Внутри меня что-то шевельнулось – еле заметное, но настойчивое, словно маленький огонёк, отчаянно борющийся с бушующим ветром. Это было болезненно и хрупко, но оно было здесь.
Даже когда я лежала, свернувшись на полу, с душой истерзанной и кровоточащей, этот огонёк отказывался погаснуть. Дух матери. Неистовый, непоколебимый и вечный. И хотя у меня ничего не осталось, ничего нечего было терять, её слова глубоко засели во мне, пронзая тьму, так долго поглощавшую меня.
Я медленно села.
- Она сказала, что Драэгон нуждается во мне, - прошептала я.
Внезапно тяжесть на моей шее сдвинулась. Цепочка, удерживавшая медальон, неожиданно порвалась и с тихим звоном упала мне на колени. Поражённая, я уставилась на него; маленький золотой медальон слабо поблёскивал в свете комнаты. Мои пальцы дрожали, когда я подняла его, ощущая тепло металла на коже.
Защёлка распахнулась, коснувшись пола. Внутри оказалась чешуя рождения, подаренная мне Драэгоном.
Нежная чешуя слабо мерцала, переливаясь калейдоскопом приглушённых цветов, которые казались живыми в тусклом свете. Её вид пробудил что-то глубоко внутри меня, вытаскивая на поверхность воспоминания, о которых я не позволяла себе думать. Слова доктора вернулись ко мне так ясно, словно были произнесены всего мгновение назад.
- Чешуя рождения священна, потому что её берут у самого сердца. Это самая уязвимая часть дракона, которую он дарит лишь одному существу — тому, кого избирает вечным спутником.
«Вечный спутник…»
Мои пальцы скользнули по чешуе, её поверхность была гладкой, но крепкой. Я вспомнила момент, когда Драэгон вложил её в мои руки, его лицо было необычайно мягким, а голос низким, когда он сказал мне:
- Лучшего обещания не найти.
Тогда я была слишком ошеломлена, чтобы до конца понять, что это значит, но теперь… теперь это казалось жестокой шуткой.
Я уставилась на медальон у меня на коленях, горький комок сжимал мою грудь.
- Так почему? – прошептала я, мой голос дрогнул. – Зачем ты подарил мне это, Драэгон, если никогда не собирался оставаться?
Глаза предательски защипало, но слезы в этот раз я удержала. Не позволила им пролиться. Однако хаос мыслей, отчаяние и тысячи вопросов, не находящих ответов, терзали мой разум, вызывая нестер
ерпимую головную боль. Он отдал мне это – самую сокровенную часть себя, – а сам собирался жениться на ней, на Руокси. И он оставлял меня позади.
Я крепко сжала в ладони чешую, так что костяшки пальцев побелели.
- Так почему? Зачем ты отдал мне это, если я никогда не была для тебя достаточно хорошей?
Взгляд мой упал на браслет, лежавший на полу. Тот самый, что я подарила ему так давно. Сердце сжалось от боли, когда я подняла его, проводя большим пальцем по бусинам. Он был поцарапан и потрепан, но все еще цел. Это означало, что он продолжал носить его…
И, очевидно, носил его и тогда, когда пришел сюда. Он пришел сюда… за мной?
Я закрыла глаза, пытаясь собрать воедино все фрагменты. Он не пришел бы сюда, если бы я ничего не значила для него.
- Верно?
Теперь, когда я об этом задумалась – по-настоящему глубоко задумалась – Дрэйгон всегда носил этот браслет. Даже когда был с Руокси. Даже когда находился на виду у других, притворяясь, будто меня не существует. Он надевал его.
Элементы головоломки не складывались. Что-то было не так. Слова моей дочери эхом отдавались в голове, нежные, но настойчивые: «Папа в опасности. Ты должна ему помочь».
Я снова уставилась на чешую рождения, поворачивая ее в руках, пока свет играл на ее переливающейся поверхности. Как человек, я не могла в полной мере понять, что это значит для дракона, но слова доктора были ясными. Это был символ вечного партнерства.
- Так почему? Почему он это делает? Почему он отдал это мне, лишь чтобы потом отбросить? Почему дух моей дочери явился мне, предупреждая об опасности, грозящей Дрэйгону?
Сердце бешено колотилось, бушуя внутри меня смятенной смесью чувств — гнева, недоумения и едва тлеющего огонька надежды. «Я чего-то не вижу», - подумала я. Пальцы крепко сжимали чешую, словно она была спасательным кругом. Если Дрэйгон равнодушен ко мне... если он действительно хотел, чтобы я исчезла... тогда зачем он пришёл сюда? Зачем он с таким отчаянием царапал дверь, почти разнеся её в щепки?
И тут он внезапно исчез.
Мысли нахлынули на меня, но одно было ясно. Слова моей дочери — не просто мимолётный сон. Это было предупреждение, мольба. И как бы я ни хотела поддаться отчаянию, что-то глубоко внутри меня сопротивлялось.
Мне нужно было узнать правду.
Что бы ни скрывал Дрэйгон — что бы ни таилось под поверхностью — я должна была это раскрыть.
Не для себя. Не для него. А для неё. Для моей дочери, Аши. Ради мимолётного прикосновения её руки, которое я всё ещё чувствовала на своей щеке, побуждающее меня двигаться вперёд, не сдаваться.
Я смахнула непролитые слёзы и встала, крепко сжимая амулет в одной руке и браслет в другой. Сердце всё ещё болело, а разум был затуманен сомнением, но слабый огонёк решимости горел где-то глубоко внутри.
Я не подведу её. Я не могу её подвести. Хоть никто другой не доверяет мне и ни во что не ставит. Она верит, что я сильная.
Я прижала амулет и браслет к груди.
Я должна доказать, что это так.
***
Ноги несли меня к единственному человеку, который, возможно, обладал властью дать мне хоть какое-то подобие контроля в этом кошмарном дворце — к Королеве. Сама мысль об этом вызывала спазмы в животе от ужаса, но я знала, что пути назад нет.
Когда я вошла в тронный зал, воздух был таким же холодным, как и занимавшая его женщина. Королева величественно восседала на отполированном чёрном троне, её пронзительные алые глаза впились в мои с точностью клинка. Её губы изогнулись в усмешке, но в ней не было тепла — лишь презрение.
Она всегда носила доспехи, сшитые на заказ и выглядевшие как рубашка и брюки.
- Чего тебе надобно, человек? – её голос был резким, отрывистым, словно моё присутствие едва ли можно было терпеть.
Я поборола нервозность и выпрямилась.
- Как жена Драегона, - начала я, мой голос на удивление звучал твёрдо, - разве я не должна иметь какие-то обязанности? Ответственность во дворце?
Она изогнула идеально очерченную бровь, словно моя просьба её позабавила.
- Обязанности? Ответственность? – повторила она с насмешкой в голосе. – А я-то думала, люди преуспели только в нытье и жалости к себе.
Оскорбление задело, но я не позволила себе вздрогнуть.
- Я здесь не для того, чтобы спорить, - твёрдо сказала я. – Я хочу служить, как могу. Найти своё место здесь – если оно у меня вообще есть.
Её насмешка на мгновение пошатнулась, и мне показалось, что я увидела что-то мелькнувшее в её малиновых глазах – жалость, возможно, или признание общей боли. Но это исчезло так же быстро, как появилось, сменившись привычным высокомерием.
- Нежеланная жена просит о месте, - пробормотала она почти про себя. Затем выражение её лица потемнело. – Ты не первая женщина, кто занимает подобное положение в этом дворце. Ты это знаешь?
Я покачала головой, не понимая, куда она клонит.
- Мой муж, - произнесла она с горечью, - взял наложницу. Того, чего никогда не делал ни один демонический король. И всё же могучий Король влюбился в полукровку. Это было скандально. Слабо. И теперь его сын идёт по его стопам.
Её голос сочился ядом, но глаза выдавали мерцание чего-то иного – боли, возможно.
Сравнение повисло в воздухе тяжким грузом, и я почувствовала, как сжался желудок. Была ли я для неё лишь повторением какой-то ошибки?
- Отец, как сын, - продолжила она, почти глумясь. – Но в отличие от моего мужа, Драегона не будут презирать за его решение. Двор ненавидит тебя, но они не посмеют оспаривать его.
Её слова ранили, но я заставила себя стоять прямо.
- Я знаю, - тихо, но твёрдо произнесла я. – Я прекрасно осознаю своё положение.
Долгое мгновение она нечитаемым взглядом смотрела на меня. Затем, вздохнув, отмахнулась, и я заметил, как смягчилось выражение её лица:
- Хорошо. Я не буду тебе мешать. Посмотрим, что я смогу тебе поручить. Но тебе запрещено возвращаться в Заброшенный дворец. Ты займёшь новую комнату в главном дворце и получишь доступ ко всем его залам.
Моё лицо озарилось. Я моргнул, ошеломлённый её ответом. Это не была доброта — я знал это. Но это было нечто. Шанс.
- Благодарю, — тихо произнёс я, слегка склонив голову.
- Не благодари меня, — отрезала она. — Мне просто любопытно, как долго ты продержишься, прежде чем приползёшь обратно в тени, где тебе самое место.
Её слова были кинжалом для моей гордости, но я лишь кивнул, резко повернувшись на каблуках, прежде чем она смогла заметить, как сильно это задело. Возвращаясь по извилистым коридорам дворца, я крепко прижимал к груди кулон и браслет. Маленький огонёк надежды вспыхнул внутри меня, хрупкий и мимолётный, но он был там.
«Дрэгон… если есть что-то, чего я не знаю… я найду это. Ради тебя, ради Аши…» — подумал я.
«Я найду это», — пообещал я себе.
Обновлено: 20.01.2026