Не было никаких сомнений: расследование событий, произошедших той бурной ночью под аккомпанемент свирепого ветра и снега, обещало быть невероятно сложным.
Место, где случилась беда, находилось совсем недалеко от города Люгун, поэтому весть о жестоком убийстве хотанского посла, направлявшегося сюда, разлетелась по округе мгновенно. Уездный судья был ни жи ни мертв от страха, в ужасе представляя, что и его затянет в этот водоворот.
По иронии судьбы, именно в это время из столицы прибыли несколько человек с приказом от Императора встретить хотанского посла. Кто бы мог подумать, что вместо торжественного приема им придется столкнуться с делом об убийстве?
Уездный судья города Люгун дрожал как осиновый лист, чувствуя собственную ничтожность. Он мечтал лишь об одном — перебросить эту ответственность на кого-нибудь другого, как горячий уголек. Однако, к его изумлению, важный гость из столицы, хоть и казался человеком с непростым характером, ни слова не говоря, принял дело и направил людей на расследование.
Уездный чиновник Лю Линь поднял голову, наблюдая, как постепенно стихает ветер и прекращается снегопад. Он тяжело выдохнул.
Будучи чиновником города Люгун, он понимал: если Императорский двор начнет дознание по поводу гибели хотанского посла у стен их города, ему будет крайне трудно избежать ответственности. Размышляя об этом, он гадал: что за разбойники осмелились быть столь дерзкими, чтобы убить посланника другой страны? По правде говоря, он никогда не слышал о столь отчаянных бандитах в окрестностях города Люгун. Местные забияки, ищущие драк, никогда бы не решились устроить столь громкую резню...
С этими невеселыми мыслями он перевернул труп, чтобы осмотреть его.
Стражники были заняты расчисткой сугробов, обнажив семь или восемь тел, погребенных под снегом. Большинство из них, как и предыдущий убитый, погибли от точного удара в горло.
Лишь у роскошно одетого человека, найденного в карете, зияла дыра в груди.
Лю Линь привычно наклонился, выдернул из снега оружие и вдруг воскликнул:
— Это длинный тюркский клинок!
— Здесь еще один такой же! — крикнул другой констебль.
Когда клинок подняли, на нем все еще алела свежая кровь. Это оружие оборвало немало жизней.
Неужели это дело рук тюрок?! Лю Линь был поражен.
Чем больше он думал об этом, тем более правдоподобной казалась эта версия.
Всем было известно: если между Тюркским каганатом и Великой Суй вспыхнет война, тем, кто остался в стороне, тоже не видать спокойного сна. Тюрки давно точили зуб на Хотан за то, что тот решил искать покровительства под знаменами династии Суй. Они вполне могли воспользоваться моментом, убить посла и создать конфликт между Хотаном и Суй, превратив их во врагов.
Многие пришли к тому же выводу, что и Лю Линь.
В этот момент казалось, что дело близится к развязке, причина и мотив убийства посла установлены. Но Лю Линь уже предчувствовал новую головную боль: если тюрки появились у стен города Люгун, значит, они могли уже проникнуть и внутрь города. А ведь совсем скоро Гильдия Линьлан собиралась провести в городе свой ежегодный аукцион. Сюда стекутся люди со всех земель — богачи, мастера боевых искусств из всех кланов и сект. И именно сейчас им приходится иметь дело с убийством.
Он уже видел уготованную ему незавидную участь. Если он не справится со своими обязанностями и допустит, чтобы тюрки, проникшие в город, натворили бед, ответственность за это раздавит его. Ему конец.
Представив, как в скором времени лишится должности, Лю Линь почувствовал, как перед глазами сгущаются черные тучи. Руки и ноги ослабели.
Тем временем один из подчиненных важного гостя, молодой человек по фамилии Пэй, вышел из кареты, держа в руках небольшую шкатулку.
Эта модель, компактная и трехъярусная, в последнее время набирала популярность в столице. За третьим ярусом скрывалось восемь отделений — очень удобно для хранения косметики и всяких женских мелочей. Такую вещицу было удобно держать в карете, и дамы их обожали. Некоторые богатые особы даже хранили в них драгоценности и дорогие сокровища.
Пэй Цзинчжэ держал сундучок в руках. Хоть он и уступал в роскоши тем, что можно увидеть в столице, но был сделан из качественного дерева с большим мастерством. Присмотревшись, можно было даже различить искусную резьбу, изображающую танцующую женщину в традиционных хотанских нарядах.
Выдвинули третий ящик.
В первом лежали сушеные персики и абрикосы. Во втором — кое-какие украшения и шпильки для волос. Открыв третий, они обнаружили золотые пластинки-наклейки, которые женщины наносят на лицо: рыбки, насекомые, звезды и луны, вырезанные из золотой фольги.
«Похоже, в этой группе были женщины», — подумал Лю Линь.
Это не вызывало удивления. По слухам, посол Хотанского царства был родственником царя. Для людей его статуса было вполне естественно брать в дальнюю дорогу одну-две наложницы. Жаль только, что они погибли, так и не успев увидеть величия города Дасин.
— Осмотритесь, нет ли женских трупов, — в то же самое время подал голос тот самый господин.
Стоило прозвучать приказу, как все мгновенно прислушались, спешились и приступили к поискам.
Дорогой плащ, ранее принадлежавший этому человеку, сейчас валялся на земле посреди снега. Лю Линь с болью в сердце посмотрел на него, пробормотал что-то себе под нос, затем собрался с мыслями и присоединился к поискам.
В этом караване, не считая конных телохранителей, было четыре повозки. Хотанские послы ехали в одной. Другая везла провиант. Третья содержала дары для императора Суй. Последняя, поменьше, должно быть, предназначалась для служанок посла. Вскоре возле той самой кареты обнаружили два женских тела, глубоко зарытых в снег. У них были те же глубокие раны на горле, оборвавшие их жизни.
Обе служанки были весьма хороши собой. Лю Линь подумал, что они, вероятно, служили послу не только горничными, но и грели постель.
Но тут господин опустился на колени, и его лицо оказалось так близко к одной из мертвых служанок, словно он собирался ее поцеловать. Глядя, как эти прекрасные черты приближаются к лицу покойницы, уже подернутому зелено-черными пятнами, Лю Линь невольно содрогнулся.
Однако мужчину это, казалось, ничуть не беспокоило, и он оставался в той же позе. Он внимательно осмотрел труп, обнюхал его сверху донизу и даже протянул руку, чтобы расстегнуть пальцами воротник убитой. Вылитый извращенец! Даже молодой человек, который до этого выглядел совершенно спокойным, не выдержал этого зрелища и вскрикнул:
— Мой господин!
— Чего ты орешь? — отозвался мужчина, переходя к другому телу. Он снова опустился на колени, долго принюхивался, прежде чем заявить: — Была еще одна женщина. Ищите её.
«Неужели там был кто-то еще?» — изумился Лю Линь.
Мужчина с ноткой нетерпения пояснил:
— В карете я почувствовал аромат, которого нет на этих двух женщинах. Запахи разные. Значит, здесь была еще одна женщина. Найдите её!
Все бросились искать, но в итоге удалось обнаружить лишь двадцать одно тело; кроме двух уже найденных женщин, остальные погибшие были мужчинами.
Мужчина обратился к Лю Линю:
— Оставьте одну команду здесь охранять место преступления. Остальные тела везите обратно.
«Так значит, мы закончили?»
Хотанский царь наверняка потребует расследования убийства своего посла. Если убрать тела, а взошедшее солнце растопит снег, все улики исчезнут. Как тогда расследовать дело?
Лю Линь был в растерянности. Он хотел спросить, но не осмелился, поэтому мог лишь смотреть на Пэй Цзинчжэ и делать ему знаки глазами.
Пэй Цзинчжэ вздохнул. Он подобрал с земли дорогой плащ и внутренне приготовился к хорошему нагоняю.
— Господин, мы уезжаем? Не будем возиться с каретами и лошадьми?
Мужчина ответил вопросом на вопрос:
— Скажи мне, если мы здесь останемся, что еще можно сделать?
Лю Линь, заикаясь, вмешался:
— Разве мы не должны забрать повозки и оружие как весомые доказательства? В будущем, если спросят, у нас хотя бы будет что предъявить.
Мужчина отрезал:
— В повозках нет нужды, а оружие можете забрать вместе с телами.
Он не стал утруждать себя объяснениями, вскочил на коня и развернулся. Его белые одежды взметнулись на ветру, и он поскакал прочь. Оставшиеся люди переглянулись в недоумении, не зная, что делать.
Констебли в малых регионах не были так хорошо обучены и искусны, как в столице. Что уж говорить о сравнении с людьми из Бюро Цзецзянь — разница была как небо и земля. Пэй Цзинчжэ мог лишь остаться и раздать указания Лю Линю, как зачистить место преступления. Отряд должен был доставить тела и оружие обратно в город, прежде чем вернуться в поместье Цюшань.
Поместье Цюшань располагалось к юго-востоку от города Люгун, в окружении гор и вод, даруя ощущение покоя посреди тревог. Жена уездного судьи Чжао происходила из очень богатой местной семьи, и это поместье было ее свадебным подарком. Каждую весну судья привозил туда семью на несколько дней. В этот раз, еще до прибытия посланника из столицы, он уже приказал слугам привести поместье в порядок. Как только важный гость прибудет, его можно будет сразу проводить туда. Если гостю будет комфортно, у судьи будет меньше проблем.
Пэй Цзинчжэ любил бывать в поместье Цюшань, особенно когда снег еще не полностью сошел, а на ветвях уже начинали пробиваться новые листья. В этом месте была элегантность, которую он не мог найти в столице, поэтому каждый раз, когда он приезжал сюда, его настроение автоматически улучшалось.
Даже если он знал, что настроение Второго Командующего Бюро Цзецзянь в ближайшие несколько дней будет прескверным.
Звякнул медный колокольчик — это прибыл мужчина, ускакавший вперед и вернувшийся в поместье Цюшань первым. Он выглядел ленивым и расслабленным, однако его пальцы ловко и умело свернули письмо, прежде чем вложить его в бамбуковую трубку.
Пэй Цзинчжэ невольно ускорил шаг, стараясь ступать легче, но ресницы другого мужчины дрогнули, словно он уже заметил его присутствие.
— Пошлите людей навести справки о женщине, которую посол привез с собой, — сказал Фэн Сяо, передавая бамбуковую трубку с письмом Пэй Цзинчжэ.
Уезд Цемо был местом, расположенным между городом Люгун и Хотанским царством. Формально он принадлежал династии Суй. Однако тюрки и Южная династия вели войны в районе уезда Цемо, поэтому этому месту уделяли мало внимания.
Путь от Центральных Равнин к Западным Регионам неизбежно лежал через уезд Цемо. Со временем он стал местом для пополнения припасов. Люди со всех земель собирались там, чтобы перевести дух. Бюро Цзецзянь давно разместило там опорный пункт для удобной пересылки писем с информацией.
Пэй Цзинчжэ, принимая бамбуковую трубку, не удержался от вопроса:
— У вас уже есть зацепка по этому делу?
Фэн Сяо взял документ и бросил его ему.
Пэй Цзинчжэ неуклюже поймал свиток и развернул его. Послом был Юйчи Цзиньу, племянник хотанского царя. В письме царь Хотана выражал свою искренность и восхищение династией Суй, надеясь заключить союз и помочь друг другу в победе над тюрками.
Истина наконец открылась: хотанский царь хотел, чтобы династия Суй помогла им справиться с тюрками, но при этом они боялись, что Суй навяжет им свое правление. Так что, с одной стороны, царь стремился наладить отношения с династией Суй, но с другой — опасался её.
Императорский указ предназначался только для глаз императора Суй, но поскольку посол был мертв, для раскрытия дела документ стал частью улик, поэтому был передан на их попечение.
Убийство Юйчи Цзиньу и его свиты было совершено не ради богатства или вещей. Даже императорский свиток остался в карете. Все было на своих местах.
Пэй Цзинчжэ свернул императорский свиток и, закончив чтение, обратился к Фэн Сяо:
— Мой господин, хотанец был убит на землях Суй. Это нанесет удар по гордости династии Суй, а также породит разлад в отношениях между Хотаном и нами. Это действительно похоже на дело рук тюрок.
Фэн Сяо изогнул бровь:
— Они пришли на наши земли и убили кого-то. Зачем им понадобилось использовать длинные клинки? Если бы они воспользовались мечами, выкованными на Центральных Равнинах, у нас не было бы зацепки.
Пэй Цзинчжэ потер подбородок:
— Тюрки всегда были импульсивны и жестоки. Если бы они убивали среди бела дня, это не было бы чем-то необычным. Кроме того, сейчас тюрки и Центральные Равнины скрестили мечи. Если бы они взяли наше оружие, мы бы об этом узнали, верно?
Фэн Сяо произнес:
— Разве ты не заметил, что в той карете кое-чего не хватало?
Пэй Цзинчжэ глубоко задумался. Императорский свиток, самое важное доказательство, остался там. Чего еще могло не хватать? Дары, привезенные хотанским послом, тоже были на месте...
Внезапно в его глазах вспыхнул огонек понимания:
— Список даров! Мы не нашли никакой описи, касающейся подношений.
Фэн Сяо издал звук «Мгм», словно признавая, что Пэй Цзинчжэ не совсем безнадежен.
Пэй Цзинчжэ давно привык к странным манерам Второго Командующего, поэтому был удивлен, получив от Фэн Сяо одобрение. Он добавил:
— Убийца забрал список даров. Может быть, они взяли один из даров и не хотели, чтобы мы об этом узнали? Но нам достаточно лишь спросить хотанского царя, и все прояснится.
Фэн Сяо ответил:
— Времени, которое потребуется на дорогу туда и обратно, хватит, чтобы совершить множество дел. Принеси мне ту шкатулку, которую ты нашел ранее.
Пэй Цзинчжэ повиновался и принес сундучок, выдвинув каждый ящик.
Фэн Сяо:
— Кое-чего не хватает.
Пэй Цзинчжэ выглядел потрясенным. Он не заметил пропажи, хотя осматривал содержимое уже несколько раз.
Но если бы он осмелился высказать эту мысль вслух, его непременно бы отчитали. Поэтому Пэй Цзинчжэ лишь честно ответил:
— Прошу прощения за мою недогадливость. Мой господин, прошу, просветите меня.
Фэн Сяо:
— Косметики.
Люди, способные удержаться рядом со Вторым Командующим, никогда не были глупцами. Пэй Цзинчжэ мгновенно связал факты воедино.
— В шкатулке есть наклейки на лицо, значит, должны быть помада и духи. Но духи и благовония в карете пахнут не так, как те две служанки. Следовательно, там должна была быть еще одна женщина; по сути, скорее всего, любимая наложница Юйчи Цзиньу. Ее похитили? Нет, не сходится. В шкатулке нет беспорядка, все аккуратно разложено. Когда ее забирали, это явно происходило не насильно...
Закончив свой анализ, он воскликнул:
— Убийца — это пропавшая женщина?!
Фэн Сяо взмахнул рукавами:
— Возможно, и не она, но она определенно связана с этим делом. Убийца использовал длинные клинки, но это могут быть и не тюрки. Изучи это дело и доложи мне через три дня.
Пэй Цзинчжэ потрясенно кивнул:
— Да, господин.
.....
Три дня — срок не большой, но и не маленький. Дни тянулись лениво, и пересидеть их было мучительно трудно.
Пэй Цзинчжэ знал привычки Фэн Сяо. Три дня означали ровно три дня. Он не потерпит задержки даже на час. Поэтому по приказу Фэн Сяо он отправил почтовых голубей и одновременно выслал конных гонцов. Голуби, отправленные в Цемо, попали в бурю и не вернулись. К счастью, он подготовил запасные варианты. На третий день посланные им люди вернулись с письмами.
Фэн Сяо произнес, полуприкрыв глаза:
— Говори, говори.
Пэй Цзинчжэ доложил с искренностью:
— Юйчи Цзиньу приезжал на Центральные Равнины несколько лет назад; в городе Люгун он встретил женщину по фамилии Цинь. После долгих ухаживаний он взял ее в наложницы и увез обратно в Хотан. Юйчи Цзиньу очень дорожил девой Цинь. Всякий раз, приезжая на Центральные Равнины с данью, он брал ее с собой. После уничтожения каравана весьма вероятно, что именно эта дева Цинь и пропала без вести.
Фэн Сяо:
— Это все?
Пэй Цзинчжэ продолжил:
— Что касается того, где живет эта дева Цинь, мы навели справки. Путь туда был неблизкий, но мне удалось кое-что выяснить. Оба ее родителя умерли, поэтому она жила в доме своей тетки. После того как она уехала с Юйчи Цзиньу, тетка тоже переехала вместе с ней. По словам соседей, она очень религиозна. До замужества она всегда посещала Храм Нефритового Будды и Даосский храм Цзыся. Каждый месяц в первый и пятнадцатый лунный день она лично ходила туда, чтобы помолиться.
Фэн Сяо наконец широко открыл глаза:
— Ха! После стольких слов это единственная полезная информация!
Пэй Цзинчжэ ответил с обидой в голосе:
— Но мне нужно было закончить первую часть, прежде чем я мог перейти к последней! Храм Нефритового Будды пользуется большой популярностью и обычно переполнен людьми, а вот с Даосским храмом Цзыся все немного странно. Этот храм долгое время был заброшен. Там редко можно было встретить хоть одну живую душу. Если эта госпожа Цинь хотела помолиться, почему бы не найти более оживленный храм?
Фэн Сяо хранил молчание, поэтому он продолжил:
— Довольно странно, что два месяца назад в Даосском храме Цзыся появился новый настоятель. Сразу после этого там снова стало многолюдно. Все говорят, что целительское искусство в храме Цзыся превосходно, а новый настоятель щедр и добр. Какой бы ни был призыв о помощи, он на него откликнется.
Фэн Сяо:
— Как зовут этого нового настоятеля и каково его происхождение?
Пэй Цзинчжэ:
— Его фамилия Цуй, полное имя — Цуй Буцю. Я слышал, что он странствующий даос, хотя его истинное происхождение остается неизвестным.
Цуй Буцю [1].
Отказаться идти куда? И почему?
Земля под небесами огромна, разве есть место, куда запрещено идти?
Фэн Сяо прищелкнул языком, услышав это имя, и уголок его губ изогнулся в усмешке.
В самом деле, это очень интересно.
======
[1] Цуй Буцю: Цуй — это фамилия. Буцю (不去) буквально означает «отказываюсь идти» или «не иду». Весьма необычный и странный способ назвать кого-то.
Обновлено: 22.01.2026