Яростное пламя взметнулось в небо, окрасив сумрачные небеса над окраинами имперской столицы в тёмно-красный цвет.
За пределами Академии Святого Роланда декан Алхимической академии Карн с обеспокоенным выражением лица смотрел на взметнувшуюся огненную стену, которая отрезала студенческое общежитие от внешнего мира.
«Где директор и заместитель директора?»
«Директор не возвращался в школу уже два года. Никто не знает, где сейчас этот старик».
Усталый на вид инструктор вытер пот со лба и ответил: «Заместитель директора три месяца назад сказал, что отправляется в Звёздное королевство на поиски молодого Разрывного зверя. Скорее всего, он до сих пор блуждает в каком-нибудь пространственном разломе».
«А что насчёт других деканов?»
«Некоторые уехали по академическим делам, некоторые отправились с дипломатическими визитами в Благородный Альянс, а один, кажется, участвует в... многолюдном оперном... я имею в виду, в благородном банкете. Вряд ли кто-то из них вернётся в ближайшее время».
Молодой инструктор внимательно посмотрел на декана Карна. «Сейчас во всей академии вы единственный мастер Четвёртого кольца».
«Эти никчёмные старые дураки!»
Дин Карн выругался и сжал деревянный посох в руке.
Конечно, он понимал, что не может винить в этом своих коллег.
В обычных обстоятельствах, даже если бы тайные организации захотели устроить беспорядки, они бы никогда не осмелились сделать это в столице империи.
Это было самое сердце империи Фреста, где могущественных людей было не меньше, чем облаков.
Даже если бы этим безумцам удалось провернуть что-то масштабное, сбежать из Империи, преследуемой столичной элитой, было бы практически невозможно.
Классический случай, когда «враг получает тысячу ран, а ты теряешь восемьсот». Абсолютно невыгодная сделка.
Напротив, беззаконные приграничные города с небольшим количеством сильных защитников и удобными путями отступления, ведущими в Затерянные земли, были гораздо лучшим выбором для того, чтобы посеять хаос.
Из-за этого с момента своего основания Академия Святого Роланда ни разу не сталкивалась с подобными жестокими инцидентами. Естественно, у неё не было ни реального понимания ситуации, ни бдительности, а меры безопасности были скорее декоративными.
Но кто бы мог подумать, что на этот раз нападавшими окажутся члены Пепельного ордена?
По сравнению с другими запрещёнными организациями, которых Церковь объявила еретическими, Пепельный орден был весьма посредственным как по размеру, так и по силе.
Однако у них была одна отличительная черта
Они были совершенно бесстрашны.
В то время как другие запрещённые группировки, прежде чем действовать, как минимум взвешивали последствия и потенциальные потери, сохраняя свои силы и сводя к минимуму потери среди высокопоставленных лиц ради получения максимальной выгоды,
Орден Пепла, банда пироманов, живших по принципу «Гори! Гори! Гори!», никогда не обращала внимания на такие мелочи.
Даже попав в плен, эти безумцы просто кричали «Анхура Акбар» и «Метеоритный дождь», а затем превращались в живой фейерверк.
Они были абсолютными психами, склонными к саморазрушению, — их все ненавидели, и они прилипали ко всем, как собачье дерьмо к ботинку.
Даже самые могущественные фракции могли лишь проклинать свою судьбу, когда им приходилось иметь дело с Пепельным орденом.
На мгновение Дин Карн потерял самообладание.
Но он быстро взял себя в руки, и его взгляд стал мрачным, когда он посмотрел вдаль.
Он чувствовал это — слабая, но безошибочно узнаваемая ментальная сила была направлена на него.
Понтифик Пепельного ордена.
Как один из двух присутствующих представителей Четвёртого кольца, он с самого начала был мишенью.
Хотя атака ещё не началась, по спине Карна пробежал холодок, и ему показалось, что кожу покалывает иголками. Он знал, что Понтифик может нанести удар в любой момент.
Именно поэтому Карн не пытался прорвать огненное построение.
Интуиция подсказывала ему, что, несмотря на то, что они оба были Четырёхкольцевыми, профессор, который годами преподавал, никогда не смог бы сравниться с таким палачом массовых убийств, как Понтифик.
«Похоже, нам придётся продержаться до этого момента. Это столица империи — время на нашей стороне».
— Боюсь, что нет, профессор Карн. Время не на нашей стороне.
Раздался спокойный голос.
Говорившим был мужчина средних лет в военной форме, с суровым и закалённым в боях лицом.
На его воротнике была эмблема в виде чёрного ястреба.
Позади него в воздухе парил огромный Глаз Бездны, его бесчисленные щупальца извивались в пространстве. Слабые волны психической энергии распространялись вокруг, указывая на использование навыка обнаружения в широком диапазоне.
Офицер взмахнул рукой, и перед ним возник туманный световой экран, на котором отобразилась сцена, обнаруженная его «Пустым глазом».
В центре спального района, который теперь был окружён огненной стеной, десятки фигур в мантиях с косами в руках патрулировали площадь.
По четырём углам площади на земле лежали сотни студентов, связанных верёвками.
Однако никто из них не был мёртв или даже серьёзно ранен — у большинства были лишь небольшие царапины.
А в самом центре площади быстро обретал форму угольно-чёрный алтарь.
Время от времени над алтарём вспыхивало тёмное призрачное пламя, растворяясь в окружающей огненной стене.
Очевидно, он выступает в роли ядра формации, поддерживая блокаду.
В глубине алтаря зарождалась ещё более зловещая и коварная сила.
Даже через проекцию собравшиеся профессора почувствовали, как по их спинам пробежал холодок.
«Эти поджигатели планируют использовать студентов из общежития в качестве жертвоприношения для огненного ритуала».
Голос офицера средних лет звучал уверенно.
«Судя по анализу колебаний маны, проведённому Оком Бездны, после завершения ритуала высвободившейся силы будет достаточно, чтобы уничтожить по меньшей мере половину Академии Святого Роланда».
Увидев офицера, Дин Карн почувствовал лёгкое облегчение. «Подполковник Зиг, вы здесь... А как же подкрепление?»
Офицер по имени Зиг взглянул на Карна и покачал головой.
«Я — единственное подкрепление Четвёртого Кольца».
«Узнав об инциденте, высшая знать Империи оказала огромное давление на военное ведомство и орденское бюро, потребовав, чтобы все имеющиеся силы были направлены на обеспечение безопасности в основных районах».
Особенно в Верхнем округе, где они проживают, — чтобы не допустить проникновения еретиков.
«В настоящее время подкрепления из столицы империи не будет».
На лице Карна отразилось изумление. «Но... это же явное посягательство на власть Империи...»
«Вызовы, брошенные Империи, разумеется, будут встречены самым суровым возмездием. »
«Но для высшей знати идеальное время для ответного удара — это момент, когда враг обращается в бегство, что позволяет им добить отставших, вместо того чтобы идти в тщательно подготовленную врагом ловушку».
Подполковник Зиг посмотрел на ошеломлённого профессора Карна и слегка покачал головой.
Он не стал озвучивать свои мысли.
По правде говоря, аристократия имперской столицы уже была готова пожертвовать Академией Святого Роланда ради этого инцидента.
Конечно, если бы кто-то из их собственных детей оказался в ловушке в здании школы, всё было бы совсем по-другому.
Военное ведомство и Бюро орденов были бы вынуждены мобилизовать все свои силы.
Даже частные вооружённые формирования, тайно контролируемые знатью, были бы отправлены на помощь.
Но Орден Пепла удачно выбрал время.
Наступили сумерки — как раз в то время, когда все благородные отпрыски, обучающиеся в Академии Святого Роланда, уже вернулись в свои фамильные поместья в столице.
Те, кто ещё оставался в академии, по большей части были студентами из простонародья, не имевшими поддержки в столице империи.
Для высшей знати имперской столицы...
У этих студентов не было никакой подготовки. В лучшем случае они были просто группой малоталантливых простолюдинов.
По сравнению с попыткой провести принудительное спасение, несмотря на то, что противник обладает силой Четвёртого кольца, и даже с риском потерять некоторых своих Зверей-мастеров в ходе контратаки противника...
Было очевидно, какая чаша весов перевешивает. Ответ не требовал долгих раздумий.
Услышав слова офицера, профессор Карн на мгновение замолчал.
Прошло много времени, прежде чем он снова заговорил: «Подполковник Зиг, если мы с вами объединим усилия против Понтифика...»
— Это будет непросто.
Голос подполковника Зига оставался серьёзным. «Насколько я могу судить, он находится на вершине Четвёртого Кольца, на том же уровне, что и я. В иерархии понтификов Пепельного Ордена он точно не последний».
«Учитывая, что ты находишься на середине Четвёртого кольца, подавить его и одержать верх будет несложно. Но победить его быстро — за полчаса — будет невероятно сложно».
«Согласно показаниям Ока Бездны, жертвенный ритуал внутри будет завершён через двадцать минут. К тому времени, даже если мы победим Понтифика, это будет бессмысленно».
«И всё же, несмотря ни на что, как солдат я должен попытаться».
Офицер средних лет призвал на помощь огромного зверя, похожего на медведя. «На самом деле есть ещё один способ выйти из этого тупика».
«Мы сдерживаем Понтифика Пепельного Ордена снаружи, в то время как поджигатели внутри огненной стены — все из Второго Кольца».
«Если ученики вашей академии достаточно сильны, у них может быть шанс уничтожить алтарь изнутри. Это не только остановит ритуал жертвоприношения, но и разрушит огненную печать, что позволит армии и инструкторам войти и спасти заложников».
“Студенты внутри...”
Профессор Карн нахмурил седеющие брови. Затем на его морщинистом лице внезапно появилось выражение радости. «Многие старшекурсники отправились на задания, но, если я правильно помню, элитные члены студенческого совета только что вернулись».
Пока он говорил, его глаза внезапно загорелись, когда он увидел проецируемое изображение Ока Бездны.
“Двигайся!”
Позади профессора Карна появились три неземных огонька — красный, синий и зелёный — и быстро превратились в маленьких крылатых человекоподобных существ.
Это были феи стихий: огня, ветра и молнии.
Однако, в отличие от обычных фей-элементалей уровня командира, феи, призванные профессором Карном, имели более чёткие очертания, а на их головах начали формироваться слабые короны.
Это означало, что три его феи стихий достигли четвёртого кольца — их можно было назвать феями-монархами.
Разноцветные огни быстро собрались в лучи и устремились к огненной стене.
С другой стороны, призванный подполковником Зигом гигантский медведь тоже поднялся на задние лапы и издал оглушительный рёв. От него во все стороны расходилось кольцо света землистого оттенка.
Бум—
Из пламени появился расплавленный гигант, тело которого было покрыто лавой.
Его покрытый магмой кулак врезался в надвигающуюся волну стихий.
Волна стихий рассеялась, но расплавленный гигант тоже отступил на несколько шагов, и его почерневшая вулканическая кожа начала трескаться.
В мгновение ока три повелителя зверей уровня мастера вступили в бой.
…
Тем временем по другую сторону огненной стены...
Почти одновременно с началом битвы снаружи несколько студентов, которые до этого были скрыты в пыли и прятались среди пленников, внезапно пришли в движение.
Один за другим появлялись могущественные призванные звери, излучающие мощную ауру, которая выдавала в их хозяевах мастеров зверей второго кольца.
Возможность достичь статуса повелителя зверей среднего уровня, будучи ещё студентом Трансцендентной академии, означала, что они были одними из лучших среди лучших.
Все они были членами студенческого совета Академии Святого Роланда — ветеранами многочисленных сложных миссий под эгидой Ассоциации искателей приключений.
Определив, что алтарь — это ключ к разгадке стратегии противника, они намеренно замаскировались под пленников и бесшумно подобрались к абсолютно чёрному алтарю.
Затем, переглянувшись, они скоординированно атаковали тёмный алтарь.
Позади них раздалось священное песнопение, сопровождаемое лучами чистого света.
Это Дирис призвала своего белоснежного единорога, благословив призванных зверей серией усиливающих навыков поддержки.
Благодаря этим усилениям атаки зверей стали значительно мощнее.
Такой неожиданный поворот событий поднял настроение всем присутствующим студентам, а также преподавателям, которые наблюдали за происходящим с помощью магии обнаружения.
Зрелый в своих суждениях, точный в стратегии, умелый в командной работе.
А теперь с усиленными баффами.
Это была элита Академии Святого Роланда!
Шанс преодолеть кризис, стать героями, спасшими академию...
Быть осыпанным цветами, славой, аплодисментами и восхищением...
Это было прямо перед ними!
И всё же, вопреки всем ожиданиям...
Как раз в тот момент, когда атаки призванных ими зверей должны были обрушиться на тёмный алтарь,
Вокруг алтаря бесшумно появились языки чёрного пламени, словно пожиравшие весь свет.
Тогда.
В одно мгновение.
Почти все призванные звери, подошедшие к алтарю, издали мучительные, пронзительные вопли, когда их плоть начала гореть и разъедаться.
Даже когда их хозяева немедленно отозвали их в свои пространства «Пакт душ», они едва держались на ногах.
От жгучей боли, пронзившей их душевные контракты, лица студентов, совершивших нападение, побледнели, а затем они потеряли сознание.
Всего за несколько секунд.
Элитные члены студенческого совета, на которых все возлагали надежды, полностью разочаровали...
Чтобы никогда больше не воскреснуть.
…
«Ха-ха-ха-ха! Ты правда думал, что мы, Орден Пепла, просто безмозглые безумцы? Что мы оставим тебе такое очевидное слабое место?»
«Алтарь защищён священной реликвией нашего Господа. Как вы, жалкие муравьи, могли его уничтожить?»
Среди поджигателей в чёрных одеждах раздался безумный смех.
Из толпы вышла фигура — явно их лидер.
От его необузданной ауры у всех захваченных в плен студентов невольно сжалось сердце.
Третий звонок!
Повелитель зверей высокого уровня!
И не только недавно получившие повышение.
Помимо понтифика снаружи, поджигатели спрятали среди себя такую грозную фигуру.
Для студентов академии звание Повелителя зверей среднего уровня уже считалось пределом мечтаний. Третье кольцо было для них недостижимо.
Звание, которое уже позволяло занимать командную должность в военном ведомстве.
Дело было не только в наличии ещё одного Пакта душ.
Это было фундаментальным различием между ситуацией, когда верхний предел Призывного Зверя оставался на Трансцендентном уровне, и ситуацией, когда он прорывался на уровень Командира.
Непреодолимая пропасть.
Лидер поджигателей окинул взглядом окрестности.
Затем его взгляд остановился на Дирис, которая, применив несколько вспомогательных навыков, теперь была истощена духовно. Её нежное лицо побледнело.
Он поднял косу и направил её в белоснежное, как у лебедя, горло Дириса. На его губах появилась жестокая, кривая ухмылка.
«Я слышал, что чисто-белый единорог спаривается только с девственницами».
«Такая чистая душа стала бы идеальным первым приношением нашему Господу».
…
— Ублюдок! Отпусти президента Дириса!
«Стой! Твои злодеяния будут наказаны!»
Увидев, как Дирис с вызовом стоит с косой у горла, отказываясь склониться перед лидером поджигателей, многие студенты возмущённо завопили.
Будучи президентом студенческого совета Академии Святого Роланда, Дирис всегда была прилежной и ответственной. В общении с учителями и одноклассниками она вела себя вежливо, доброжелательно и тактично.
Вдобавок ко всему она была невероятно красива и уже давно стала идеальной богиней в сердцах бесчисленного множества студентов из простолюдинов.
Теперь, видя, что их богиня в опасности, многие хотели бы броситься вперёд и стать героями, но, к сожалению, все они были связаны верёвками и не могли пошевелиться.
Однако, когда воздух наполнился их криками и проклятиями, предводитель поджигателей, который толкал Дириса на алтарь, остановился.
Однако дело было не в бессмысленных криках.
Он обернулся и, нахмурившись, уставился куда-то вдаль.
«Кто там? Выходи».
«О? Значит, в Пепельном ордене всё-таки есть умные люди. Полагаю, вы не просто сборище сумасшедших, кричащих «гори, гори, гори».»
«Что ж, полагаю, если бы вы все просто горели, вас бы уже давно использовали как пешек и уничтожили».
«Любая тайная организация, способная просуществовать долгое время, должна иметь свой уникальный подход к решению проблем».
Издалека донёсся ленивый голос.
Из группы зданий вышли молодой мужчина и женщина.
У молодого человека были чёрные волосы и тёмные глаза. Он был одет в плащ, руки держал в карманах, а выражение лица было непринуждённым и безразличным.
Рядом с ним стояла молодая женщина с длинными волосами, ниспадающими на плечи. Даже простая форма ученицы Академии Святого Роланда не могла скрыть красоту её нежного, светлого лица.
Она стояла на полшага позади молодого человека, и её бледно-золотистые волосы развевались от жара, поднимавшегося от костра.
Это были Ся Я и Айлора.
Не вынимая рук из карманов, Ся Я окинул лидера поджигателей взглядом.
«Кстати, мне немного любопытно… неужели каждый из вас в Пепельном ордене должен носить с собой косу?»
«Вы что, все переоделись в группу FFF?»
Группа FFF?
Лидер поджигателей слегка нахмурился, не поняв слов Ся Я.
Но вскоре он отвёл взгляд от Ся Я и посмотрел на стоявшую рядом с ним блондинку, сжимавшую в руке серебряное копьё.
Что-то в этой блондинке казалось подозрительным.
Судя по её возрасту и ментальной энергии, которую он ощущал, она ещё не должна была достичь Третьего кольца — она всё ещё находилась на среднем уровне владения зверем.
Однако в его духовном восприятии девушка казалась острым как бритва рыцарским мечом, и всё её существо излучало смертоносное намерение.
Казалось, что у всего — железа, камня, чего угодно — что стояло перед ней, была только одна судьба: быть пронзённым и рассыпаться в прах.
Лицо лидера поджигателей становилось всё серьёзнее.
В этом не было никаких сомнений: эта блондинка представляла собой реальную угрозу.
Хотя она тоже была Вторым Кольцом, как и предыдущие слабаки, она была совершенно в другой лиге.
«Ся Я, Айлора!»
Заметив их, Дирис удивлённо и радостно вскинул глаза.
Пленённые студенты тоже забеспокоились.
Некоторые с надеждой смотрели на Айлору — бесспорно, она была самой сильной ученицей Академии Святого Роланда.
Возможно ли, что то, чего не смогли добиться элиты Студенческого совета, удастся этому студенту с самым высоким рейтингом, который, по слухам, уже давно выполняет задания Военного департамента?
Тем временем другие в замешательстве оглядывались по сторонам и перешёптывались:
«Погоди… кто такой этот Ся Я?»
— Кхм.
Ся Я огляделся и откашлялся.
«Хорошо, все внимание на меня. Я хочу сделать объявление».
В одно мгновение.
Студенты, поджигатели, преподаватели — все взгляды были прикованы к Ся Я.
Даже три могущественных воина Четвёртого Кольца, сражавшиеся вдалеке, на мгновение отвлеклись на него.
Все скрытые карты уже были раскрыты, и битва подошла к финалу, решающему исход.
В этот самый момент Ся Я и Айлора могут стать теми самыми переменными, которые определят исход войны.
Тогда.
Под пристальными взглядами всех присутствующих.
Ся Я произнесла слова, от которых у каждого студента Сент-Роланда потемнело в глазах.
«Ну, если честно, я думаю, что качество души президента Дириса оставляет желать лучшего».
«Так… может, я лучше стану жертвой?»
Обновлено: 21.01.2026