— Пшеничный хлеб поистине превосходен, — произнёс Панк, сидя за старинным продолговатым столом. Острым ножом он разделил ломоть на своей тарелке на аккуратные, почти идеальные кубики.
— Рад, что он вам пришелся по вкусу, — тихо отозвался барон, опуская вилку. Металл коснулся фарфора без единого звука.
Кайн, сидевший рядом, едва сдерживал раздражение от этой церемонной беседы. Не смея перебить отца, он тем не менее всем своим видом выражал нетерпение.
Краем глаза Панк заметил, как Кайн с невероятной быстротой крошит свой хлеб в мелкую крошку. «И это отец с сыном? Характеры прямо противоположные», — подумал он.
Однако он также отметил, что, несмотря на стремительность движений, Кайн ни разу не задел дно тарелки, а весь процесс происходил практически бесшумно. «Что задумали эти двое?» — задался вопросом Панк.
Прежде чем отправить кусочек хлеба в рот, маг незаметно наложил заклинание Малое Обнаружение Яда. Долгая жизнь удел осторожных магов, а Панк всегда был таковым. Он заметил, как Кайн на мгновение замер, очевидно, уловив магический импульс.
Панк спокойно принялся за еду. Во рту разлился аромат свежеиспечённой пшеницы с едва уловимой ноткой земли. Хлеб, хоть и был довольно плотным, приятно таял на языке, оставляя сладковатое послевкусие... Панк вынужден был признать, что его похвала была искренней.
Убедившись в превосходном качестве хлеба, Панк решил не обращать внимания ни на затихшего Кайна, ни на невозмутимого барона. Он отрезал еще один кусок, полностью сосредоточившись на его вкусе.
Время тянулось медленно. За столом воцарилась напряжённая тишина. Панк неторопливо, соблюдая все правила этикета, съел свою порцию. Кайн от скуки вырезал из оставшегося куска хлеба удивительно реалистичную фигурку белки.
Барон терпеливо дождался, пока Панк закончит трапезу, и лишь затем неспешно заговорил:
— Господин маг, вы, случайно, не держите путь в Коно́ру? Ближайший к нам город, но дорога туда лежит через обширную пустошь.
— Совершенно верно, — ответил Панк с легкой улыбкой. — Слышал, Конора славится своей кухней, и давно хотел её посетить. Не ожидал, что уже здесь мне доведётся отведать столь изысканный хлеб. Теперь я предвкушаю поездку с ещё большим нетерпением.
— Кухня Коноры действительно разнообразна и изысканна. Я бывал там в детстве и до сих пор вспоминаю с удовольствием, — произнес барон, ностальгически поглаживая край стола.
— Да ну! В этой дыре больше всего славится кожа свиней в грязи! — не выдержал Кайн.
Под пристальными взглядами отца и Панка он хотел было что-то добавить, но в итоге промолчал и продолжил работу над своей белкой.
Повисло неловкое молчание.
— …Мой старший сын также в скором времени отправится в Конору. Быть может, вы составите ему компанию? — неожиданно предложил барон.
Панк нахмурился. Предложение прозвучало слишком внезапно. Они с Кайном были едва знакомы, маг относился к этому эксцентричному рыцарю с настороженностью, а барон, словно не замечая этого, предлагал сотрудничество. Всё это выглядело крайне странно.
Кайн прекратил вырезать белку и с недовольным видом посмотрел на отца, скрестив руки на груди. Доспехи тихонько лязгнули.
— Возможно, господин барон не совсем представляет себе силы… профессионалов моего уровня. Для небольшой пустоши… хватит и Ученика, — как можно более вежливо ответил Панк.
— Возможно, господин маг не совсем в курсе… недавних событий в Пустоши Мод. Ходят слухи о появлении нежити… полагаю, лишняя защита не помешает, — с той же вежливостью парировал барон.
— Более того, как сообщил мне один торговец, целая роща оказалась под влиянием ауры нежити. Лес кишит ходячими скелетами. Думаю, господину магу, столь хорошо разбирающемуся в силе профессионалов, следует хорошенько обдумать мои слова.
— …Нежить? — Панк проигнорировал скрытую насмешку в голосе барона. Он лихорадочно перебирал в памяти всё, что знал о нежити.
Существовало множество её видов, и большинство из них ненавидели всё живое. Их сила варьировалась, а происхождение сводилось к трём вариантам: созданная магами с помощью заклинаний; пришедшая из плана Нежити; возникшая естественным путем из скоплений негативной энергии — призраки и духи. Последние, как правило, были слабы и представляли опасность разве что для обычных людей.
«Но… даже если торговец преувеличивает, и заражена лишь небольшая роща, это под силу как минимум Подмастерью!» — подумал Панк.
— Да брось ты! Какая разница, какая там нежить? Не справимся — обойдем! У меня святая боевая ци, она разделается с этими костяшками на раз-два! — заявил Кайн, без труда вырезав на столе фигурку рыцаря с мечом, используя свою боевую ци.
Панк проигнорировал хвастовство Кайна и спросил барона:
— Когда именно ваш друг сообщил вам эту новость?
— Несколько дней назад… Он уже должен быть в Коноре. Но у него скверный характер и нет ни денег, ни связей. Мелкий торговец. Даже если он обратился в церковь, эти высокомерные священники вряд ли ему поверили, — ответил барон, пресекая надежды Панка на помощь церкви.
— Кстати говоря, здешние деревни находятся на отшибе. Обычно только мой старый друг изредка приезжает сюда со своим небольшим караваном. И вот теперь эта нежить… А у него ещё и дурная привычка совать нос куда не следует… Боюсь, он мог попасть в беду… — с неподдельной тревогой в голосе произнёс барон.
Панк сделал вид, что не услышал намёка на просьбу о помощи. Ему было безразлично, что случится с этим незадачливым торговцем. Кайн тоже лишь небрежно пробурчал: «Знаю, знаю», явно не желая ввязываться в эту историю.
Панк задумался. Он не был глупцом. Встреча с противником ранга Подмастерья была бы чрезвычайно опасна. Но если рядом будет воин, способный прикрыть мага… шансы на спасение значительно возрастут. В крайнем случае, дополнительная цель отвлечёт преследователя.
Подняв голову, Панк встретился взглядом с Кайном. «Похоже, мы мыслим одинаково», — подумал маг.
— Что ж, считайте, мы договорились, — с улыбкой обратился Панк к барону, лицо которого вновь стало непроницаемым. Кайн пожал плечами, выражая согласие.
Обновлено: 09.04.2026