— Хаос привлёк внимание любопытных. Некоторые из скучающих аристократов, увидев стражу, спешащую куда-то, последовали за ней, и новость о чём-то дурном быстро разнеслась среди гостей в бальном зале.
Ориану схватили стражники и заставили её встать на колени. Судя по вздохам собравшейся толпы, а также по тому, как стражники направили на неё мечи, она почувствовала, что её судный час настал.
Однако страха она не испытывала, лишь бесконечное сожаление.
«Я не могла закрыть глаза на то, как избивали ту женщину. Если бы я знала, что умру за своё любопытство, я бы тоже уничтожила драгоценности этого свиньи, чтобы он не породил больше свиней в будущем», — вздохнула она. — «Дедушка, похоже, я не смогу тебя спасти. Возможно, так будет лучше, что ты страдаешь от амнезии. Просто забудь обо мне, чтобы не скучать. Встретимся в загробной жизни, и я извинюсь перед тобой за то, что была бесполезной внучкой».
Прибыли также Лорд и Леди Милтон, но увидели лишь своего искалеченного сына.
«Уоллес, дитя мое! Кто это сделал?!»
Истеричная графиня Милтон немедленно вызвала врача. Стража оцепила коридор и не пропускала никого, но, будучи простыми стражниками, они не могли применять силу к сплетничающим аристократам. Другим членам семьи Милтон пришлось лично выводить их, что способствовало ещё более дикому распространению новостей.
Арлан потягивал вино в бальном зале, слушая группу молодых лордов, обсуждавших участие в турнире по фехтованию, который Королевская семья проводила в конце года. Принц почувствовал, что что-то не так, когда хозяин вечеринки, граф Милтон, спешно исчез несколько минут назад. Поэтому, когда его взгляд упал на подозрительное поведение гостей, которых сопровождали родственники графа, он сосредоточил свои чувства на их разговоре.
«...Кто-то избил молодого господина семьи Милтон».
«Правда?»
«Мне сказали, что это слуга».
«Да слуга их? Какая дерзость!» — выдохнул кто-то из слушателей.
«Ты знаешь, почему?»
«Не уверен. Может, пьяная драка? Но это молодой человек, очень молодой, возможно, моложе моего сына».
«Всё равно это поразительно. Если бы ты видел Юного Господина Уоллеса, тебя бы охватило сочувствие».
Заговорил и другой свидетель: «Насколько я понимаю, этот слуга не из Милтонов, а гость. Он не походил на местного из-за повязки на голове».
Услышав последние слова, Арлан остолбенел. Не медля ни мгновения, он повернулся, чтобы уйти.
«Куда ты?» — спросил молодой лорд, стоявший рядом с ним.
«Туда, где я должен быть».
Арлан ушёл, оставив позади этого красивого юношу, который запоздало осознал, что должно происходить что-то интересное.
Он последовал за Арланом, и некоторые из их круга решили последовать за ними.
Арлан обострил чувства, прислушиваясь к окружающим его разговорам: от сплетен «очевидцев» до тихих приказов, передаваемых суетящимися слугами, а также к новой расстановке стражи.
Ему не нужно было руководство, поскольку попозиции стражников, выставленных для сдерживания гостей, было легко определить, где безопасность была самой плотной. Никто не мог остановить Арлана, и стражники также не могли остановить людей, следовавших за наследным принцем. Молодые люди, плетущиеся позади, были будущими гегемонами королевства, большинство из них — наследниками маркизов и герцогов. Даже граф Милтон вынужден был быть учтивым перед ними.
По пути Арлан услышал достаточно деталей, чтобы составить представление о происходящем.
Внутри покоев граф Уолтер Милтон пришёл в ярость, увидев состояние сына. Под встревоженное ходатайство его жены, графини, Юного Господина Уоллеса отвели обратно в постель при помощи двух стражников. Пострадавшая женщина, казалось, забытая, отошла в угол, скрывая свой растрёпанный вид простыней.
— Что здесь произошло? — Уолтер спросил в пустоту. Он в гневе пнул нападавшего, который стоял на коленях. — Как ты смел ударить моего сына, ничтожный крестьянин! Скажи мне, кто дал тебе такую дерзость? На кого ты работаешь?
Ориана издала короткий стон боли, но ничего не сказала. Она была полна решимости молчать. Она не собиралась отвечать, на кого работает. Если ей суждено умереть, лучше принять быструю смерть, не потянув за собой других, будь то Арлан, люди из дворца или её дед.
— Отвечай мне! — мужчина выкрикнул.
— Мой бедный сынок, — причитала графиня. — Как ты смеешь бить моего бедного сына!
«Что ж! Если они хотят, чтобы мир узнал о непристойности их сына».
— Не веди себя так, будто он жертва, — спокойно ответила Ориана. — Твой бедный сынок пытался совершить сексуальное насилие над той женщиной, а я лишь спасла настоящую жертву.
Внимание присутствующих обратилось к дрожащей молодой женщине в углу.
Для знати принуждать женщин низкого положения было обычным делом. И хотя граф был огорчён поступком сына, совершённым в столь важный момент, Уолтер не мог смириться с тем, что его сына избил жалкий слуга, выглядевший хрупким, как девочка.
С гневно сверкающими глазами граф взглянул на сына. — Он говорит правду, Уоллес? — Его взгляд выражал надежду на удовлетворительный ответ.
Юный господин из Милтонов выпрямился, зная, что отец уладит ситуацию.
— Отец, он лжёт! — выкрикнул он сквозь синяки на губах. — Это он! Он лжёт! Этот слуга, этот слуга пытался напасть на леди Беатрис! Как я мог позволить этому случиться в нашей резиденции? Леди Беатрис — драгоценная дочь нашего вассала. Я пришёл остановить его, но кто же знал, что он всего лишь грязный головорез с улицы? Нам нужно наказать его — нет, нужно обезглавить его немедленно!
Граф Милтон был удовлетворён ответом сына.
— На кого ты работаешь? Ты не из этой резиденции.
Ориана не ответила.
«Разве ты не слышал меня? Что? Боишься, что твой хозяин узнает, какого хулигана он приютил? Из какого дома вырос такой аморальный слуга, как ты? Даже твой хозяин не сможет тебя спасти. Ха, подожди, я поручу своему дворецкому разузнать, кому ты служишь. Уверен, твой хозяин с радостью избавится от тебя, если не убьет собственными руками».
Ориана по-прежнему не двигалась, словно изваяние на полу.
Она не боялась смерти. Она просто не хотела, чтобы ее проступок повлиял на дедушку, и молилась, чтобы ее хозяин никогда не узнал об этом.
Обновлено: 19.02.2026