Через некоторое время слуга принёс еду и для Чжао Тина.
Чжао Тин налил себе чарку вина и, немного помедлив, поднял её:
— Брат, хоть ты и немного язвителен, не похож на учёного мужа, но я всё равно выпью за тебя.
— Мне что, ещё и поблагодарить тебя? — усмехнулся Чэнь Сюнь.
И хоть он сказал это, но всё же поднял свою чарку и чокнулся с Чжао Тином.
— Ха-ха-ха, — отпив вина, рассмеялся Чжао Тин. Он нашёл Чэнь Сюня весьма своеобразным и, пожалуй, самым интересным человеком из всех, кого он встречал в последние годы. — Как имя и фамилия брата?
— Чэнь Сюнь, — ответил тот.
— А, так это брат Чэнь, — кивнул Чжао Тин. — Младший брат Чжао Тин приветствует тебя.
И тут же спросил:
— Я смотрю, брат Чэнь не из местных. Наверное, приехал в Город Тяньцин сдавать экзамены?
Говоря это, Чжао Тин взглянул на узелок Чэнь Сюня, проявив наблюдательность. В то же время его взгляд упал на деревянный меч за спиной Чэнь Сюня, и в его сердце зародилось недоумение.
— Я не на экзамены, — покачал головой Чэнь Сюнь, — просто проезжал мимо и решил остановиться на ночь.
Едва он это сказал, как у него внезапно помутнело в глазах. Сердце тут же сжалось.
"Этот признак..."
— Не на экзамены? — удивился Чжао Тин.
— Похоже, брат Чжао приехал сдавать экзамены, — придя в себя, с улыбкой сказал Чэнь Сюнь.
— Кхм-кхм, — смущённо кашлянул Чжао Тин, — брат Чэнь, тут ты ошибся. Я тоже не на экзамены. Не поверишь, я приехал ради завтрашнего набора учеников в Секту Даотянь.
"О?"
Чэнь Сюнь, оглядев его, тоже нашёл его забавным.
— Ты, кажется, уже вышел из призывного возраста?
— Да, — с беспомощностью ответил Чжао Тин, — мне в этом году двадцать четыре, я уже давно перерос. Но я столько лет усердно учился, и лишь недавно осознал, что не хочу быть чиновником, не хочу интриг при дворе. Это всё не для меня. Я не хочу всю жизнь быть простым смертным. Я, Чжао Тин, хочу стать культиватором, хочу парить в небесах и видеть то, что доступно лишь бессмертным.
— Брат Чжао, боюсь, ты слишком идеализируешь, — усмехнулся Чэнь Сюнь. — Мир бессмертных, возможно, не так прекрасен, как ты себе представляешь.
"По сравнению с опасностями мира культиваторов, интриги при дворе — это просто детские игры".
— Хо, — скривил губы Чжао Тин, — брат Чэнь говорит так, будто много об этом знает.
И, немного погрустнев, добавил:
— Просто я уже не молод, и не знаю, есть ли у меня духовные корни. Этот первый шаг в культивации в сотни, тысячи раз сложнее, чем литературные экзамены.
— На мой взгляд, брат Чжао полон духовной энергии, у него есть природный дар. Кто знает, может, у тебя и есть духовные корни, — сказал Чэнь Сюнь.
"О?"
— Мне очень нравятся твои слова, брат Чэнь! — обрадовался Чжао Тин, поднимая чарку.
— А твои родные живы? — улыбнувшись, спросил Чэнь Сюнь.
— Конечно. Хоть родители и стары, но здоровы, — на мгновение замер Чжао Тин, а затем с горечью усмехнулся: — Но мои желания эгоистичны. Родители хотят, чтобы я добился славы и почёта, а я мечтаю о призрачной культивации.
— Брат Чжао, помни, — кивнул Чэнь Сюнь, — вступив в мир культивации, ты отдалишься от мира смертных. Возможно, у тебя даже не будет шанса проводить своих родителей в последний путь.
"Другими словами, даже увидеться будет сложно".
"Так серьёзно?" — опешил Чжао Тин.
И тут же рассмеялся:
— Брат Чэнь, ты преувеличиваешь. Ещё неизвестно, смогу ли я попасть в секту. Всё это ещё так далеко.
— Ничуть не далеко, — улыбнулся Чэнь Сюнь.
— Кстати, брат Чэнь, — сменив тему, с подозрением спросил Чжао Тин, — ты, кажется, и вправду много знаешь о мире культивации!
— Да, — уклончиво ответил Чэнь Сюнь, — у меня в роду были культиваторы.
— Неужели брат Чэнь из семьи культиваторов? Прошу прощения за неуважение! — в изумлении воскликнул Чжао Тин, поспешно сложив руки в приветствии.
Чэнь Сюнь молча улыбнулся.
"Хоть он и выдумал это, но этот Чжао Тин был чересчур падок на лесть".
"Какая ещё семья культиваторов? Семья культиваторов — это когда из поколения в поколение занимаются культивацией".
.........
На следующий день, едва забрезжил рассвет, весь Город Тяньцин проснулся. Улицы и переулки были полны людей, царило оживление.
Ведь сегодня Секта Даотянь набирала учеников, и для всех это был особенный день.
— Эй! Брат Чэнь!
Едва Чэнь Сюнь с узелком за спиной вышел из ресторана, как услышал знакомый оклик.
Повернув голову, он увидел спешившего к нему Чжао Тина. Тот, потирая руки, сказал:
— Брат Чэнь, я тебя уже давно жду.
— Сегодня же набор учеников в Секту Даотянь, брат Чжао, почему ты ещё не там? — спросил Чэнь Сюнь.
— Брат Чэнь, — глубоко вздохнул Чжао Тин, — наверное, я буду там единственным таким взрослым. Я так волнуюсь. Не мог бы ты пойти со мной?
— Брат Чжао, мы же вчера случайно встретились. Какое мне дело до твоего волнения? — безразлично ответил Чэнь Сюнь.
Чжао Тин, стиснув зубы, снова достал серебряную монету и протянул ему.
— Хорошо, — на мгновение замер Чэнь Сюнь, а затем взял монету и убрал её. — Вообще-то, я и так собирался пойти посмотреть на это зрелище.
Чжао Тин: «...»
Солнце медленно поднималось.
Проверка духовных корней для набора учеников в Секту Даотянь проходила на центральной площади Города Тяньцин.
Когда Чэнь Сюнь и Чжао Тин пришли, они увидели, что площадь уже была окружена плотной толпой горожан в три слоя.
Однако ближе никто не подходил, так как множество стражников из резиденции городского главы поддерживали порядок. Сегодня здесь должен был присутствовать и сам городской глава.
На площади царило оживление. Бесчисленные родители с детьми с нетерпением ждали начала. Ведь сегодня решалась их судьба — станут они драконами или останутся червями.
— Брат Чэнь, бессмертные ещё не прибыли. Наверное, они появятся вместе с городским главой, — сказал Чжао Тин, встав на цыпочки и заглядывая внутрь.
Чэнь Сюнь кивнул, но его мысли были далеко. Он слегка помассировал виски. То чувство помутнения внезапно усилилось...
Чжао Тин не заметил ничего странного, так как был полностью поглощён своим волнением.
Дон!
Внезапно на площади раздался удар колокола, и все замолчали.
Начальник стражи вышел вперёд и громко крикнул:
— Все дети, желающие пройти проверку духовных корней, быстро и в порядке очереди заходите на площадь! Родителям вход воспрещён!
Стражники, поддерживавшие порядок, тут же открыли несколько проходов на площадь.
Горожане поспешно отправили своих детей внутрь.
Под пристальными взглядами стражников мальчики и девочки послушно выстраивались в очередь, никто не смел лезть без очереди или затевать ссоры.
Вскоре образовалось пять длинных очередей.
Детей в Городе Тяньцин было много, и чтобы успеть проверить всех за один день, нужно было действовать именно так.
— Бр... брат Чэнь, тогда я пошёл! — сказал Чжао Тин, его ладони вспотели от волнения.
— Хорошо... — с закрытыми глазами и нахмуренными бровями ответил Чэнь Сюнь.
Только тут Чжао Тин заметил странное состояние Чэнь Сюня.
— Брат Чэнь, с тобой всё в порядке? Ты выглядишь так, будто волнуешься больше меня, — с подозрением спросил он.
— Я в порядке, — глубоко вздохнув, покачал головой Чэнь Сюнь. — Иди скорее.
— Хорошо, брат Чэнь, жди от меня хороших новостей! Если у меня есть духовные корни, я обязательно угощу тебя!
Чжао Тин, стиснув зубы, под многочисленными удивлёнными взглядами быстро вошёл на площадь и встал в очередь вместе с мальчиками и девочками.
А Чэнь Сюнь в этот момент резко открыл глаза. На его лице медленно расплылась безумная улыбка, а ясность в глазах... исчезла.
Обновлено: 22.01.2026