В три четверти часа тигра, в переулке в квартале от Мастерской Эликсиров, Чжао И, Цянь Эр и Сунь Сань стояли на коленях перед рыжеволосой женщиной.
— Старшая, мы всё сделали, как вы велели!
Она лишь махнула рукой.
— Мы уходим! — они сложили руки, встали и быстро скрылись.
Вернувшись в свою комнату в переулке Узкого Дождя, Чжао И почесал в затылке.
— Зачем Старшей понадобилось проучить этого ничтожество?
— Пути великих нам не понять, — назидательно произнёс Цянь Эр. — Наше дело — выполнять приказы.
Чжао И смерил его презрительным взглядом. «Чёртов подхалим», — подумал он и, заметив молчание Сунь Саня, спросил:
— А ты о чём задумался, Сунь Сань?
Тот поднял голову, на его лице было недоумение.
— Мне кажется, аура Старшей изменилась.
Чжао И и Цянь Эр переглянулись и понизили голоса:
— Как изменилась?
— Старшая стала ещё более изящной и величественной! — громко и с чувством произнёс Сунь Сань. — Даже если бы я не был отравлен, я бы всё равно вечно служил ей, до самой смерти!
Чжао И и Цянь Эр застыли.
— Ты бесстыдник, Сунь Сань!
— Это я — единственный верный пёс Старшей! Не смей претендовать на моё место!
— Давай сразимся! Посмотрим, кто из нас — самый сильный раб Старшей!
...
На следующий день Цинь Гэнъюнь проснулся и увидел, что Цю Чжихэ всё ещё спит. «Странный у неё режим. Иногда встаёт ни свет ни заря, а иногда я уже ухожу, а она ещё в постели. Вроде бы ложится всегда в одно и то же время... Наверное, из-за мучений в демонической секте у неё нарушился внутренний баланс ци».
Он тихонько встал, чтобы не разбудить её, оделся на кухне, купил на улице паровых булочек, половину оставил ей и отправился на работу.
Придя в Мастерскую Эликсиров, он увидел, что там царит необычайное оживление. Толпа собралась у старой алхимической комнаты, все на что-то смотрели и возбуждённо перешёптывались.
Цинь Гэнъюнь подошёл ближе и обомлел.
Внутри, привязанный к бронзовому котлу, висел абсолютно голый Ян Фэншань. Его тело было покрыто синяками, выглядел он ужасно. Но самое унизительное было то, что, несмотря на толпу зевак, он ещё не проснулся. Его голова безвольно свисала на грудь, а из уголка рта текла слюна.
Цинь Гэнъюнь в шоке похлопал по плечу Ван Пина, который с восторгом наблюдал за сценой.
— Почтенный Ван, что здесь происходит?
— Понятия не имею, — с покрасневшим от возбуждения лицом прошептал тот. — Утром пришёл, а тут такое. Ну что, приятно смотреть, а?
— Приятно, очень приятно! — хихикнул стоящий рядом Сюй Ли.
Наконец Ян Фэншань очнулся. Он мутным взглядом обвёл толпу, потом посмотрел на себя и, кажется, осознал своё положение.
— А?! К-как это?! — взвизгнул он.
Он был культиватором, и обычные верёвки его не удержали. Он с силой рванул их, спрыгнул на пол и прикрылся руками.
— Моя одежда! Где моя одежда?!
— Управляющий Ян, наденьте пока мою, — Фан Чао снял с себя верхнюю одежду и протянул ему.
Ян Фэншань схватил её, наспех натянул и закричал на толпу:
— Чего уставились? Работать не хотите?! Лишу всех духовных камней!
— Что здесь происходит? — подошёл мастер. Увидев толпу и жалкий вид Ян Фэншаня, он нахмурился.
— Учитель, н-ничего, мы просто... играли, — виновато пролепетал Ян Фэншань.
— Приведи себя в порядок и живо помогать мне с алхимией! — холодно бросил Пэй Даоюй и скрылся в лаборатории.
Толпа разошлась. Ян Фэншань кое-как завернулся в одежду Фан Чао и поспешил за мастером.
Цинь Гэнъюнь подумывал было подойти к лаборатории и подслушать с помощью духовного сознания, но, вспомнив о плохом настроении мастера, решил не рисковать. Он молча принялся подметать двор.
К нему тут же подскочили два сплетника, Ван Пин и Сюй Ли.
— Почтенный Цинь, — заговорщицки хихикая, начал Ван Пин, — знаете, какой секрет мы вчера ночью узнали?
— Вчера ночью? — догадался Цинь Гэнъюнь. — Опять в Башне Алых Утех были?
Это заведение было рассадником слухов, и Ван Пин с Сюй Ли, завсегдатаи тамошних мест, любили похвастаться перед ним своими открытиями.
— Ха-ха, почтенный Цинь, вы наш лучший друг! — рассмеялся Ван Пин. — Вчера мы с почтенным Сюем ходили туда послушать музыку, и куртизанка из Города Усмирения Ян рассказала нам кое-какие тайны о испытаниях в Северной Пустоши.
— До испытаний осталось всего семь дней, — подхватил Сюй Ли, — а ученики секты Усмирения Ян жалуются, что в этом году им выдали только низкоранговые талисманы и пилюли.
— Говорят, даже эликсиры второго ранга заменили на порошки первого. Ученики подозревают, что ответственный за закупки набил себе карманы!
Сердце Цинь Гэнъюня дрогнуло.
— А эта куртизанка не говорила, какими именно низкоранговыми эликсирами заменили пилюли второго ранга? — осторожно спросил он.
— Нет, этого не говорила, — покачал головой Ван Пин. — Почтенный Цинь, неужели вы не понимаете? Крупная сделка мастера на двести пилюль Ледяной Чистоты сорвалась именно потому, что секта Усмирения Ян заменила их на дешёвые аналоги!
— Ума не приложу, кто этот гений, — цокнул языком Сюй Ли, — который сумел с помощью эликсиров первого ранга вытеснить даже того великого алхимика, с которым работает наш мастер.
Цинь Гэнъюнь молча продолжал мести двор.
...
Вечером он, как обычно, ушёл с работы. Он решил сначала зайти на ночной рынок к Мо Сяолань и отдать ей пилюлю Свёртывания Крови, которую изготовил вчера.
Но по дороге его мысли были заняты другим. Он собирался сегодня же найти хозяина и снять дом побольше, но теперь решил повременить.
Мастер работал под началом алхимика, по слухам, четвёртого ранга, у которого были обширные связи, вплоть до верхушки секты Усмирения Ян. Вероятно, те двести пилюль Ледяной Чистоты были его работой. А он, Цинь Гэнъюнь, своими двумястами мешочками порошка всё испортил.
Этот великий алхимик, должно быть, сейчас в ярости и ищет того, кто сорвал ему сделку. Если он сейчас вдруг начнёт сорить деньгами, это может привлечь ненужное внимание, и слухи дойдут до мастера. А тот, проследив цепочку, выйдет на него, и тогда вражды с мастером и его покровителем не избежать.
Сейчас, когда его уровень развития и алхимические навыки были ещё низки, наживать себе врагов было опасно. Так что пока лучше вести себя тихо. С переездом можно и подождать. И с уходом из Мастерской Эликсиров тоже. Сначала нужно разведать обстановку.
Цинь Гэнъюнь дошёл до ночного рынка и издалека увидел Мо Сяолань. У её прилавка стоял мужчина средних лет, который, судя по всему, не собирался ничего покупать, а просто назойливо с ней разговаривал. Мо Сяолань почти не обращала на него внимания, но он не уходил. Она, казалось, была раздосадована, но ничего не могла поделать.
Цинь Гэнъюнь подошёл ближе.
— Почтенная Мо.
Увидев его, она обрадовалась.
— Почтенный Цинь, вы пришли?
Мужчина обернулся и смерил Цинь Гэнъюня оценивающим взглядом.
— Почтенная Мо, а это кто?..
Обновлено: 23.01.2026