A/N: Лорд Аррин возвращается в Долину с крайне важной миссией.
-x-X-x-
В обычных обстоятельствах возвращение лорда Долины после стольких лет пребывания в Королевской Гавани было бы поводом для празднования. Конечно, нужно было бы запланировать какую-то церемонию и, как минимум, сделать объявление. Кто-то должен был бы сказать: «Представляю вам лорда Орлиного Гнезда, защитника Долины, стража Востока и Десницу короля». Все эти громкие титулы.
... Но когда Джон Аррен въезжает во внешний двор Орлиного Гнезда, этого не происходит. Тишина почти оглушительная и невероятно мрачная. Но Десница Короля нисколько не обеспокоен этим. В конце концов, именно он заранее сообщил, как следует встретить его прибытие. Сейчас не время для празднований, ни для торжеств, ни даже для церемоний.
Слезая с лошади и передавая поводья конюху, Джон вздыхает, когда лорд Нестор Ройс, верховный стюард Долины, подходит и склоняет голову.
«Лорд Аррен, добро пожаловать домой. Долина принадлежит вам».
Увы, похоже, небольшой церемонии избежать невозможно. Джон благодарен Нестору за то, что тот, по крайней мере, сократил ее. Этот человек доказал, что он способный управляющий землями дома Арренов за долгие годы, которые Джон провёл в качестве Десницы короля в Королевской Гавани. На самом деле, прошло уже более двух десятилетий. И, судя по всему, он, скорее всего, останется верховным стюардом ещё на некоторое время.
«Спасибо, лорд Ройс. Жаль только, что я вернулся не при более благоприятных обстоятельствах».
Нестор гримасничает, и тень проходит по его лицу. Действительно, в этот день во дворе нет улыбок. К этому моменту все уже услышали новость, несмотря на то, что Джон уехал в Долину через несколько дней после трагедии. Вороны летают быстрее, чем могут двигаться люди или лошади, это было так с незапамятных времен.
«… Да, милорд. Мы все были потрясены, узнав о смерти короля. И принцы тоже. Дикий огонь… действительно?»
Джон почувствовал, как по его спине пробежал холодок. Он никогда не считал себя особенно слабым человеком. Долина, возможно, не была величайшим из Семи Королевств, а дом Арренов — величайшим из великих домов, но они не славились особой слабостью или трусостью. По крайней мере, при его жизни.
И все же, одна только мысль о трупах и зеленых языках пламени, лизавших землю… Джон Аррен закрывает глаза и на мгновение склоняет голову в память, прежде чем кивнуть.
«Да. Покойный Безумный Король, по-видимому, заложил под город достаточно дикого огня, чтобы сжечь весь Королевский Ландинг дотла в конце восстания. Нам повезло, что ему так и не удалось осуществить эти ужасные планы, но, похоже, с тех пор запасы дикого огня остаются спрятанными под городом. Скрытые на протяжении десятилетий, они просто ждали, пока кто-нибудь наткнется на них».
Лорд Ройс тоже не был особенно слабым человеком. Поэтому его молчание было тем более красноречивым, когда они оба стояли там в течение нескольких мгновений, прежде чем Джон продолжил.
«Когда я уезжал, раскопки шли полным ходом по всему городу. Надеюсь, к моему возвращению большая часть дикого огня будет обнаружена, и его удаление сможет пройти без дальнейших инцидентов».
Конечно, это не меняло того факта, что Роберт и его сыновья все еще были мертвы. И это привело Джона к причине его визита. Причине, по которой он приехал сюда прямо из Королевской Гавани через несколько дней после смерти Роберта, направляясь в Орлиное Гнездо так быстро, как только мог. Выдохнув, Джон переходит к делу.
«Я здесь из-за мальчика, Нестор. Позови его, пожалуйста».
Верховному стюарду Долины не нужно спрашивать, кто такой «мальчик». Учитывая, что собственный сын Джона остался в Королевской Гавани с Лисой, в всей Долине есть только один «мальчик», о котором он мог говорить. На лице лорда Ройса появляется несколько ласковая улыбка, и он с сожалением качает головой.
«Он уже несколько лет не просто мальчик, лорд Аррен. Я полагаю, что на данный момент он уже полностью повзрослел».
… Да, это было верно, не так ли? Просчитав в уме, Аррин почти испугался, осознав, сколько лет сейчас молодому человеку. Как летит время…
Конечно, лорд Ройс не дурак. Возможно, он не самый сообразительный человек в Семи Королевствах, но он неплохо справляется. Как будто зажглась свеча, его глаза слегка расширились, когда он внезапно понял, почему Джон спрашивает о молодом человеке, о котором они говорят.
«… Я не понимаю, милорд. Он же не будет следующим в очереди на трон, верно? Разве он не должен перейти к одному из братьев короля, а не к бастарду?»
Джон только вздыхает и наклоняет голову.
«В нормальных обстоятельствах — да. Но это не нормальные обстоятельства. Роберт… выжил после первоначального взрыва дикого огня».
Глаза верховного стюарда чуть не вылезли из орбит.
«Что?! Как?!»
Джон поморщился, его желудок взбунтовался, когда он вспомнил, как выглядел Роберт после взрыва. Джоффри и Томмен были доведены до неузнаваемого состояния, но Роберт…
«Сэр Барристан Селми — вот как. Из того, что нам удалось собрать воедино, принцы находились в центре взрыва, а король — в нескольких футах от них. Лорд-командующий, несмотря на свой возраст, отреагировал с удивительной быстротой и попытался в первые мгновения, когда дикий огонь начал бушевать, оттащить короля за себя. Ему… частично удалось, и последующий взрыв отбросил Роберта через стену, где он оказался под достаточным количеством обломков, чтобы избежать пламени».
На мгновение глаза лорда Ройса наполняются надеждой. Но она быстро угасает, когда он осознает, насколько глупо было бы такое предположение, учитывая то, что он уже знает.
«Ты сказал, что он выжил после первоначального взрыва...»
Джон только кивает.
«Он получил сильные ожоги, и тот же камень, который спас его от дальнейших ожогов, также раздробил его тело в нескольких местах. В конце концов, он прожил всего около часа после того, как его удалось извлечь из-под обломков. Достаточно долго, чтобы прийти в сознание. Достаточно долго...»
Здесь Джон делает паузу и глубоко вдыхает, прежде чем продолжить торжественным тоном.
«Достаточно долго, чтобы сказать мне, что он узаконивает своего первенца-бастарда и делает его наследным принцем».
Конечно, последние слова короля вызвали немалый шок и удивление, когда Джон поделился ими с остальными членами Малого совета. Но Станнис не был в городе, чтобы высказать свое недовольство, а Ренли принял это с обычным для него спокойствием. В конце концов, это не было так, будто Мирцелла Баратеон собиралась занять место своего отца.
В тот момент, когда Джон поделился указом Роберта с остальными, легитимизация Акселя Стоуна была завершена. Он стал Акселем Баратеоном, первенцем Роберта Баратеона... и наследником Железного Трона. А поскольку Роберт умер вскоре после этого, это означало, что Аксель стал новым королем Семи Королевств.
Джон до сих пор не знал, кто была мать мальчика, даже после стольких лет. Тот день, когда он зашел к Роберту, чтобы убедиться, что тот готов к свадьбе, и застал его с младенцем на руках, на десятилетия запечатлелся в памяти Джона. Откуда взялся этот ребенок? Он спросил у слуг, но никто не мог сказать ему, чтобы в покои короля приносили какого-то младенца.
Конечно, Джон выполнил приказ короля. Он отправил Акселя Стоуна в Орлиное Гнездо, чтобы его воспитали верховный стюард и слуги замка. Акселю Стоуну не сказали, что он сын короля или что-то в этом роде, но он ни в чем не нуждался, Джон позаботился об этом от имени Роберта. Молодой человек жил безбедно.
Между тем, Роберт больше не видел мальчика со дня своей свадьбы. Однако, когда они оставались наедине, король и его Десница, он иногда спрашивал об Акселе. Точно так же Джон получил постоянное распоряжение лично проверять мальчика, когда он время от времени возвращался в Орлиное Гнездо по особым случаям.
Выйдя из задумчивости, Джон посмотрел на Ройса, который в этот момент казался таким же погруженным в раздумья, как и он сам.
— Нестор. Мальчик, если можно так сказать. Или, вернее, наследный принц Аксель Баратеон. Где он?
К большому неудовольствию Джона, его верховный стюард поморщился. К счастью для него, следующие слова Нестора были приятными.
«П-правильно! Конечно, лорд Аррин. Сюда, пожалуйста...»
Нахмурившись, Джон следует за лордом Ройсом. Он намеревался попросить другого мужчину послать слугу, чтобы тот привел Акселя, пока он отдыхает после долгого путешествия... но в конце концов, если молодой человек находится поблизости, это не составляет труда.
Только Нестор не ведет Джона к Акселю. Вместо этого он ведет лорда Орлиного Гнезда на небольшой балкон, с которого открывается вид на величественную Долину. На этом балконе стоит рог, которого Джон никогда раньше не видел.
«Нестор... что это?»
Вместо того, чтобы ответить ему, его верховный стюард выходит вперед, берет рог в руки и первым дует в него. Джон морщится от громкого звука, который разносится по многочисленным горным вершинам Долины. Он признает, что это... неплохой рог. Но даже несмотря на это, он начинает злиться из-за того, что его игнорируют.
Повернувшись к нему лицом, лорд Ройс кланяется в пояс.
«Примите мои искренние извинения, милорд. Но, учитывая срочность ситуации, я посчитал лучшим отправить сообщение, прежде чем давать объяснения. Видите ли… молодой Аксель в последние несколько лет все чаще и чаще уходит в походы.
Джон моргнет, чувствуя, как в его животе все сжимается, а голос становится совершенно бесцветным.
«В походы».
Несомненно, услышав явное неодобрение своего сеньора, верховный стюард снова морщится.
«... Как вы, возможно, помните, у Акселя всегда было много... избыточной энергии».
Ворча, Джон вынужден кивнуть, даже несмотря на то, что он очень строго хмурится. Да, каждый раз, когда он навещал парня в его ранние годы, было довольно удивительно, насколько он был энергичным. Аксель Стоун, казалось, обладал бесконечной, безграничной выносливостью и энтузиазмом ко всему. И, казалось, чем старше он становился, тем больше энергии у него появлялось.
И Нестор, и Джон делали все возможное, чтобы привить молодому человеку правильные ценности, даже если он был всего лишь бастардом… он впитывал их учения, как рыба воду, и со временем доказал, что ему отчаянно нужны дополнительные указания.
«Я… писал об этом в своих письмах, лорд Аррин? Я упоминал, что Аксель сумел подчинить себе горные кланы, не так ли?»
Подождите, что? Джон резко поворачивает голову в сторону Нестора, его глаза расширяются, а ноздри раздуваются от такой ошеломляющей новости.
«Простите? Когда это было?»
Проведя рукой по лысой голове, бородатый лорд на секунду задумывается.
«Ах... я бы сказал, около трех лун назад?»
Три луны... Джон вспоминает и снова вздыхает. Он должен признать, что последние несколько месяцев были довольно тяжелыми. Даже до трагедии с диким огнем Джон был чрезвычайно занят своей работой в качестве Десницы короля. Быть Десницей Роберта было нелегко... так было всегда, на протяжении всех лет и более двух десятилетий, что он служил королю в этой должности.
Он намеревался в конце концов заняться этим, но каждый раз, когда он планировал разобраться с накопившейся некритичной корреспонденцией, возникало что-то еще, какая-то «чрезвычайная ситуация». Учитывая долгую историю верной службы лорда Ройса, Джон был готов признать, что в этом случае вина лежала на нем.
Джон не сомневался, что если бы он мог каким-то волшебным образом перенестись обратно в Башню Десницы прямо в этот момент, он смог бы найти именно то письмо, о котором говорил Нестор, запечатанное и непрочитанное даже после стольких лет.
Стараясь не выдать своего истинного гнева, Джон махнул рукой в сторону верховного стюарда.
— Объясните… пожалуйста.
«Конечно. Видите ли, лорд Аррин... молодой Аксель стал довольно сильным и довольно... быстрым. Его способности только выросли за те годы, что прошли с тех пор, как вы в последний раз смогли ускользнуть, чтобы навестить его. И, как следствие, его способность попадать в неприятности также начала расти».
Нестор вздыхает, хотя на его губах все равно играет грустная улыбка, как будто он не может заставить себя злиться.
«Никакие дела, обязанности или ответственность не могли его остановить. Он снова и снова доказывал, что может выполнить работу пяти человек и закончить ее к полудню. В конце концов, он попросил разрешения… немного побродить. Я надеялся, что это даст ему возможность посмотреть на мир с другой стороны… или, может быть, просто утомит его хоть раз».
Опасно. Мысль о том, что нынешний наследник Семи Королевств бегает по горным районам Долины, где обитают горные кланы и крупные звери... от нее у Джона по спине пробежал холодок. Но, чтобы быть справедливым по отношению к Нестору, ни один из них и не думал, что Аксель Стоун однажды станет Акселем Баратеоном и сядет на Железный Трон.
«Как я уже сказал, ему удалось настолько напугать горные кланы, что за последние три луны они ни разу не нападали на нас. Никто не знает точно, что он с ними сделал, сколько он убил... но за все это время не было ни одного нападения. Когда его спрашивают, Аксель просто отвечает, что разобрался с ними».
Это... это не имело смысла. «Покорил горные кланы» звучало как фантазия, которую мог бы описать кто-то из-за пределов Долины. Кто-то, кто не понимал, что такое горные кланы, кто ни дня не прожил в этой местности.
До сих пор в Горных Лунах проживало почти дюжина крупных, самостоятельных кланов Первых Людей. Кроме того, существовали десятки более мелких кланов, хотя они, как правило, постоянно вымирали, а на их место приходили люди, отколовшиеся от более крупных кланов.
Горные кланы не были монолитной структурой. Они не были просто какой-то единой силой, которую можно было подчинить за один раз. Так что же, черт возьми, сделал Аксель? Как ему удалось убедить кланы прекратить нападения на низменности на целых три месяца?
«Не беспокойтесь, лорд Аррен. Когда я понял, насколько... легкомысленным становился Аксель, я заключил с ним сделку. Если он услышит этот рог, то должен немедленно вернуться, чем бы он ни занимался».
Слегка скептически посмотрев на рог, Джон устремил взгляд с балкона на остальную часть Долины, простирающуюся перед ними. Это его земли, земли дома Арренов, и Джон никогда раньше не испытывал ничего, кроме гордости и удовлетворения, глядя на них с Орлиного Гнезда. Это был первый раз, когда он смотрел на потрясающий вид... и испытывал только беспокойство.
«... А что, если он слишком далеко, чтобы услышать его, Нестор?»
Верховный стюард Долины на мгновение замолчал, а затем покачал головой.
«Он всегда отвечал на зов, милорд. Честно говоря... я не уверен, что он МОЖЕТ быть слишком далеко, пока остается в пределах Долины».
Джон бросил на Нестора взгляд, нахмурившись от полной уверенности в голосе другого мужчины. Несмотря на невероятно странные вещи, которые его стюард уже рассказал ему до сих пор... почему-то казалось, что Нестор все еще не рассказал ему ВСЕГО.
Но в конце концов, единственное, что имело значение, — это найти Акселя и отвезти его обратно в Королевскую Гавань. Ничто другое не было важнее в этот момент.
Что вызвало вопрос... где, черт возьми, сейчас находится наследник Семи Королевств и что он, черт возьми, делает?
-x-X-x-
A/N: Бедный Джон Аррен. У него и так седые волосы, ему не нужно, чтобы они начали выпадать от стресса!
Обновлено: 21.01.2026