Почти одновременно Сяо Цян вновь обратился в чёрную тень и слился с Древним Кольцом Императора Насекомых на руке Е Линя. Тот не знал, насколько разнится уровень культивации между тараканом и этой женщиной, но понимал: если бы она была настороже, внезапный удар Сяо Цяна не удался бы так легко. Насекомое годилось лишь для ближнего нападения, способного гарантировать убийство с одного удара.
Е Линь не бросился прочь в панике. Холодно окинув взглядом тело женщины, он бесшумно проскользнул в другую рощу, в нескольких десятках метров отсюда. Ситуация оставалась хаотичной: бежать сейчас значило нарваться на какого-нибудь демонического культиватора. Лучше затаиться и тянуть время подольше, чтобы его не схватили. Как только подмога из секты Тайсюань нагрянет, демоны разбегутся, словно вспугнутые птицы, и тогда он окажется в безопасности.
Объяснить смерть женщины будет нетрудно: Е Линь просто изобразит неведение. Никто ведь не заметил ни Сяо Цяна, ни Древнего Кольца. Жаль только, что в Мешке Вселенной этой культиваторши наверняка таятся бесценные сокровища. Но поднимать его сейчас — верный способ привлечь внимание Тайсюань и выдать своих питомцев. Е Линь знал: жадность нередко стоит жизни. Поэтому он и не прикоснулся к мешку на поясе уродины.
Прошло ещё несколько десятков вдохов. Вдруг Е Линь заметил, как к нему стремительно приближаются двое демонических культиваторов.
— Какой мощный запах крови! Похоже, от культиватора. Неужели в Тайсюань ещё кто-то разбился насмерть? — пробормотал один, в длинном кровавом одеянии, хмурясь.
— Я только что видел, как уродливая старуха направилась туда. А теперь её ауры не чую!
Осторожничая, демоны медленно приблизились к роще, где лежало тело женщины. Раздвинув заросли, они наконец обнаружили труп.
— Плохо! Уродливая старуха мертва!
— Она же на пятом уровне Конденсации Ци! Как её могли так бесшумно прикончить?
— Рана от тупого магического артефакта — череп расколот. Вероятно, внезапный удар. В летающей лодке затаились другие культиваторы, но слабые, раз не сбежали сразу. Будем осторожны, найдём его.
— Чёрт, этот ливень всё запахи запутал. Иначе наши людоедские летучие мыши учуяли бы наверняка!
Е Линь затаил дыхание, и его сердцебиение словно замедлилось. Сжавшись в густых листьях, он наблюдал, как ищущие демоны медленно подбираются ближе.
— Здесь особенно сильный запах крови. Он прячется неподалёку!
Стиснув зубы, Е Линь не издавал ни звука. Раны кровоточили, а недавний удар Сяо Цяна забрызгал его с головы до ног. Паника не одолела его: затаившись, он уже приготовился выпустить Сяо Бай и Сяо Цяна для нового внезапного нападения. Но на сей раз, с насторожёнными противниками, успех был под вопросом. К тому же после первого выпуска Сяо Цяна его Дух, пожалуй, не выдержит двойной атаки.
Демоны подобрались уже на два чжана. Внезапно в небе прочертился светящийся след, и на лес обрушилась ужасающая аура.
— Демоны из религиозной секты Кровавой Тени! Какая у вас собачья смелость — перехватывать и убивать нашу проводниковую летающую лодку Тайсюань! Примите смерть!
В тот же миг взвился кровавый свет.
— Хм, а чего нам бояться? Все — быстро отступайте! Этого даоса Сюаньлина я задержу!
Те двое, что вот-вот нашли бы Е Линя, почуяли культиватора Заложения Основы из Тайсюань. Лица их изменились. Услышав приказ к отступлению, они переглянулись: один схватил тело женщины и запрыгнул на летающий меч, второй бросил последний взгляд на заросли и последовал за ним. Демоны обратились в кровавые следы и скрылись в лесу.
Ух…!
Е Линь судорожно выдохнул, тяжело дыша. От задержки дыхания лицо его побелело, как у мертвеца, — ещё миг, и он бы задохнулся.
В небесах сошлись культиватор Заложения Основы Тайсюань в светло-синем даосском одеянии и демон в кровавом плаще. С нынешним уровнем Е Линь различал лишь синий и кровавый следы, неустанно сталкивающиеся друг с другом. Гремели удары магических артефактов; молнии то и дело поражали кровавый след, но тот отбивался, опираясь на толстую оболочку духовной силы.
Бой длился несколько десятков вдохов, исход оставался неясен. Казалось, даос Сюаньлин берёт верх, а демон лишь уворачивается. Когда все наземные демоны отступили, кровавый культиватор прекратил затягивать.
— Даос Сюаньлин, ещё свидимся! Скоро войду в среднюю стадию Заложения Основы — тогда и сразимся вновь!
С этими словами он с грохотом сплюнул кровь, обратился в кровавый след и исчез из виду.
Даос Сюаньлин нахмурился, сдвинув брови. Оглядев ужасы на земле, он скрипнул зубами.
— Какое злодеяние!
— Рано или поздно я, скромный даос, ворвусь в ваш Зал Кровавой Тени и отомщу за каждого павшего собрата!
Вскоре прибыли новые светящиеся следы — культиваторы Конденсации Ци из Тайсюань. Они стояли на летающих мечах и почтительно поклонились.
— Наставник Сюаньлин!
Даос Сюаньлин глубоко вздохнул.
— Мы все опоздали. Я тоже не смог задержать демонических негодяев. Идите, поищите — там ещё есть живые. А тела погибших товарищей соберите и, опосля сожжения, поместите в Пагоду Тайсюань.
— Слушаемся!
Ливень унялся, тучи разошлись. Кровавый закат косо осветил разгромленный лес.
Убедившись в отсутствии опасности, Е Линь с мертвенно-бледным лицом вышел из укрытия. Он увидел двух женщин-культиваторов в разорванной одежде — в их глазах читались отчаяние и боль. Увидел голову старшего брата Вана, проверявшего духовные корни, — тело же пропало без следа. Увидел молодых господ и госпож, полных надежд всего час назад, раздавленных обломками лодки при падении; повсюду валялись останки и оторванные члены.
Демон Заложения Основы подкараулил троих Конденсации Ци из Тайсюань с толпой подручных. Как только лодка рухнула, боя почти не было: внешние женщины попали под контроль, старший брат Ван с наивысшим уровнем пал мгновенно, а затем демоны разгулялись. Они утащили всех живых детей и надругались над женщинами.
Е Линь сжал кулаки. Утром эти бессмертные купались в славе тысяч, а ныне стали одинокими призраками — да ещё и с бесчисленными муками перед смертью.
— Это и есть… мир культивации? — пробормотал он.
Молодая женщина-культиватор в светло-синем даосском одеянии, что сидело на ней ладно, с трудом выдавила улыбку в сторону Е Линя.
— Верно, это и есть мир культивации. Выжить — уже великая удача!
— Ты ещё не вступил в секту официально. По правилам можешь отказаться от Тайсюань — мы отправим тебя назад на летающей лодке.
— Ты испугался?
Е Линь покачал головой.
— Старшая сестра, я не боюсь. Я уже пережил вещи куда более жестокие и печальные.
(Конец главы)
Обновлено: 22.01.2026