Кареты остановились перед огромными коваными воротами с выгравированным золотом символом большого дуба. Из разговора спутников Орианна узнала, что это всего лишь одни из боковых ворот, вход, предназначенный для слуг, но даже они были оформлены с поразительной роскошью. По обеим сторонам ворот возвышались исполинские стены дворца, высотой около тридцати метров.
Она выглянула в окно кареты и увидела, как возница из дома Аренов предъявил некий свиток стражникам у ворот. Получив одобрение королевской стражи, они смогли пройти через небольшую дверь в боковой части железных ворот.
Возница постучал в дверь их кареты. «Я могу довезти вас только до этого места. Прощайте, все. Желаю всем удачи».
«Спасибо, Джимми».
«Ваши вещи, вот, позвольте помочь вам...»
Само то, что граф Аренов предоставил простым смертным, таким как они, прямой транспорт до королевского дворца, уже было проявлением его щедрости; однако с этого момента им предстояло идти пешком. Орианна и другие кандидаты вышли из кареты, неся свой багаж, на их лицах читался трепет и восторг.
Королевский Дворец Гривена!
Главная резиденция короля Гривена и королевской семьи Кромвелей, самое величественное и прекрасное архитектурное сооружение во всем королевстве, известное своими мастерами и ремесленниками.
Даже Орианна, которая часто критиковала аристократов за их расточительную роскошь, не могла найти недостатков в поразительной красоте королевского дворца. Это было похоже на рай — нет, произведение искусства — от впечатляющих садов до изысканных дворцов, зданий и павильонов по пути.
Она лишилась дара речи, и если бы не привратник, ведущий их, она бы с удовольствием бродила по территории, наслаждаясь прекрасным видом, восхищаясь сложным, но интригующим лабиринтом дворцовых владений.
Спустя четверть часа королевский стражник привел их к роскошному двухэтажному зданию — резиденции королевского камергера и одновременно штабу чиновников, отвечавших за общие дела королевского двора.
Сопровождавший их стражник переговорил с другим, снова предъявив свиток.
Стражник вошел в здание и подозвал двух мужчин в безупречно черной униформе дворецких. Они окинули взглядом шестерых пришельцев и сказали привратнику:
— Можете оставить их нам.
Привратник поклонился и удалился.
— Добро пожаловать во дворец, новички, — один из двоих жестом пригласил их войти. — Пройдемте с нами, чтобы встретиться с Главным Управляющим.
Их провели внутрь огромного здания. Главные двустворчатые двери вели в просторный квадратный зал, полный людей. Одни держали в руках списки, другие переносили припасы к своим рабочим местам.
Мужчина проводил их наверх, в офис.
— Оставайтесь здесь. Главный Управляющий скоро вас примет.
Шестеро встали сбоку, и вскоре в кабинет вошел дворянин средних лет, высокого и стройного телосложения, в сопровождении более молодого человека, видимо, его подчиненного. Оба были одеты в черные двубортные мундирчики дворецких, причем наряд средних лет отличался по стилю, указывая на более высокий ранг.
Дворянин средних лет встал перед ними, выражение его лица было нейтральным, без тени мысли.
– Я Джейд Уолтер, главный управляющий королевским двором. Как правая рука королевского камергера, я занимаюсь распределением и управлением королевскими слугами здесь, во дворце. С наступлением зимы, в связи с обстоятельствами, королевскому дворцу не хватает людей, и господин Арен позволил нам занять вас до весны. Как люди, посланные графом, я верю, что вы не опозорите господина, которому служили, и что вы будете следовать правилам королевского дворца от всего сердца.
Кандидаты молча слушали, опустив головы. Ориан отреагировала с опозданием, и когда она осмелилась взглянуть на него, то встретилась с пристальным взглядом главного управляющего. Она тут же опустила голову.
«Ах, я была так рассеяна, что забыла о предупреждении Мии. Этот Уолтер, должно быть, знатного происхождения. Мне следовало быть осторожнее! Я его обидела, посмотрев на него? Надеюсь, нет. Эти дворцовые люди такие пугающие. Я уже скучаю по мистеру Халилу, мистеру Смиту и даже мисс Джанелле. Выражение его лица такое, будто этот управляющий не слуга во дворце, а какой-то начальник тюрьмы».
Главный управляющий продолжил: «Всем вам уже выдали свитки с назначением перед входом во дворец, и там указано, где вы будете работать. Вам будет предоставлено жилье, униформа и питание, а плату вы будете получать в конце каждого месяца. Если у вас возникнут какие-либо проблемы, вы должны обратиться к своему непосредственному начальнику, а если возникнут дальнейшие вопросы, вы можете обратиться к моему заместителю здесь, в Офисе королевского камергера».
Его подчиненный, заместитель управляющего, шагнул вперед и перенял инициативу. Молодой человек открыл один свиток и начал читать. «Джефф, ты назначен во второй павильон северного сада. Мэри, ты будешь работать на королевской кухне...»
Пять имен были быстро названы, и, наконец, наступила очередь Ориан.
«Ориан».
«Да, сэр».
«Ваше назначение — во дворец Чертополоха. Смотритель этого дворца, Роман Чедвик, определит характер вашей работы. Поскольку вы будете работать в резиденции королевской семьи, все, что происходит внутри, находится вне моей юрисдикции. Если вы совершите еще одну ошибку или проявите такое явное неуважение к своим начальникам, будет ли вас ждать наказание или увольнение, решит исключительно Роман Чедвик».
«Почему такое неравенство? Если меня что-то беспокоит, я не могу обратиться к главному распорядителю?»
«Ты понимаешь?» — спросил он твердым, властным голосом.
«Да, заместитель главы», — ответила она, опустив голову. — «Почему я чувствую, будто меня отправляют в какую-то тайную тюрьму, где я даже пожаловаться не смогу?»
Заместитель главного распорядителя кивнул, а затем продолжил: «Прежде чем вы отправитесь на свои рабочие места, нам нужно снять мерки для вашей униформы, которую доставят в ваши комнаты к концу дня. Откройте свои сумки. Нам нужно проверить ваши вещи, чтобы убедиться, что вы не пронесете с собой или на себе опасные или запрещенные предметы».
«Не волнуйтесь; эта проверка — стандартная процедура для обеспечения безопасности королевского дворца. Даже важные гости, входящие во дворец, обязаны пройти это, а их сопровождающим стражникам предписывают сдать оружие, прежде чем им разрешат войти в определенные зоны».
Кровь Орианы похолодела.
«Белладонна! Я хорошо ее спрятала, но что, если они ее найдут? Меня посадят в тюрьму? Казнят? А мой кинжал? Будут ли они проверять и мое тело? Это значит, они узнают, что я не мужчина, а женщина».
Обновлено: 16.02.2026