За два дня до свадьбы…
— Здравствуй, матушка, — Арлан склонился в поклоне.
Грациозная дама средних лет с мягкими чертами лица ласково улыбнулась ему. В этот момент придворная дама как раз сняла с неё дорожное пальто, и усталость всё ещё была видна на лице королевы. Слуги тактично покинули опочивальню королевы, оставив их вдвоём.
— Наконец-то мы прибыли. Такая долгая дорога оказалась слишком изнурительной для такой бедной старушки, как я, — немного посетовала женщина.
— Однако я не вижу здесь старушки? — парировал Арлан.
Женщина рассмеялась. — Как поживал, Арлан? Должно быть, тебе было нелегко заниматься подготовкой к свадьбе от нашего с братом имени. Я беспокоилась, что неожиданная задержка вынудит нас отложить свадьбу Ленарда…
Арлан одарил её той же улыбкой и обнял женщину. — Тем не менее, свадьбы не может быть без жениха. Гости могут подождать. Ты слишком беспокоишься, матушка.
Королева Гривена, Джулиен Кромвель, отправилась в путь примерно за неделю до Арлана, но прибыла позже его, поскольку избрала официальный сухопутный маршрут между Гривеном и Абетой. Жених лично встретил свою мать, и потому оба прибыли во дворец Абета впритык.
— Это будет невежливо по отношению к невесте и её семье, — заметила Джулиен, усаживаясь в гостиной. — Я так занята делами Ленарда, что ещё не успела навестить Вимарк. Как там Алвера и её ребёнок?
— У них обоих всё хорошо. Райану нет ещё и двух месяцев, он ещё слишком слаб, чтобы путешествовать, но я уверен, что сестра привезёт его во дворец, чтобы вы смогли увидеться с внуком, как только он окрепнет.
— Это понятно.
— О, кто это пожаловал? Его Высочество кронпринц Гривена?
— Прибыл новенький, — произнёс он. — Молодой мужчина, в чём-то похожий на Арлана. Такие же пепельно-каштановые волосы и глаза цвета морской волны. Вот только Ленард Кромвель выглядел моложе и худее его. С первого взгляда было очевидно, что они кровные братья, унаследовавшие свою внешность от отца, короля Гривена.
Братья обнялись.
— Я думал, мой брат не появится на моей свадьбе, потому что занят играми с нашим племянником.
— Маленький Райан просто прелесть, скажу тебе. Я так хотел остаться в Вимарке, но наша сестра выставила меня за дверь, — пошутил Арлан.
— Я скажу нашей старшей сестре, что ты плохо о ней отзываешься за её спиной.
— Тогда я скажу твоей жене, что её муж — ужасный болтун. Хмф. Разве ты не притворяешься крутым и благовоспитанным джентльменом перед принцессой Мирой? Я покажу ей твои истинные цвета, что ты сплетничаешь, как деревенская сплетница.
Ленард закатил глаза.
— Кстати, как здоровье сестры? Ребёнок?..
Три брата Кромвеля состояли в близких отношениях друг с другом — редкость в долгой истории королевских семей — и без колебаний препирались.
Обменявшись подначками и оскорблениями, Арлан и Ленард рассмеялись друг над другом.
— Вы двое найдите другое место для разговоров. Я хочу немного отдохнуть, — заметила Джулиен, качая головой над незрелостью своих сыновей. Однако, хотя она говорила так, было видно, что она счастлива гармоничными отношениями братьев.
Ленард отвёл Арлана в свою собственную комнату. Они расположились на мягком длинном диване, и служанки подали им дорогое вино.
— …о, это меняет дело, — сказал Ленард, наливая себе бокал. — Мать получила послание от отца, пока мы путешествовали. В письме упоминалась твоя помолвка. Похоже, появились новости о Вернерах?
— Продолжай, — ответил ему Арлан.
— Понимаю, сама я послания не читала, но она полна оптимизма, что дочь Вернеров скоро найдется. И хочет начать подготовку к вашей помолвке.
Арлан приподнял бровь.
— Найдут скоро? У них уже есть веские улики?
— Ты не в курсе?
— Насколько мне известно, они нашли лишь след.
— Эм, тогда, значит, так оно и есть, и мать просто опережает события. Она звучит действительно счастливой, так что, надеюсь, ты не расстроишь мать, когда Вернеры найдутся.
Как и Альвера, Ленард понимал, насколько предвзят Арлан к семье своей невесты.
— Как только их найдут, я дам им еще несколько дней жизни, — произнёс Арлан с усмешкой. — Это будет величайшее милосердие, которое они получат от меня.
— — —
Следующий день пролетел в вихре событий для Кромвелей: они встречались со знакомыми Ленарда и посланниками издалека. Вечером был устроен небольшой банкет, где Арлан получил возможность пообщаться с Мейрой, своей новой невесткой.
Наконец настал день свадьбы.
Великий зал дворца, где проходила церемония бракосочетания, был полон гостей, большинство из которых составляла знать Абеты. Арлан вошел в зал вместе с матерью, королевой Гривен, и они заняли свои места в первом ряду, ближе всего к алтарю. Рядом с ними восседала королева Абеты.
Разговаривая с Ниобе, Жюльен явно излучал счастье, как и Арлан. Однако под обаятельной улыбкой, сиявшей на его лице, настроение наследного принца начало омрачаться, поскольку его нечеловечески острые чувства уловили шепот других гостей.
— Интересно, почему Второй принц женится раньше старшего брата? Да еще и на иностранной принцессе! Разве их не страшит, что фракция Второго принца может взять верх над фракцией наследного принца? Это же предвестник бунта…
— Второй принц отказался от своих прав на престол, так что, думаю, вот почему.
– Говорят, Наследный Принц просватан с детства на дочери друга семьи Кромвель, но девушка и ее семья бесследно исчезли по неизвестным причинам. До сих пор они ищут ту девушку.
– Если эта семья давно исчезла, то у семьи Кромвель есть веские причины расторгнуть помолвку. Бесплодное ожидание невыгодно королевской семье, не так ли?
– Не знаю, что там происходит, но, кажется, Кромвели полны решимости выполнить свое обещание.
– Нет, я слышал другую версию. Действительно, Кромвели все еще ищут эту семью, но для того, чтобы наказать ее за оскорбление престижа королевской семьи.
– Правда?
– Ты разве не слышал, как жесток их Наследный Принц?
– Нет, я слышал, что Кромвели славятся своим милосердием. Король мудр и добр, а Королева словно настоящая мать для королевства...
– Это потому, что Наследный Принц воплотил все злодеяния своего королевства. Говорят, он бесчувственен и убьет любого при малейшем подозрении, не моргнув глазом.
– Представители королевской крови должны вести себя именно так. Снаружи они все святые. Так работает политика. Не преувеличивай.
– В любом случае, репутация Наследного Принца Гривена на публике – это обаятельный принц, идеальный во всем, будь то внешность, темперамент или навыки. Его любят. Он всеобщий любимец, если спросить в высшем обществе. Должен быть длинный список семей, готовых предложить своих дочерей для его брачного ложа, надеясь стать будущей Королевой Гривена.
Арлан случайно бросил взгляд в сторону, где сидел его друг Дрейс. Молодой король, очевидно, услышал тот же разговор, и на его губах играла торжествующая усмешка.
Наследный Принц Гривена вздохнул и покачал головой, словно говоря: «Какие же сплетники».
Дрейс взглянул на него, как бы говоря: «И?»
Арлан пожал плечами, словно отвечая: «Мне все равно».
Арлан решил приглушить свои острые слуховые ощущения, почти сожалея, что не сделал этого раньше. Какой смысл слушать бред идиотов?
Обновлено: 20.01.2026