Мой разум лихорадочно перебирал слова Аристона. Если и он подозревал Дрэгона, то, значит, я не просто что-то себе выдумала. Его упоминание о Вратах — той ужасающей ране в небе, что выпустила хаос — заставило мой желудок скрутиться. Зачем, к чему кому-то было умышленно раскрывать нечто подобное? Это было безумием. И всё же, чем больше я размышляла об этом, тем больше вопросов у меня возникало.
Я так глубоко погрузилась в свои мысли, что ноги сами привели меня обратно в комнату, и я даже не заметила коридоров вокруг. Демоны проходили мимо, не удосуживаясь кивнуть, их взгляды скользили мимо, будто меня и вовсе не существовало. К их холодному безразличию я уже привыкла, но сегодня оно казалось особенно тяжёлым.
- Принцесса, — нежный голос позвал меня, вырывая из раздумий.
Я обернулась и увидела Аристона, стоящего в холле. Он был выше меня, но его тёплое выражение лица резко контрастировало с ледяными взглядами, к которым я уже привыкла.
- Аристон, — произнесла я, слегка улыбнувшись. — Я не ожидала увидеть тебя снова так скоро.
Он пожал плечами:
- Я просто гулял. Этот дворец… подавляет.
Я тихо рассмеялась:
- Это ещё мягко сказано.
- Не будете ли вы против, если мы прогуляемся вместе, Принцесса? — спросил он, приложив руку к груди и слегка поклонившись. От его жеста моё сердце дрогнуло.
- Пожалуйста, — кивнула я. — Я была бы очень рада.
Он выпрямился и встал рядом со мной. Некоторое время мы шли молча, пока он не нарушил тишину:
- Вы помните нашу последнюю встречу?
Я склонила голову, пытаясь вспомнить:
- Это было во время поездки в южные провинции, не так ли? Вас назначили в мою охрану.
- Да, — сказал он с ноткой ностальгии в голосе. — Вы были так добры ко всем. Я помню, как вы старались помочь той служанке, которая поскользнулась, подавая вам чай. Вы настояли, чтобы её не наказывали, хотя другие считали, что она заслуживает наказания.
Я почувствовала, как щёки вспыхнули от его слов.
- Это было пустяком, - пробормотала я, отворачиваясь.
Я лучше кого бы то ни было знала, насколько болезненным может быть телесное наказание, поэтому, конечно, я должна была что-то предпринять.
- Это не пустяк, - твёрдо произнёс он. - Большинство на твоём месте не обратили бы внимания. Но ты... Ты поступила иначе. Таких искренних людей сейчас редко встретишь.
Его откровенность застала меня врасплох, и я снова покраснела.
- Ты льстишь мне, Аристон.
- Это не лесть, если это правда, - ответил он с мягкой улыбкой, отчего я поджала губы.
Пытаясь увести разговор от себя, я спросила:
- А что насчёт твоей семьи? Они всё ещё живут в Хейвенмуре?
Выражение его лица изменилось, стало более мрачным.
- У меня нет семьи, - сказал он. - Я сирота. Армия - моя единственная семья, которую я когда-либо знал.
Я нахмурилась, чувствуя укол печали за него.
- Мне жаль. Это должно быть очень трудно…
Он пожал плечами.
- Это сделало меня тем, кто я есть. Иначе я бы не смог сражаться в этой войне.
Мы шли в молчании какое-то время, звук наших шагов эхом отдавался в коридоре. Я поймала себя на том, что поглядываю на него, замечая бледные шрамы на его руках - доказательства битв, которые он пережил.
- А ты? - спросил он вдруг, нарушая тишину. - Как ты приспосабливаешься к здешней жизни?
Я замялась, не зная, что ответить.
- Это... по-другому, - осторожно сказала я. - Совсем не то, что я ожидала.
Он кивнул, как будто понимал больше, чем я говорила.
- Должно быть, тяжело быть вдали от дома. Вдали от людей, которые заботятся о тебе.
Я не ответила, боясь, что мой голос выдаст комок, подступивший к горлу.
Затем он улыбнулся мне, искренней улыбкой, которая смягчила его суровые черты.
- Ты сильнее, чем думаешь, принцесса Элен.
[В тот момент мне снова вспомнились слова Аши.] Я отвела взгляд, смущённая внезапной теплотой в его словах.
- Спасибо, - пробормотала я.
Когда мы дошли до моей двери, он остановился и повернулся ко мне.
- Я принял решение, - сказал он серьёзным тоном.
– Что за решение? – я моргнула, поражённая его внезапным порывом. Моя рука замерла на дверной ручке.
– Я остаюсь здесь, – твёрдо произнёс он. – Буду твоим личным помощником и телохранителем.
Мои глаза в шоке расширились:
– М-м-моим? – от неожиданности я даже заикалась.
Он кивнул.
Несколько мгновений я пребывала в оцепенении, слишком ошеломлённая, чтобы вымолвить слово. Затем пришло осознание, и меня словно окатило волной стыда. Он, должно быть, заметил, как я одинока, как дворцовый персонал едва обращает на меня внимание.
Я опустила взгляд.
– Не надо, – мягко произнёс он, его голос был полон участия. – Не чувствуй себя так. Это не твоя вина.
Его улыбка вновь озарила лицо, и я ещё раз отметила, как он очарователен. Это обезоруживало неожиданным образом.
Я отвернулась, пытаясь взять себя в руки.
– Ты мне не нужен, – поспешно сказала я.
– Возможно, ты так считаешь, – спокойно ответил он, – но я всё равно остаюсь. Мне нужно быть здесь ради моего расследования, и таким образом я смогу помочь тебе.
Я нахмурилась:
– Королева не позволит. Ты же знаешь.
Он поднял бровь, его уверенность была непоколебима.
– Мы не узнаем, пока не спросим. Не спеши заключать, каков будет её ответ, пока мы не попытались.
– Но…
– Пойдём и спросим её, – прервал он меня. – Мы сразу покончим с твоими тревогами.
Я была потрясена и не знала, что сказать, поэтому просто кивнула.
***
«Аристон»
Мы бесшумно направились к тронному залу, и я взглянул на принцессу. Возможно, она и не осознавала этого, но она так расслабилась, когда мы разговаривали, даже немного улыбнулась.
Даже дурак поймёт, как она одинока здесь. Разве я мог оставить свою принцессу в таком состоянии?
«Эйлин»
Я чувствовала, как нарастает волнение, пока мы с Аристоном направлялись к двору Королевы.
Два года. Два года со мной здесь обращались как с чем-то немногим большим, чем просто аксессуар в этом королевстве. Принцесса по титулу, но невидимка в действии.
Демоны не уважали меня, и я давно перестала ждать от них уважения. Но Аристон — он был так решителен. Мне хотелось верить в его уверенность, но в глубине души я была убеждена, что нам откажут, и, что ещё хуже, я стану посмешищем на глазах у всех.
Когда мы вошли в тронный зал, все взгляды устремились на нас.
Советники королевы были здесь, и казалось, что они только что закончили совещание. Они смотрели на Аристона с едва скрываемым любопытством, их взгляды задерживались на человеке, который осмелился так уверенно войти в их владения. Я чувствовала, как их острые взоры пронзают меня, словно они ждали моего очередного промаха, но Аристон не дал мне сжаться.
Он положил руку мне на спину, заставляя распрямиться.
Королева сидела на своём возвышенном троне. Её чёрные рога были украшены золотыми цепями, а пронзительные алые глаза словно светились, когда она посмотрела на меня.
Аристон шагнул вперёд и поклонился, его движения были уважительными, но твёрдыми.
- Ваше Величество, — произнёс он, и его голос разнёсся по залу, — я пришёл просить разрешения служить личным телохранителем и помощником принцессы Эйлин во время моего пребывания в Дравосе.
По залу прокатился ропот. Демоны перешёптывались между собой, их лица выражали насмешку, скепсис или откровенное издевательство. Мои щёки вспыхнули от жара, и я опустила взгляд, готовясь к унижению, которое, я была уверена, последует.
Губы королевы изогнулись в лёгкой, забавляющей улыбке. Она подалась вперёд, барабаня пальцами по подлокотнику трона.
- Личный телохранитель для принцессы? — задумчиво произнесла она своим ровным и опасным голосом. — Что заставляет тебя думать, что это необходимо?
Аристон, не дрогнув, оставался в поклоне.
- Принцесса проявила доброту и силу, даже в сложных обстоятельствах. Я считаю, что вполне уместно, чтобы у неё был кто-то, кто будет помогать ей и обеспечивать её безопасность.
Мне хотелось исчезнуть. Комната казалась невыносимо жаркой; я ждала неминуемого унижения, едких слов, которые бесповоротно утвердят мой статус бессильного чужака.
- Позволь мне рассмотреть тебя получше, - произнесла Королева, и Аристон выпрямился. К моему потрясению, выражение лица Королевы изменилось. Её улыбка расширилась, обнажая острые зубы. - Какой прекрасный человек, - сказала она, и её глаза блеснули, когда она обвела взглядом Аристона. - Я согласна. Можешь находиться к ней так близко, как пожелаешь.
Я моргнула, уверенная, что ослышалась.
Королева на мгновение взглянула на меня, затем снова перевела взгляд на Аристона.
- Будет весело.
Придворные замолчали, и я ощутила, как их взоры обратились ко мне. Моё сердце бешено заколотилось, когда осознание настигло меня - она вовсе не насмехалась надо мной. Она действительно одобрила это.
- Что именно ты позволишь? - Но в этот момент знакомый голос разорвал тишину, и мы все посмотрели на распахнутые двери тронного зала, где стоял Драегон. - Ты позволишь мужчине жить с моей женой?
Дарселла ухмыльнулась:
- Я уже позволила.
- Да, Ваше Высочество, - неожиданно я почувствовала, как рука Аристона обняла мою талию, притягивая меня к нему. - Отныне я личный телохранитель Принцессы.
Я была ошеломлена и сбита с толку действиями Аристона, но то, что Драегон сделал потом, потрясло меня ещё больше.
- Руки прочь! - прорычал он, заставив меня вздрогнуть.
- Нет, - спокойно ответил Аристон, и Драегон начал решительно приближаться к нам.
Обновлено: 20.01.2026