— Что случилось?!
В комнате наблюдения Гис резко вскочил, с тревогой вглядываясь через стекло в происходящее в камере.
— Это одичание? Он снова начал трансформироваться?
— Н-нет...
— Его ментальный барьер... принял её!
— ...
Стражи, скрывавшиеся в тенях наблюдательного пункта, один за другим ощутили странный, манящий аромат. Он пробуждал первобытные инстинкты, вызывал желание ворваться внутрь, но они не смели. Им оставалось лишь стиснуть зубы и терпеть, сдерживая рвущуюся наружу энергию.
Время словно увязло в густой смоле. Казалось, прошла вечность, когда одичавший Страж окончательно прекратил попытки сопротивления. Его рев и судорожные рывки оборвались. Напряженное до предела тело медленно обмякло. Он словно смирился с судьбой: плечи поникли, конечности налились свинцовой тяжестью. Он полностью отдался во власть лоз, позволив им беспрепятственно скользить по коже, обвивать и присваивать его.
— Именно так, — голос Хорсена позади девушки звучал гипнотически. — Пробивай барьер. Войди в него. Найди его духовную сущность...
Что-то с треском лопнуло в пространстве перед ней, и невидимая стена рухнула. Прямой канал связи открылся.
Стоило барьеру пасть, как лозы, словно стайка юрких рыб, устремились к цели, не встречая сопротивления. Из пальцев Линь Нань вырвались зеленые ментальные нити и с пугающей легкостью проникли в ментальный ландшафт Стража.
Линь Нань опешила. Она... она просто взяла и вошла внутрь?
Она стояла посреди чужого внутреннего мира, в кромешной тьме, растерянная и дезориентированная.
Но как только связь установилась, пути назад уже не было.
***
— Директор, почему всё затихло? — в наушнике Хорсена замигал красный огонек, и раздался озадаченный голос Гиса.
Хорсен смотрел, как девушка прижимается к телу другого мужчины, и ответил:
— Произошло глубокое слияние.
Гис, услышав это, обомлел.
Как?! Разве глубокое слияние — это так просто?
Разве не нужна куча подготовительных процедур?
Сотрудники Белой Башни среднего ранга и выше имели право на ежегодную глубокую терапию. Гис сам однажды записывался к высокоранговому Проводнику. Он отлично помнил тот сеанс: юная, на вид хрупкая девушка заставила его больше часа принимать ванну с аромамаслами. Затем она запретила ему ложиться на кушетку, а вместо этого приказала связать себе руки, надеть шоковый ошейник и встать на колени, чтобы она могла «войти» в него сзади...
Глубокая терапия стирает границы между пациентом и врачом, создавая интимную близость. У каждого элитного Проводника были свои... причуды. Но чтобы вот так — грубо, напрямую, без прелюдий?
Как она умудрилась проникнуть так быстро?
— Гис, доложи данные, — холодный голос Хорсена вернул персонал к реальности.
На мониторах плясали разноцветные графики — система Белой Башни в реальном времени отслеживала эмоциональное состояние всех действующих Стражей.
Если уровень загрязнения превышал норму, Стража объявляли «высокорисковым» и надевали ошейник, контролируемый Башней. Малейшая агрессия — и разряд тока вырубал носителя.
Обычно уровень загрязнения и степень одичания (мутации) были связаны напрямую: падает одно — снижается другое. Ситуация, когда мутация отступает, а загрязнение остается на прежнем уровне, была аномальной.
— Докладываю: уровень мутации — 92, снижение на 2 пункта. Уровень загрязнения — без изменений. Статус: высокая опасность.
— Разница в рангах между Стражем и Проводником критическая. Принудительно разорвать связь?
Хорсен посмотрел на девушку в своих руках. Она побледнела, лоб покрылся испариной. Он помолчал, затем произнес:
— Нет. Продолжайте наблюдение.
— Есть.
***
У Линь Нань кружилась голова.
Её ментальные нити с трудом продирались сквозь дебри чужого сознания. Даже несмотря на то, что Страж полностью открылся ей, процесс был изнурительным.
Каждый шаг вперед высасывал из неё силы. Она отчаянно пыталась контролировать свои нити, ища правильный путь в лабиринте незнакомого мозга. Хаотичные ментальные волны и чудовищное давление грозили разорвать её тонкую связь в любой момент.
По лицу тек холодный пот. Проводники низкого ранга обычно топчутся на пороге, проводя лишь косметический ремонт барьера. Вторгаться в глубины ментального ландшафта — такого опыта у неё еще не было.
Ощущение удушья накатывало волнами со всех сторон.
Ноги подогнулись. Рука, лежавшая на прессе Стража, соскользнула и обхватила его за талию в попытке удержаться, но силы оставили её, и она начала оседать на пол.
В этот момент чьи-то сильные руки подхватили её сзади.
— Расслабься. Не спеши.
Низкий мужской голос прозвучал над ухом. В следующее мгновение она почувствовала, что её приподняли, и её спина прижалась к твердой, горячей груди...
Линь Нань была слишком поглощена происходящим внутри разума Стража, чтобы осознать реальность. Но поддержка извне, этот живой источник тепла и силы за спиной, странным образом успокоил её и придал энергии.
По мере того как площадь соприкосновения их тел увеличивалась, её ментальным нитям становилось всё легче продвигаться вперед.
Линь Нань обнаружила себя в мрачном подземелье. Здесь царила тьма, воздух был пропитан сыростью и запахом тлена. Острые скалы торчали со стен пещеры, словно клыки гигантского чудовища.
Она поняла: это и есть глубокий ментальный ландшафт Стража. Самое уязвимое, интимное место, где материализуются его истинные чувства и скрытые страхи.
Тусклый свет едва пробивался сюда, умирая в густой тьме через пару шагов.
Она медленно двинулась вглубь пещеры. Путь был каменистым и трудным. Стены были исполосованы глубокими бороздами — следами когтей. Свежие царапины перемежались старыми шрамами, повсюду виднелись пятна крови. Темно-бордовые сгустки запекшейся крови и черные струпья покрывали камень, а кое-где сочилась свежая, алая жижа.
Глядя на это, Линь Нань физически ощущала *боль*.
Казалось, хозяин этого места годами жил в агонии, словно невидимые паразиты день за днем пожирали его плоть и душу.
Она шла всё дальше, пока в конце туннеля не показалась ветхая деревянная хижина.
Постояв у порога, она толкнула дверь.
Старые петли протяжно скрипнули — *крии-и-и* — и дверь отворилась. Тень Линь Нань упала внутрь помещения.
Комната напоминала тесное общежитие. Две двухъярусные кровати занимали почти всё пространство. На единственном столе у окна стояла простая рамка с фотографией.
Линь Нань подошла ближе. На фото была запечатлена группа молодых парней-Стражей. Они стояли в обнимку, широко улыбаясь, полные жизни и надежд.
Одного из них она узнала — это был тот самый одичавший Страж, только моложе и счастливее.
Ментальный ландшафт — это святилище, где Страж хранит самое дорогое. Но в этой комнате, кроме яркой фотографии, всё было серым и мертвым. Пол, кровати, стены — всё покрывал толстый слой липкой, зловонной грязи, которая медленно, но верно пожирала этот последний островок памяти.
Она поставила рамку на место. Запах гнили был невыносим, и она решила открыть окно, чтобы впустить хоть немного воздуха.
Но за окном тоже царил мрак. Ни зеленых лугов, ни солнца. Хижина висела над пропастью, а вокруг, на отвесных скалах гигантского провала, лепились тысячи таких же крошечных, убогих лачуг, напоминающих соты в улье.
Они жили в огромной карстовой воронке, где сырость и тьма были вечными спутниками. Взгляду не за что было зацепиться, кроме тесноты и безысходности.
Даже понимая, что всё это — лишь проекция разума, Линь Нань почувствовала удушающую тоску.
Видимо, это и есть «дом» этого Стража.
Обновлено: 21.01.2026