— Сто... — Тони закашлялся и поморщился от пульсирующей боли в голове. Казалось, череп вот-вот разойдется по швам. — Сто битов? Они выдрали мой личный ИИ. Я даже не могу... — он осекся, когда Биф ткнул его ножом в ребра, вонзая острие сквозь кожу в кость.
— Не мои проблемы, крыса. Пользуйся бит-локером.
— Ага! — поддакнул Отброс, заходя Бифу за спину; его хромированные глаза едва не вылезали из орбит. — Это точка Бифа.
— Заткнись! — Биф резко вскочил на ноги и оттолкнул коротышку. — Завтра принесешь биты сюда, крыса. Тогда и обсудим твое следующее задание. Мы будем следить.
Тони лишь кашлял, задыхаясь от тяжелого, густого воздуха. Он точно в Бласте. Неужели Эрик и впрямь вышвырнул его сюда? Неужели выдрал Пылевой реактор и бросил в самом грязном районе метрополии? Пытаясь подняться, пока разум отказывался верить, что рука у него осталась всего одна, он прохрипел:
— Это... — он снова закашлялся. — Это Бласт?
— Так и есть, корпо. Ты теперь далеко от лимузинов и изысканных дам. Давай, шевелись. Вали работать!
Тони кивнул и, пошатываясь, побрел из подворотни к улице. Там он увидел людей, идущих с опущенными головами. Изредка проносились машины, сигналя многочисленным нарушителям, перебегавшим дорогу. Прислонившись к шершавой кирпичной стене, Тони огляделся, прищурив здоровый глаз. Впереди высились многоэтажки, на углу виднелась бодега, через дорогу — ломбард, а на противоположной стороне — цветочный магазин. Никто не удостоил его даже взглядом, и лишь старик, подметавший крыльцо у ломбарда, встретился с ним глазами и, к изумлению Тони, коротко кивнул.
Убедившись, что машин нет, Тони побрел босиком по горячему асфальту на другую сторону. Взобравшись на тротуар, он замер, чтобы перевести дух; уперевшись здоровой рукой в колено, он уставился на свои грязные, окровавленные пальцы ног. Когда это он успел сорвать ноготь на большом пальце? Услышав шуршание метлы, он поднял голову и зажмурился. Почему глаз не адаптируется к яркому свету?
«Нет ПИ» — простонал он. Ну конечно.
«Они и вправду это сделали» — он поднял культю правой руки, разглядывая багровый, воспаленный шов в том месте, где Чавес наспех скрепил лоскут кожи скобами. Работа выглядела топорной. «Сколько дерьма я ради него разгреб, и вот она — благодарность? Я ему, считай, на яхту заработал!» Поморщившись, Тони выпрямился и расстегнул верхнюю пуговицу рубашки. Его взгляду открылся еще один длинный красный шрам, стянутый скобами. Как он и боялся, они забрали Пылевой реактор — целиком, черт бы их побрал. Он осторожно коснулся шеи сзади и, разумеется, нащупал еще одну саднящую рану — они выдрали его порт данных.
Застегнув рубашку, Тони прощупал зубы языком.
— Хоть зубы оставили, крысы паршивые!
— Кинули, значит?
Тони резко вскинул голову и сердито уставился на старика с метлой.
— Можно и так сказать.
— Ха! Вышвырнули в Бласт без обуви? Полагаю, стоит радоваться, что не пришили, хотя разница невелика. Тебе повезло, что ты очнулся на углу Адских Псов, а не Ночных Воронов.
Тони вздохнул и прижал ладонь к пульсирующему струпью на месте правого глаза.
— Банды?
— О да. У нас их тут хватает, но одни хуже других. Эту улицу держат Псы, и я исправно плачу им за защиту, так что даже не думай тут безобразничать, — он подошел чуть ближе, вглядываясь в лицо Тони. — Обобрали тебя до нитки, а? Глаз забрали, но второй оставили. Какая-никакая, а милость.
— Слушай, мне, пожалуй, пора сваливать отсюда. Мне нужно вернуться в Новый Манхэттен...
Старик рассмеялся, качая головой.
— Думаешь, такого, как ты, пропустят через КПП? Без ПИ, вообще без ничего? Никогда не бывал в Бласте, я так понимаю? Корпораты не жалуют свободные перемещения. Этой частью района заправляет «Боксер Мануфактуринг», а соседние мегакорпорации перекрыли мосты наглухо. Чтобы пройти, нужны звяки, — он усмехнулся, потирая пальцы.
— Да, меня освободили от моих битов, — вздохнул Тони. — И от Пыли. От всего. Мне нужно раздобыть маску или вроде того.
— У тебя даже нет ни матрицы, ни реактора?
Тони покачал головой.
— Все выдрали.
— Да, парень. Пыль здесь, внизу, грязная, — он указал вдоль улицы.
Вдалеке Тони увидел колоссальную мегабашню, верхняя половина которой попросту отсутствовала — балки, обломки бетона и пластали торчали под немыслимыми, кривыми углами. Несмотря на это, нижняя треть здания светилась огнями. Тони видел эту башню из Нового Манхэттена, но никогда не подходил так близко, чтобы понять — она не заброшена.
— Сюда рухнул обломок Врат Авроры, разрубил мегабашню НГТ пополам и взорвал термоядерный реактор. Вот почему Пыль здесь заражена.
— Да, я знаю эту историю, — вздохнул Тони.
Каждый знал историю появления Пыли, а Бласт был лишь примечанием на полях. Персефона — милосердный ИИ, уничтоживший «Горизонт-Нет», другой ИИ, в попытке спасти человечество от порабощения или вымирания (тут ясности не было), — создала портал в иное измерение на своей космической станции, Вратах Авроры. Никто не знал, уничтожила ли она себя намеренно, оставив Пыль в дар, или же Пыль — либо нечто по ту сторону врат — прикончило её саму. Как бы то ни было, её не стало, а Пыль осталась.
Он понял, что отключился от реальности, а старик продолжал говорить:
— ...здесь она растет быстрее, чем в других местах. Конечно, она вся заражена, а у мегакорпораций полно других мест для сбора. Очищать её слишком дорого, понимаешь? Так что... — он пожал плечами.
— Так что она просто висит в воздухе и портит людям ДНК, — вздохнул Тони.
— Да нет, у большинства есть матрица и реактор. Если нет, как ты и сказал, найдутся респираторы, которые на какое-то время защитят, — он указал на ломбард. — У меня есть парочка. Могу одолжить.
Тони прищурился, глядя на лавку за спиной старика. Вывеска над дверью гласила: «Запчасти и залоги Берта». Он кивнул на витрину.
— Вы Берт?
— Ну да, это я, — Берт улыбнулся и махнул метлой в сторону двери. — Заходи. Посмотрю, завалялся ли у меня для тебя респиратор.
Он вошел внутрь, а Тони посмотрел вдоль улицы. Напрягая зрение, он попытался разглядеть Новый Манхэттен в стороне, противоположной разрушенной башне, но смог, дымка или что там висело в воздухе, были слишком плотными. Он последовал за Бертом.
Когда дверь за ним закрылась, Тони остановился, осматривая магазин. Это был типичный низкотехнологичный ломбард: электроника, несколько пушек, одежда и украшения, но также стеллажи с компонентами, деталями двигателей и прочей всячиной.
— Значит, вы правда одолжите мне респиратор? Не думаю, что смогу отплатить...
Берт усмехнулся и взмахнул рукой, прерывая Тони.
— Конечно, одолжу, но ты будешь мне должен.
— А-а, — Тони улыбнулся. — Я ждал подвоха. Послушайте, э-э, Берт, у меня выдрали порт данных, мой ПИ, всё. У меня ни единого бита за душой. Я, эм, собирался выбраться отсюда и посмотреть, смогу ли я вернуть пару старых должков у своих связей в городе.
Берт вышел из-за стеллажа с подержанными терминалами, держа в руках дыхательный аппарат, который выглядел весьма потрепанным. У старика было доброе лицо с большими румяными щеками, короткая седая борода и длинные серые волосы, собранные в хвост. Его коричневый комбинезон был поношенным, но Тони видел, что он чистый. Многочисленные заплатки с аккуратными стежками говорили о том, что Берт из тех людей, кто гордится хорошо выполненной работой. Лавка подтверждала это впечатление: здесь было тесно, но прибрано. Пол был чистым, и нигде не было пыли.
— Ты правда думаешь, что это вариант?
Тони размышлял об этом несколько долгих, тяжелых секунд, затем покачал головой, глядя в пол.
— Нет. Люди, которые со мной это сотворили, — он указал на глаз и поднял культю, — не оставляют хвостов. Мои друзья либо мертвы, либо пошли против меня.
— И какие же у тебя тогда варианты?
Тони горько рассмеялся.
— Без понятия, но мне лучше что-нибудь придумать, потому что Биф и его банда ждут завтра сотню битов.
— О? — Берт хмыкнул и цокнул языком. — А я-то гадал, почему они отпустили тебя, так слегка поколотив.
— Слегка? — простонал Тони, потирая шишку на затылке. — У меня точно сотрясение.
— Вот что я тебе скажу, юноша: мне бы не помешала помощь в лавке на какое-то время. Не уверен, что смогу платить тебе много битов, но у меня есть кое-что, что тебе наверняка пригодится.
Тони снова огляделся, подмечая аккуратность, чистоту и, что самое важное, отсутствие покупателей. Он покачал головой.
— Не думаю, что вам нужна помощь, сэр, но я благодарен за доброту.
— Ладно, может, я и справляюсь неплохо, но знаешь что? Я не всегда был таким «успешным», — он ухмыльнулся и оперся на прилавок, отложив респиратор. — Ты думаешь, у меня самого не было своего «Берта», который дал мне шанс, когда я в нем нуждался? Тебя только что обобрали, выкинули в Бласт и едва не прирезали бандиты меньше чем за... сколько? За двадцать четыре часа?
— Если ставить вопрос так...
Берт покачал головой, потирая руки, словно пытаясь очистить ладони от невидимой грязи.
— Если ты не примешь руку помощи от меня или от кого-то еще — может, от Проповедника Кеннеди в соседнем квартале, — то к утру будешь мертв. Помяни мое слово.
— И что в итоге?.. — Тони потер правое плечо; боль от недавней ампутации наконец начала давать о себе знать теперь, когда адреналин после грубого пробуждения выветрился из организма.
— В итоге: я живу наверху, но в подсобке есть койка. Поработаешь на меня какое-то время, я обеспечу тебя жильем и едой, а по ходу дела подкину еще кое-чего. Например, вместо этого старого респиратора, как насчет того, чтобы я подогнал тебе старый Пылевой реактор и матрицу моей дочери? Они немногого стоят, но не дадут Пыли сожрать твой организм.
Обновлено: 12.07.2026