Голова петуха безвольно повисла, ноги подкосились. Он умирал. Ли Сы одним прыжком подхватил птицу.
— Ваше Величество, он действительно умирает!
Оба посмотрели на Гао Яо. Император погрузился в мрачное молчание. А Ли Сы подумал: «А что, если этот человек намеренно отравил пилюлю, чтобы привлечь внимание государя?»
Гао Яо, словно прочитав их мысли, спокойно сказал:
— Вернувшись, вы можете скормить пилюли ваших магов другим животным. Чем меньше животное, тем быстрее подействует яд. Ваше Величество были здоровы и крепки, поэтому смогли принимать их так долго. Скажите, не мучает ли вас в последнее время бессонница? И не бывает ли крови в стуле?
Лицо императора темнело с каждым словом. Всё было правдой. А проверить слова о пилюлях и Сюй Фу было лишь делом времени.
— Учитель, не то чтобы я так цеплялся за мирские блага. Просто я не могу умереть! Усилиями шести поколений мои предки объединили Поднебесную. И хотя шесть царств уничтожены, в стране всё ещё неспокойно, врагов у Цинь — как шерсти на быке. Если я уйду, боюсь, в стране снова воцарится хаос.
— Ваше Величество, все эти враги — лишь недобитые аристократы шести царств. Простому народу, черноголовым, нужна лишь мирная жизнь. Вместо того чтобы гоняться за бессмертием, лучше направить силы на управление страной. Пройдёт пара десятков лет, сменится поколение, и кто тогда вспомнит о шести царствах?
— Но моё тело слабеет с каждым днём. Где мне взять столько времени? — при этой мысли император впал в ещё большее уныние.
— Ха-ха-ха! Не беда. Пусть в этом мире и нет эликсира вечной жизни, но у меня, Цинъюнь-цзы, есть способы продлить ваши годы. Вам сейчас сорок два. Я могу дать вам ещё десять-двадцать лет. Если за это время вы проведёте реформы и как следует подготовите наследника, разве династия Цинь не будет процветать вечно?
Поняв, что бессмертие — лишь пустая мечта, Ин Чжэн счёл слова Гао Яо разумными. Он так был одержим вечной жизнью, что совсем не думал о преемнике. Даже Фусу был лишь старшим сыном, а не наследным принцем. Если он внезапно умрёт, а Фусу не унаследует трон, что будет с империей? От этой мысли у него по спине пробежал холод. Наследие предков чуть было не погибло в его руках.
Император встал и почтительно поклонился Гао Яо.
— Спасибо, учитель, за то, что открыли мне глаза. Я никогда не забуду вашей милости. Вы упомянули реформы. Но ведь после реформ Шан-цзюня наша Цинь стала великой державой, способной смести всё в шести направлениях и объединить Поднебесную. Как же можно так легко менять то, что принесло нам победу?
Гао Яо покачал головой.
— Реформы Шан-цзюня были призваны сделать сильным маленькое царство, зажатое в одном углу. Но теперь Цинь — это вся Поднебесная. Разве его законы всё ещё подходят?
Ли Сы не выдержал.
— Учитель, вы что же, предлагаете отказаться от учения легистов в пользу другой школы?
Гао Яо посмотрел на него. Талантливый человек, но слишком догматичный. Эта преданность букве закона и приведёт его к гибели.
— Я не говорил, что нужно отказываться от законов. Без законов не будет порядка. Но теперь, когда страна в основном усмирена, народу нужна передышка. Старые законы уже не работают. Не только легизм, но и любую из ста школ можно использовать, если это поможет укрепить государство.
Разговор с Гао Яо открыл императору глаза на многое. Видя, что уже поздно, он и Ли Сы откланялись.
Гао Яо не беспокоился. Он сказал достаточно. Императору нужно было время, чтобы всё обдумать и проверить. В конце концов, это был величайший правитель в истории, человек незаурядного ума. Сколько из сказанного он примет на веру? Неважно. В его словах было семь долей правды и три — вымысла. Проверка ему не страшна.
Вернувшись во дворец, Ин Чжэн немедленно приказал принести цыплят и кроликов. Он достал из шкатулки пилюли, которые маги преподнесли ему утром. Из-за дел он так и не успел их принять. Самое время было проверить.
Слуги отобрали самых маленьких, но самых бойких зверьков. Не прошло и времени, за которое сгорает палочка благовоний, как все они, один за другим, упали замертво.
Теперь у императора не осталось сомнений. Его кормили ядом! Гнев и разочарование захлестнули его. Но он не потерял самообладания. Нужно было дождаться возвращения Сюй Фу и выслушать его сказки про бессмертных.
А пока он отправил лучших агентов «Чёрного льда» тайно следить за домом в бамбуковой роще. Этот Цинъюнь-цзы был слишком загадочной фигурой. Отпускать его из виду было нельзя.
Император заперся в своём дворце Чжан-тай, чтобы в одиночестве обдумать, как поступить дальше.
После ухода Гао Яо, И Сяочуань и Люй Су, по воле случая, всё-таки встретили Цуй Вэньцзы. Люй Су, как и в оригинальной истории, не избежала своей трагической судьбы. Но, возможно, из-за отсутствия Гао Яо, сюжет немного изменился. От Лю Бана, конвоировавшего партию на трудовую повинность, сбежал всего один человек. Когда И Сяочуань нашёл его, Лю Бан, недолго думая, напоил его до бесчувствия и записал на место беглеца.
Сам Лю Бан хотел отправить его на строительство Великой стены, откуда почти никто не возвращался. Но он не учёл одного. Вскоре после его ухода за новобранцами явились люди из дворца. Один из евнухов, заприметив красивое и чистое лицо И Сяочуаня, забрал его с собой.
Этот евнух, попавший во дворец в детстве и никогда не бывший мужчиной, питал патологическую ненависть к красивым и одарённым природой юношам. Всякого «казённого раба», попадавшего в его руки, он стремился сделать таким же, как он сам.
Имя И Сяочуаня внесли в дворцовые списки. Вместе с несколькими другими несчастными его повели во дворец. Остальные, зная, что их ждёт, рыдали и кричали. Лишь И Сяочуань, всё ещё пьяный, ничего не понимал.
Их привязали к деревянным станкам. Через полдня И Сяочуань очнулся.
— Пить... воды...
Старый евнух, увидев, что он очнулся, без лишних слов сунул ему в рот яичный желток. Голодный И Сяочуань проглотил его, затем ещё и ещё. Голод он утолил, но жажда стала невыносимой.
— Воды, умоляю, дайте воды! Господа, чем я вас обидел? Отпустите, прошу...
— Это Цзинши-фан, «Палата благоговейных дел». Отсюда ещё ни один мужчина не уходил целым, — с ласковой улыбкой проговорил старый евнух.
И Сяочуань, наконец осознав, где он, начал отчаянно биться в путах, сдирая кожу на запястьях. Евнуху это надоело. Он подозвал помощников, и те избили И Сяочуаня до полусмерти.
От других несчастных он узнал, что их готовят к кастрации. Когда старый евнух подошёл к нему с ножом, он закричал, умоляя о пощаде. Старик, видя, что желтки сделали своё дело, приказал переложить его на операционный стол.
В его глазах мелькнул холодный огонёк. Молниеносный, точный удар — и всё было кончено. Он бросил отрезанное в деревянную коробку и вставил в рану гусиное перо.
— А-а-а-а-а-а-а!!! — взвыл И Сяочуань, почувствовав боль. Он задёргался в агонии и потерял сознание.
Его отнесли в комнату и бросили на пол. Выживет — станет евнухом. Умрёт — выбросят на свалку.
Обновлено: 21.01.2026