— Чу Ю медленно, шаг за шагом, вышла из дворцовых ворот. У выхода по-прежнему ждала её карета принца-консорта Хэ Цзи. Юэ Цзефэй, прислонившись к карете, как будто дремал, полузакрыв глаза и жевал листок.
Чу Ю, сделав шаг вперёд, похлопала его, чтобы разбудить, затем села в карету и отправилась обратно в свою резиденцию. За всю дорогу между ней и Хэ Цзи не произошло ни слова.
Вернувшись в свою резиденцию, они разошлись на перекрёстке восточного и западного дворов. Они вежливо попрощались и расстались.
Чу Ю вернулась в свою комнату и, словно непроизвольно, достала серебряную заколку. Как только она наклонилась, перед её мысленным взором предстали бездонные, чернильно-чёрные глаза Жун Чжи. Она сжала губы и, повернув запястье, снова спрятала заколку в рукаве. Однако её охватило беспокойство. Это был плохой инстинкт, которому она привыкла доверять, и игнорируя его, она чувствовала, как её грудь наполняет лёгкое волнение, словно что-то подталкивало её.
Успокоив нервы, она подозвала Ю Лань и приказала вернуть на прежнее место ранее убранную из её комнаты курильницу. Затем она распорядилась зажечь благовония.
Дверь и окна комнаты были плотно закрыты. Скоро комната наполнилась успокаивающим, нежным ароматом, который помог ей расслабиться. Тем не менее, Чу Ю всё равно никак не могла уснуть. Она села за стол у своей кровати, достала кисть для каллиграфии и большой лист бумаги, которые положила перед собой. Хотя она и размышляла глубоко, её рука, державшая кисть, зависла в воздухе, и она долгое время не могла ничего написать.
Чжу Юй поняла, что её ощущение опасности достигло нового уровня после инцидента с Жун Чжи. Её муж, телохранитель, принц-консорт и даже император были ненадежны. Только ей самой можно было доверять и быть спокойной.
Поставив кисть, она на миг задумалась, затем вновь призвала Ю Лань и отдала ей несколько распоряжений. В ответ Ю Лань удивлённо уставилась на неё. Чжу Юй, улыбнувшись, сказала: «Помни, не сплетничай и не спрашивай. Просто сделай, как я сказала. У меня есть свои планы. Кроме того, не говори об этом никому другому».
…
Рано утром следующего дня Чжу Юй встала с первыми лучами солнца и надела комплект одежды, благоухающий так же, как и она сама. Она на мгновение заколебалась, прежде чем решить взять с собой мешочек с благовониями, подаренный ей Жун Чжи. Взойдя в карету, она направилась во дворец ещё до полудня.
Хотя она высказала некоторые предположения, основываясь на том, что видела вчера, у неё всё же не было достаточных доказательств, чтобы подтвердить свои теории. Возможно, то, что она увидела вчера, было лишь совпадением. Лучший способ удостовериться — увидеть всё своими глазами.
На этот раз Чжу Юй встретилась с Лю Цзые, но уже не в пустом зале. Евнух отвёл её в кабинет императора. Она снова увидела бледного юношу. Он сидел за книжной полкой со злобным выражением лица и пугающим, свирепым взглядом.
Он даже не пытался скрыть смертоносное намерение, наполнявшее его облик, наоборот, выставлял его напоказ самым вызывающим образом. Юноше ещё не исполнилось и двадцати, а сердце его уже стало черным, как чернила. Чжу Юй почувствовала, как по спине пробежал холодок, и снова не смогла сдержать тревогу.
Даже среди евнухов в её резиденции, чьи намерения были исполнены злобы, никто не вёл себя столь буйно, как он. Он ничуть не скрывал и не подавлял своих желаний. Те евнухи, хоть и стремились извлечь выгоду, всё же в определённой степени подавлялись её присутствием.
Но что насчёт Лю Цзые? Он был императором, и уровень его власти над королевством был безграничен, однако его нрав был непостоянен и вечно менялся.
Лю Цзые выглядел вне себя от ярости. Он подсознательно поднял взгляд, чтобы увидеть Чу Ю, стоящую у двери. Однако он не бросился на неё, как вчера, а угрюмо сказал: «Сестрица, я хочу кого-нибудь убить». Лю Цзые больше не вёл себя так, как вчера, но проявил осмотрительность короля, что обеспокоило её ещё больше.
Сердце Чу Ю заколотилось от страха, но она подошла к нему, ничем не выдав перемены в выражении лица. Она тихо спросила: «Кого ты хочешь убить?» Неужели себя? Сможет ли она убежать, если попытается сейчас?
Нежный аромат, рассеявшийся в воздухе, ласково, словно шёлковые нити, успокаивал болевые нервы Лю Цзые. Он сделал глубокий вдох и обнаружил, что больше не так взбудоражен, как прежде. Тем не менее, его взгляд оставался мрачным. «Мне надоел этот человек. Он постоянно ругает меня на совещаниях. Я очень не хочу больше его видеть».
Чу Ю медленно присела на корточки рядом с Лю Цзые. Её взгляд скользнул по поданной на стол докладной записке и выхватил несколько строк. Слова касались проступков юного императора. В них указывалось, что он был хитрым человеком, склонным к фаворитизму и лишённым королевской грации.
Судя по тому, что докладная была написана крайне невежливо, а Лю Цзые обладал столь скверным нравом, Чу Ю подумала, что министр должен был быть благословлён Небесами, чтобы дожить до сегодняшнего дня.
Лю Цзые взмахнул рукой и смахнул на пол свиток с поучением. Затем он лег, пристроив тело по диагонали на бедрах Чуйюй. Глубоко вдохнув, он издал облегченное мычание. Через мгновение он лениво дернул Чуйюй за рукав. «Сестрица, ты снова здесь сегодня. Тебе что-нибудь нужно? Я могу немедленно отдать приказ, чтобы ты получила всё, что пожелаешь».
Чуйюй беззвучно покачала головой и изо всех сил попыталась подавить странное чувство в сердце. Она мягким голосом сказала: «Мне ничего не нужно. Я не часто навещала тебя. Можно ли мне компенсировать мое намеренное отсутствие?» Хотя физически они с юным королем делили одну кровь и плоть, для нее Лю Цзые был лишь незнакомцем с ужасающей силой и влиянием. Как бы Лю Цзые ни выражал свою зависимость от нее, она оставалась напуганной и осторожной.
Она была не кем иным, как блуждающей душой, которая по ошибке попала сюда из времени, отстоящего более чем на тысячу лет. Было совершенно странно питать любовь и привязанность к монстру, которого она встретила лишь пару раз.
Она внимательно наблюдала, как выражение лица Лю Цзые постепенно сменилось с взволнованного на спокойное. Сердце Чуйюй тоже постепенно сжималось. Казалось, ее предположение было весьма верным. Какой бы ни оказалась правда, настроение Лю Цзые действительно было затронуто этим ароматом.
Если это так, то принцесса Шаньинь, скорее всего, была любимицей императора по той же причине.
Таким образом, ей нужно было что-то обдумать дальше. Была ли эта идея идеей Жун Чжи, или же это было сделано самой принцессой Шаньинь?
Ее взгляд упал на свиток с поучением на полу. Чуйюй вытянула пальцы и надавила на виски Лю Цзые, затем начала массировать его, как и вчера. Она воспользовалась моментом, когда он был в расслабленном настроении, чтобы спросить: «Ваше Величество, вы говорили об убийстве кого-то раньше. Кого вы на самом деле имели в виду?»
— Ты знаешь, — ничего не подозревая, произнёс Лю Цзые, — Чэнь Шэньцзы — весьма интересный персонаж.
Чу Юй порылась в памяти, но не обнаружила никаких сведений об этой личности. имени не нашлось в исторических записях, да и Жун Чжи никогда о ней не упоминал. «Видно, не такая уж и важная особа», — подумала Чу Юй. Колеблясь, она осторожно произнесла:
— Ваше Величество, не могли бы вы простить этого человека? Давайте просто понизим его в должности и забудем об этом.
— Почему? — Лю Цзые внезапно открыл глаза и встретился с ней взглядом. Мерцающий в глубине зрачков огонёк, пронзивший её сердце, бросил волну холода. — Сестрица, прежде ты никогда не обращала внимания на подобные дела.
Чу Юй, подавив колотящееся сердце, ответила спокойно и непринуждённо:
— Я…
Не успела она объяснить, как Лю Цзые хихикнул и перебил её:
— Я так и знал. Чэнь Шэньцзы, должно быть, довольно привлекателен, не так ли? Раз уж ты им заинтересовалась, я всё понимаю. Завтра я прикажу ему явиться к тебе в Императорскую Резиденцию Принцессы.
Чу Юй потеряла дар речи. Она уже хотела защититься, но решила, что это весьма удобный предлог. По крайней мере, он лучше того, что она сама успела придумать. Проглотив слова, она приняла вину на себя.
Обновлено: 20.01.2026