Хотя летающая лодка преодолевала путь от секты Тайсюань до округа Ло Юнь всего за день, попасть в секту означало навсегда отсечь мирские узы и предаться духовной практике. Без особой надобности возвращение домой запрещалось. Е Линь знал немало детей из клана Линь, у которых проявились духовные корни. С тех пор, как они покинули усадьбу, никто их не видел — ни писем, ни вестей. Никто не ведал об их уровне культивации, о том, преуспели ли они в отречении от мирских желаний, и даже живы ли они ещё.
Только бессмертные старцы на уровне Заложения Основы обретали свободу. А Е Линь и остальные едва ступили на путь Конденсации Ци. Между этими уровнями зияла пропасть, подобная разрыву между Небом и Землёй. Лишь один из сотни преодолевал её.
Линь Юань и Линь Сян сжали кулаки. Их глаза покраснели, и они изо всех сил сдерживали слёзы.
Е Линь смотрел, как усадьба Линь тает вдали. Взгляд его был полон противоречий, зубы стиснуты — то ли в печали, то ли в радости. Это была клетка его предков. Здесь покоились отец, мать и все родные.
Вскоре лодка нырнула в облака. Усадьба скрылась за пеленой тумана, и судно поплыло сквозь облачное море.
Бывшая старшая дочь усадьбы Линь, до которой Е Линь прежде не дотянулся бы, бросила на него взгляд. В её глазах мелькнуло любопытство вперемешку с беспокойством.
Линь Сяо Юй прикусила алые губы. Подавив колебания, она осмелилась заговорить:
— Е Линь, я знаю, как к тебе относились в усадьбе Линь. В будущем... постараюсь заботиться о тебе и возместить обиды. Как только войдём в секту бессмертных, мирские узы отсечутся. Не жду взаимной заботы, но надеюсь, ты простишь нас — сестру и братьев. Если ненависть неизбежна, направь её на меня.
— Мы больше не молодые господа и барышни усадьбы Линь. Мы — товарищи по секте, равные по статусу. Всем нам предстоит начинать заново.
Дочь знатного клана, Линь Сяо Юй с детства получила хорошее образование. Она многое понимала, а мысли её были проворны.
Е Линь ответил спокойно:
— Старшая барышня, оба молодых господина, я не питаю к вам ненависти. В этом нет смысла.
Он не лгал. Отец с детства учил его чётко разделять добро и зло. Слабых везде унижают — эту истину Е Линь постиг давно. Если выпадет шанс, он не пощадит управляющего усадьбы Линь, уморившего голодом его деда, слуг, забивших до смерти родителей, и старика Линь с управителем, потворствовавших им. Но Линь Сяо Юй, Линь Юань и Линь Сян стояли особняком. Обычно он не прислуживал им напрямую, контактов не имел. Ненависть к ним была ни к чему. В усадьбе хватало злодеев, но встречались и добрые души. Ради нескольких негодяев он не стал бы истреблять весь клан в сотни ртов. И секта Тайсюань, праведная обитель бессмертных, такого не потерпела бы.
Линь Сяо Юй улыбнулась сладко:
— Спасибо за понимание. Этот меч из чёрного железа — тебе в компенсацию.
Не колеблясь, она протянула клинок стоимостью в тысячу лянов золота.
Е Линь опешил и с удивлением взглянул на неё. Линь Юань и Линь Сян тоже удивились.
Линь Сяо Юй продолжила:
— Не стесняйся. В секте у меня брат и сестра — родные. Сестра талантлива, уже внутренний ученик. Мы близки с детства, она подарит мне оружие бессмертных. Этот меч мне ни к чему. К тому же ты, верно, не знаешь: слугам по вступлении выдают массовые мечи из чёрного железа. А наш клан заказывал у элитных кузнецов — с большим содержанием металла.
Е Линь лишь взглянул на клинок, но не взял его. Равнодушно он сказал:
— Без заслуг не берут наград. Я вас не ненавижу, но подарков не приму. Накоплю денег — куплю сам.
Е Линь жаждал этого меча, режущего железо как грязь. В его мечтах герои уличных боёв, культиваторы цзянху, генералы при дворе — все с мечами. Человек с клинком в руке выглядел величественно. Рабу низкого звания всегда снилось такое — вызвать восхищение. Он безумно желал этого. Но принципы удержали. После освобождения из рабства его мировоззрение переменилось. Подачки от чужих он отвергал. Как говорится, чужой хлеб ослабляет, чужой дар унижает. Примет меч — и окажется в долгу перед Линь Сяо Юй. А долг помешает отомстить за деда.
Линь Сяо Юй неловко улыбнулась и убрала меч.
Е Линь не стал продолжать беседу. Он нашёл укромный уголок, сел со скрещенными ногами и погрузился в дыхательные упражнения.
Линь Юань тихо фыркнул:
— Этот низкородный важничает! Раньше я велел бы слугам переломать ему ноги. Сестра Сяо Юй, незачем перед ним заискивать. Я быстро подниму средний духовный корень, стану внешним учеником — и оставлю его далеко позади!
Линь Сян тихо вставил:
— Брат Линь Юань, не злись. Вы, может, не знаете: слуги избили его родителей, те слегли и умерли. В десять лет он осиротел, вкалывал днём и ночью на грязной работе. Жалко его...
Линь Юань зыркнул злобно, и Линь Сян умолк.
Линь Сяо Юй слегка вздохнула.
«Видно, придётся компенсировать ему позже...»
На палубе расселись ещё два-три десятка детей в роскошных одеждах — отпрыски знатных кланов округа Ло Юнь. У иных в руках сверкали мечи из чёрного железа, выкованные их семьями. Лица сияли радостью и предвкушением.
Лодка летела ровно, и дети из знакомых кланов окликнули Линь Сяо Юй с компанией. Умная от природы, красивая, с редким средним духовным корнем, она обладала безграничными перспективами. Она быстро с ними сблизилась. Те восторженно делились мечтами о секте Тайсюань и пути к бессмертным старцам.
Несколько человек звали и Е Линя — в конце концов, его духовный корень был редкостью, и старец-проверяльщик не нахваловался им. Раньше они и не взглянули бы, но теперь потянулись подольститься. Однако Е Линь всякий раз отказывался, ссылаясь на практику.
Сиротой он сблизился лишь с соседом Ван Эром — таким же рябым сиротой. Общаться с людьми он не умел, был замкнутым. С насекомыми же ладилось легче и приятнее.
...
Прошло полдня. Лодка то летела, то садилась, подбирая детей с духовными корнями из шести кланов округа Ло Юнь. Всего набралось тридцать семь.
После объявления двух женщин-культиваторов судно взяло курс на секту Тайсюань.
Но погода подвела. Едва лодка миновала округ и вошла в безлюдные горы, ураган вздыбил небо. Засверкали молнии, загрохотал гром, хлынул ливень. Дети промокли до нитки. Несколько бессмертных старцев сияли защитным светом — ветер и тучи их не касались, вызывая зависть.
Ливень не остудил пыл. Дети, оправляя одежды и волосы, с жаром делились рассказами о мире культивации, услышанными от старших.
Формация защищала лодку от молний, но внутренний ученик старший брат Ван для верности велел держаться ста метров над землёй. Скорость упала.
Е Линь, медитировавший под дождём, внезапно распахнул глаза.
Жужжание, жужжание...
Он ясно ощутил: насекомые в небе встревожились.
Грохот!
Молния разорвала небо и с рёвом ринулась на лодку.
(Конец главы)
Обновлено: 22.01.2026