Ушуан задумалась, прежде чем сказать: «Вторая сестра сказала, что я никому не должна говорить, иначе она меня не простит. Не спрашивай, со временем узнаешь».
Цзяньцзя почувствовала прилив негодования. «Вторая госпожа всё ещё такая властная. Она издевается над вами; вы должны рассказать Старшей госпоже».
«Старшая сестра последние несколько дней была занята, ухаживая за больной бабушкой. Я не буду её беспокоить; в любом случае, это несерьёзное дело».
В конечном счёте, Цзяньцзя так и не узнала, о чём говорили Вторая и Третья мисс.
***
После ухода Мэй Э и Мэй Чан отправились в дом тёти Чэнь.
У тёти Чэнь была полная фигура, круглое лицо и миндалевидные глаза. Внешне она не была ослепительно красива, но черты её лица были приятными и четкими.
Увидев, как вошли дочери, она не стала сразу спрашивать о результатах. Вместо этого она велела служанке подать чай. Только после того, как они успокоились за чаем, она позволила Мэй Э рассказать о своём визите к Мэй Ушуан.
Выслушав их, тётя Чэнь слегка вздохнула. «Характер Третьей мисс, пусть и робкий и слабый, делает её самой доброй в душе. Люди называют её слабой, потому что она не запугивает других, но многие ли в этом доме способны по-настоящему воздержаться от подобных поступков?»
Голос тёти Чэнь был мягким, а тон — неторопливым и спокойным.
«Следовательно, ты проявила к ней слабость, и это было правильно. С таким подходом Второй госпожи, даже добросердечный человек не захочет помочь. Последние несколько лет ты была свидетельницей бедственного положения семьи Хэ Ши. Как бы ни были они любимы, молодость женщины быстро угасает. Стоит появиться кому-то моложе и красивее, как она легко может завладеть благосклонностью.
В идеале я бы не хотела связываться с этими матерью и дочерью, но судьба Второй госпожи служит мне предостережением. Я уже потеряла расположение Старой Госпожи и не пользуюсь расположением твоего отца. Если я продолжу праздно наблюдать за тобой, не найдя для тебя выхода, то, учитывая характер Цао Ши, тебя, скорее всего, продадут».
Мэй Э спросила: «Значит, мама выбрала Третью сестру, чтобы проложить мне путь?»
Тётя Чэнь слабо улыбнулась. «Не стоит недооценивать её; она отличается от вас двоих. Хотя эта семья, похоже, контролирует её, двоюродная бабушка всегда действовала в её интересах, а отец оставил ей наследство. Одного её обручения достаточно, чтобы удержать эту семью от причинения ей вреда; все эти годы они осмеливались прибегать только к подлым уловкам. После смерти двоюродной бабушки Старая Госпожа поспешила в поместье, по-видимому, не получив желаемого. Вполне возможно, это дело рук Третьей Госпожи».
Мэй Э удивлённо воскликнула: «Мама, ты имеешь в виду…?»
Тётя Чэнь кивнула. «В молодости я служила у Старой Госпожи и многое знаю. Имение маркиза давно опустело, и содержание этой большой семьи приходилось полагаться на Вторую Ветвь. После гибели твоего дяди в бою титул унаследовал твой отец, но, согласно существующим документам о разделе, их имущество остаётся за ними. Все эти годы двоюродная бабушка использовала семейные активы, чтобы держать Старую Госпожу под контролем, опасаясь, что она навредит Третьей Госпоже. Где ещё могут быть вещи, которых Старая Госпожа не получила? Конечно же, в руках законного владельца».
Мэй Э недоумённо спросила: «Тогда почему Бабушка не отреагировала, когда мы все это видели?»
«А, это потому что…» — тётя Чэнь усмехнулась с ноткой сарказма в смехе, — «у них есть грандиозный план».
«Грандиозный план?»
Глаза тёти Чэнь засияли проницательным блеском. Вместо ответа она спросила: «Кто был наиболее предан во время болезни Старой Госпожи?»
«Старшая Сестра», — почти инстинктивно ответила Мэй Э.
«Старшая Госпожа талантлива и достигла брачного возраста, но до сих пор не замужем. Почему?»
«Возможно, она не нашла подходящего партнёра». В этот момент Мэй Э внезапно озарилась, и на её лице появилось потрясённое выражение. «Мама, ты имеешь в виду…?»
Тётя Чэнь кивнула. «У кого преданность, у того и интриги. Старая Госпожа властна и сурова, она терпит лишь подчинение других, и никогда наоборот. Годами только Старшая Госпожа заслуживала её одобрение. Она, несомненно, знает, что активы Второй Ветви не полностью получены. Кто-то замешан, но поскольку у кого-то есть интриги, она временно сдержалась. Иначе почему её гнев не утихает? Вероятно, она мучительно его подавляет».
Мэй Э на мгновение опешила и спросила: «Мама, ты имеешь в виду, что Старшая Сестра замышляет лишить Третью Сестру брака?»
Кстати, говоря о Мэй Уся, на лице тёти Чэнь отразилось презрение. «Она считает себя умной и высокомерной, ведь с детства её баловали все домашние. Как она могла терпеть унижение от других? Я помню один случай. Перед смертью вашего дяди Третья мисс, которой ещё не было трёх лет, носила золотой обруч, инкрустированный драгоценными камнями и стихами из писаний. Старшая мисс, которая была на два года старше, уже всё понимала, поэтому она плакала и потребовала обруч.
Ваша тётя говорила тихо, но обруч имел особое значение; говорили, что его специально изготовил и благословил высокопоставленный монах, когда Третья мисс была слаба. Естественно, отдать обруч ей не удалось. Ваша тётя предложила заменить его другим. Казалось, вопрос был решён, но через несколько дней обруч исчез. Говорили, что дети взяли его поиграть, а Третья мисс ловила рыбу и случайно уронила в озеро. Три года – уже не ребенок, семь – и подавно. С тех пор я чувствовала, что наша Старшая Госпожа не была доброй. Дальнейшие события подтвердили мою правоту. Удивительно ли, что такой человек жаждет чужого брака?»
«Значит, по-твоему, матушка, мы будем конфликтовать со Старшей Сестрой?» – с тревогой спросила Мэй Э.
«Мы всегда готовились с ней конфликтовать. Если нет, тебя продаст её мать. Госпожа, устроившая для Второй Госпожи брак, якобы предполагал большое приданое, с целью женитьбы на дочери маркиза. Она изначально связана с Цао ши, подавляя нас, наложниц и незаконнорождённых детей. Появление Чжао ши в доме также было организовано ею.
Если она захватит контроль над этим браком, мы не получим ни малейшего преимущества. Но если мы воспользуемся этим, чтобы снискать расположение Третьей госпожи, и она станет принцессой-консортом, протянуть тебе руку помощи, чтобы обеспечить подходящий брак, не составит труда, не так ли?»
Тётя Чэнь, держа дочь за руку, мягко убеждала: «Запомни, дорогая: враг моего врага — мой друг. Ты думаешь, я рассказала Павильону Весеннего Дождя о деле с особняком маркиза Сюаньпина, а затем подтолкнула тебя к тому, чтобы ты подстрекала Вторую госпожу, только чтобы дать тебе возможность познакомиться с высшим светом? Эти мимолетные встречи бесполезны; они устраняют лишь симптомы, а не корень проблемы.
Я хотела, чтобы ты воспользовалась этой возможностью и привлекла внимание Третьей госпожи. Ты, невинная, беспомощная и жалкая, разделяешь её бедственное положение. Сейчас ей отчаянно нужны союзники. Твоя мать, хоть и скромная, десятилетиями жила в этом доме. Если она смогла добиться успеха и протянуть руку помощи, даже если мне придётся пожертвовать жизнью, то какие же это трудности?»
В этот момент тётя Чэнь, обычно тихая, наконец, проявила свою остроту.
И правда, настоящий дурак не прожил бы так долго. Будь тётя Чэнь по-настоящему лишена амбиций, она могла бы выйти замуж за простого слугу, родить нескольких детей, и эти дети теперь служили бы прислугой в этом самом доме.
Конечно, её жизнь наложницы не была роскошной, но разные решения приводят к разным результатам.
На мгновение в комнате повисла пугающая тишина. Спустя долгое время тётя Чэнь тихо вздохнула.
«Теперь мои намерения вам ясны. Найдите подходящий случай, чтобы донести наши мысли до Третьей госпожи. Считайте это предупреждением, призывающим её быть осторожнее со Старшей госпожой. И не упоминайте, что я воспользовалась услугами Второй госпожи. Если Третьей госпоже действительно нужна наша помощь, я поговорю с вашей тётей Хэ, и мы вместе поможем ей. Мы ничего не просим взамен, только обеспечить вам обеим светлое будущее».
Мэй Э глубоко вздохнула. «Мама, я понимаю».
***
Обновлено: 19.02.2026