных решений. Почему на этот раз он не остановил его?
Коэн усмехнулся:
— Я предлагаю тебе попробовать, имея в виду, что ты должен хорошо у них поучиться. Они сделают из тебя первоклассного убийцу. Но когда они дадут тебе задание, обязательно приходи ко мне. Особенно, если они попросят отомстить за отца!
Сердце Уэсли дрогнуло, и он поспешно спросил:
— Отомстить за отца? Что это значит?
Коэн покачал головой и указал на Бога за своей спиной:
— Судьбу нельзя постичь, но Господь уже указал путь к спасению. Когда ты снова вернёшься сюда, ты всё поймёшь!
Месть Коэна официально началась.
За прошедшее время расследование показало, что главными заказчиками охоты на него были шесть крупных банд: русская мафия, алжирская мафия, семья Гамбино из итальянской мафии, ирландская мафия, Кингпин и… Рука!
Ночью, с помощью Дэвида, он проник в роскошное поместье, расположенное в Нью-Джерси, на берегу Гудзона, через реку от Манхэттена. В отличие от яркого и оживленного Манхэттена, здесь царили тишина и спокойствие.
В этом поместье жила семья Гамбино, которая в предыдущем заказе на Дьявольскую Маску получила немалую сумму — восемьсот тысяч долларов. Они также наняли более дюжины стрелков. В настоящее время основным бизнесом семьи Гамбино является контрабанда оружия. Именно они предоставили РПГ, из которого в ту ночь стреляли по Коэну.
Проникнув в поместье, Коэн действовал стремительно и умело, продвигаясь вперед, словно опытный ассасин. Нельзя сказать, что его действия были бесшумными — скорее, он оставлял за собой след из тел своих врагов. Они падали, не успев даже увидеть его лица.
Когда он добрался до главного здания, свет всё ещё был приглушён. К несчастью для его врагов, он обладал уникальным инфракрасным зрением, позволяющим видеть сквозь стены. Яркие силуэты, которые он заметил за ними, ясно давали понять, что враги знали о его прибытии.
Он сменил пистолет, выбрав тот, что был специально модифицирован для него мастером-оружейником Уистлером. Это было не совсем пистолет, скорее «маленькая пушка». Однозарядное оружие калибра 20 мм с двойным пороховым зарядом и специальными спиральными бронебойными пулями. Обычный человек, выстрелив из такого, наверняка сломал бы себе запястье. Коэн называл его «Палач»!
«Бум!» — прогремел выстрел. Пуля безжалостно пробила бетонную стену и разнесла в клочья голову человека, который прятался за ней.
Девять выстрелов — и семья Гамбино перестала существовать.
Несколько слуг, дрожа от страха в своих комнатах, слышали только выстрелы и шаги. Резня закончилась. Когда полиция начала их допрашивать, они лишь растерянно моргали, не зная больше, чем полицейские.
Вскоре отчет о кровавой бойне лег на стол Джорджа Стейси. В глубине души у него зародилось смутное подозрение: Дьявольская Маска вернулся. Однако, взглянув на кипу папок, лежащих перед ним, он зажмурился, стиснул зубы и швырнул документы обратно подчиненному со словами:
— Разберитесь по-тихому.
Затем он снова погрузился в изучение материалов, связанных с вампирами. Эти люди в правительстве — они же скрывали существование вампиров ради собственной выгоды! А теперь, когда народ разгневан, нам, полицейским, приходится расхлебывать последствия.
Как же это несправедливо!
Обновлено: 09.04.2026