Юный монах оставался безучастным. Чжу решила, что он не верит, и поспешила подробно рассказать весь процесс, как стать императором. Хотя она находилась в уединённом храме, в смутное время, она смогла перечислить все основные силы, как присоединиться к одной из них, как действовать дальше, со всеми деталями.
Закончив, Чжу посмотрела на совершенно не реагирующего юного монаха и сразу сникла:
— Монашек, тот самый брат, что испортил мне рукав, только что подслушивал за дверью. Сейчас, наверное, уже собирается в путь. Неужели тебе не жаль отдавать ему императорский трон? — лениво сидя на алтаре, сказала Чжу.
— «Цинь потеряла свою лань, и вся Поднебесная стала её преследовать, так что те, кто обладал способностями и проворством, захватили её первыми», — после долгого раздумья юный монах выдавил эту услышанную когда-то древнюю фразу.
( Лань — мифическое благоприятное животное, символ императорской власти)
Чжу фыркнула, впервые почувствовав, что этот монашек всё же способен произвести впечатление.
— Чунба происходит из бедной семьи, если он и вправду станет императором, это будет благом для народа, — серьёзно сказал юный монах. Хотя он и не верил, что следуя нескольким словам Чжу, можно стать императором, но в глубине души он надеялся, что найдётся тот, кто спасёт этот хаотичный мир.
Чжу Чунба и вправду стал предводителем повстанцев, сверг династию Юань, основал династию Мин, сменил имя на Чжу Юаньчжан и стал императором. А храм, где жил юный монах, был знаменитым на всю страну Хуанцзюэ. С тех пор в зале Бодхисаттвы Гала воскурилось множество благовоний, поток просителей не иссякал, и больше не нужна была та несгораемая свеча — её заменили сотни других.
Вскоре после восшествия на престол новый император посетил храм Хуанцзюэ и приказал среди сотен свечей найти ту, что была погрызена мышами.
Когда юного монаха привели к его бывшему брату Чунба, он увидел ту самую свечу, которую забрали солдаты, тихо горящей. Маскировка у основания подсвечника была снята, обнажив уродливую дыру.
— Ты можешь заставить ту женщину снова появиться? — бывший брат, а ныне император, нетерпеливо спросил. Юный монах честно покачал головой. Появляется Чжу или нет — это её воля, он не может контролировать.
Император нахмурился. Монахи не лгут, и он не стал спрашивать, правда это или нет.
— Что это за свеча? Разве она не хотела свободы, освобождения, нужно было лишь задуть её? Почему же я не могу её задуть? Даже водой залить бесполезно!
Юный монах вдруг понял и осознал, почему Чжу всё время приставала к нему. Оказывается, только тот, кто зажёг эту свечу, может её задуть.
— Старший брат! Срочно придумай, как её вызвать, я должен её увидеть!
Император всё ещё называл его старшим братом, что было редкой привилегией. Но юный монах снова честно покачал головой — он действительно не мог. Император когда-то подслушивал за дверью зала Бодхисаттвы Гала, как Чжу уговаривала юного монаха богатством, поэтому метод подкупа деньгами, естественно, не работал.
Но император мог придумать и другие способы. В тайной комнате храма Хуанцзюэ юного монаха хлестали кожаными плетьми покрыв все го тело ранами. Император думал, что так сможет вынудить Чжу появиться, но на столе в тайной комнате свеча лишь тихо горела.
Юный монах стиснул зубы, изо всех сил стараясь не издавать звуков. Он не знал, видит ли Чжу, но не хотел, чтобы она слышала. Брат Чунба изменился, и не только потому, что у него отросли волосы или он сменил прежнее имя. Он изменился полностью, стал жестоким и беспринципным.
Император запер юного монаха одного в тайной комнате. Прежде чем он потерял сознание, перед ним проплыла тонкая струйка свечного дыма, приняв озабоченное лицо Чжу.
— Монашек, как долго длится человеческая жизнь? — как обычно, спросила она.
Почему она так любит этот вопрос? В полузабытьи юный монах подумал, с трудом набрав воздуха, ответил:
— Человеческая жизнь… длится… пока длится дыхание.
Чжу вздрогнула, её взгляд стал сложным. Но у юного монаха не было сил разглядеть выражение её лица, и он беспомощно закрыл глаза.
В забытьи он уловил знакомый запах сандалового дерева, изо всех сил открыл глаза и обнаружил, что его окружает густой свечной дым.
Он всё ещё лежал в тайной комнате, тело было исполосовано, боль невыносима, но на его лице появилась улыбка, потому что на столе по-прежнему горела та самая, принадлежащая ему свеча.
Он не видел фигуры Чжу, вокруг него был лишь этот дымок. Но свеча, казалось, почувствовала, что он очнулся, пламя качнулось дважды, дымок стал тонким и длинным, извиваясь, просочился сквозь щель в двери — Чжу указывала ему путь к побегу. Юный монах, поняв, поднялся на ноги. Хотя он каждый день находился в зале Бодхисаттвы Гала, он вырос в этом храме и хорошо знал потайные ходы.
Может, по воле небес, а может, потому что никто не воспринимал его всерьёз, но юный монах, едва держась на ногах от тяжёлых ран, вынес Чжу из храма, кишащего охраной.
— Ради меня ты покинул храм, которому служил много лет, не жалеешь? — паря рядом с ним, призрачно спросила Чжу.
— Не жалею, — в кромешной тьме ночи юный монах, держа свечу, бежал в глубине гор. Тот храм из-за брата уже утратил свой дух. Он вспомнил покрытую новым позолоченным слоем статую Бодхисаттвы Гала, и на сердце стало тоскливо. Каким бы сияющим ни был внешний вид, под этим позолоченным слоем всё равно скрывалась ветхая статуя.
— Погаси меня, иначе рано или поздно они по огню найдут тебя, — уговаривала Чжу у его уха. Впервые — не ради себя, а ради этого простофили.
Юный монах глубоко посмотрел на неё и наконец поднял руку. На лице Чжу промелькнуло сложное выражение — облегчение и нежелание расставаться — и она медленно закрыла глаза.
Наконец всё закончится. Она так жаждала этого момента, почему же в сердце оставалось нежелание? Перед глазами Чжу промелькнула картина первой встречи с юным монахом, тогда он был ещё просто юношей… Прошла вечность, но Чжу не почувствовала никаких изменений. Недоумевая, она открыла глаза. Перед ней была кромешная тьма, ни единого проблеска огня, но при лунном свете она видела всё отчётливо.
Струйки сизого дыма, составлявшие её, поднимались над ладонью юного монаха — он всей ладонью накрыл пламя свечи! Безжалостный огонь пожирал его ладонь, и даже между пальцев можно было разглядеть буйное пламя.
— Почему?
Чжу засуетилась, мечась вокруг него, пытаясь отодвинуть его ладонь. Но она с ужасом обнаружила, что её рука, коснувшись его, превращалась в призрачный сизый дым. Юный монах был в поту, лицо исказилось от боли, но на нём сохранялась мягкая улыбка. Чжу застыла, лишь сейчас заметив, что тот монашек из её воспоминаний уже вырос.
Незаметно для себя он стал величественным мужчиной, детское, потерянное выражение лица сменилось твёрдостью. Пот стекал по его правильным чертам, можно было представить, какую невыразимую муку он терпел.
Но его глаза всё время смотрели на неё с улыбкой. Чжу вдруг вспомнила: все эти годы юный монах всегда был таким. В храме он был самым набожным, лицо его было безучастным, особенно глаза — без фокуса, пустые. Казалось, он ничего не видел, и в то же время видел всё. Но каждый раз, когда она появлялась перед ним, его взгляд мгновенно менялся, становясь нежным, как вода.
— Чжу, я знаю, ты хочешь освобождения. Я не знаю, что ты такое, но для меня ты настоящая, живая. Как же я могу лишить жизни? — Нежный голос юного монаха доносился беспрерывно, он улыбнулся: — Я не могу тебя защитить. Поэтому… придётся доверить тебя тому, кто сможет… не сердись…
Что? Что он такое говорит? Мало того, что обычно немногословный юный монах выдал столько слов, так ещё и их смысл Чжу была не в силах принять. Она не понимала… И тут в её поле зрения появился тёмно-красный дракон.
— Пожалуйста, позаботься о ней как следует, — юный монах поднял голову и торжественно обратился к кому-то. Никто не ответил, красный дракон двинулся вперёд и принял из его рук свечу. Огонь вырвался из ладони юного монаха. Только теперь Чжу поняла, что этот тёмно-красный дракон был не настоящим, а вышитым на правом манжете чьей-то одежды. Чёрный фон, красные нити, из-за искусной вышивки с первого взгляда казался живым.
Этот реалистичный дракон, с головой, обращённой к манжету, казалось, в любой момент мог взмыть в облака.
Чжу не знала, как этот мужчина сумел прорваться сквозь плотные заслоны и появиться здесь. Но когда она увидела, как он взял свечу, невольно содрогнулась.
Во тьме эта свеча выглядела так, словно её держал в пасти тот самый красный дракон.
— Монашек! — Чжу отчаянно обвилась вокруг юного монаха, но свеча постепенно удалялась, свечной дым редел, и она становилась всё прозрачнее. Ей было обидно! По какому праву он решал за неё? Он же всего лишь маленький монах!
— Жизнь… как долго… она длится? — Юный монах выплюнул кровь и прерывисто спросил. Чжу остолбенела — этот вопрос она всегда задавала ему, а теперь, когда он задал его ей, она на мгновение не смогла ответить.
Юный монах нежно ей улыбнулся:
— Жизнь длится… пока есть ты и я.
Чжу замерла, свечной дым больше не мог поддерживать её человеческий облик, и в мгновение она устремилась к той точке огня во тьме.
Это был последний раз, когда Чжу видела юного монаха.
— История закончилась? — Врач, прислонившись к стене, понял, что хозяин не собирается продолжать, и с изумлением переспросил.
— Закончилась, — кивнул хозяин.
— А концовка? — скрипя зубами, спросил врач. — В таких историях обычно должна быть счастливая концовка для утешения слушателей!
— Концовка? Вот она и есть концовка.
— А юный монах умер?
— Юный монах не был божеством, конечно, умер. Но тогда он лишь потерял сознание. Чжу Юаньчжан не смог найти следов благовонной свечи и был вынужден сдаться. Юный монах вернулся в храм Хуанцзюэ и продолжил поддерживать огонь перед статуей Бодхисаттвы Гала. Каждый день он зажигал бесчисленное множество свечей, наблюдая, как они тихо горят и гаснут, но среди них не было той единственной, — равнодушно повествовал хозяин.
— А в конце? Что случилось в конце? — нетерпеливо допытывался врач.
— В конце юный монах стал старым монахом, а старый монах умер.
Врач безмолвно смотрел на него, внезапно ощутив, что слушать истории в этом мрачном месте — полнейший идиотизм.
— Слишком неправдоподобно, события сотни лет назад, да ещё и с притягиванием Чжу Юаньчжана? Откуда ты знаешь всё так подробно? И ещё, тот человек в одежде с красным драконом — это не ты случайно? — Врач пристально смотрел на хозяина, помня, что красный дракон должен был быть вышит у него на спине, а у человека в истории голова дракона была на манжете.
Врач изо всех сил пытался вспомнить: кажется, как бы ни менялось положение дракона, его голова всегда была направлена на шею хозяина, словно собираясь его сожрать.
Хозяин загадочно улыбнулся и не ответил. Он глубоко посмотрел на свечу, словно обращаясь к кому-то:
— Иногда богатство, роскошь, даже власть над всей Поднебесной не стоят одного искренне любимого человека.
Пламя свечи резко дёрнулось. Хозяин повернулся:
— Пошли, посмотрим, не съели ли твой завтрак. А может, сходим перекусим куда-нибудь снаружи? Конечно, за твой счёт.
Врач с досадой скривил губы: этот хозяин никогда не упускал случая содрать с него денег! Перед уходом он не удержался, оглянулся на свечу, всё ещё горящую в тёмной комнате. Как ни смотрел, она была самой обычной свечой.
Он пожал плечами и пробормотал себе под нос:
— Не знаю, о чём думал тот юный монах, раз любил, так почему не сказал… Эх! Я совсем спятил, раз поверил этой истории. Эй! Куда идём есть? Слишком дорогое не потяну!
Дверь закрылась.
Пламя свечи дёрнулось.
Прозрачная слеза воска медленно потекла по её телу.
Обновлено: 19.02.2026