Великая степь. Линия горизонта до предела заполняет взор.
— И-и-и-и-го-го!
На пути из Яньцзина в Каракорум есть место, где протекает небольшая река Цзиньляньчуань.
Зовется оно Кайпин.
Это довольно крупный ям в округе.
В последнее время начальник станции Кайпин по имени Сиритай трудится не покладая рук.
И сегодня вновь прибыли гости. Да не просто гости, а важные господа в сопровождении целого войска.
— Ох, целая сотня!
— Давно не виделись, начальник станции.
— Д-давно… Приветствую вас, Ваше Высочество Луо!
Луо легко, словно спружинив, соскочил с коня и улыбнулся.
Даже для маленькой монгольской лошадки такой прыжок был бы труден для ребенка, но он двигался совершенно свободно.
Сиритай не смог скрыть восхищения, и Луо спросил его:
— Ну, как там дела в Каракоруме, Сиритай?
Монгольская империя – это государство точек и линий, соединенных ямами. Люди, товары, информация – все течет через эти станции от центра к самым окраинам.
В этом смысле ям можно назвать кровеносным сосудом империи.
А распорядитель такого сосуда должен обладать не только ворохом сведений, но и завидной смекалкой.
Перед Луо, сыном законного наследника, который вполне может стать кааном, Сиритай отчитался с предельной почтительностью.
— Сейчас со всех сторон стекаются члены Золотого рода, князья и феодалы.
— Ну, это и понятно, раз начинается поход.
— Говорят, прибудет даже сам господин Отчигин.
При этом неожиданном имени Луо вскинул брови.
Тэмугэ-Отчигин. Хранитель очага. Младший единоутробный брат Чингисхана.
Великий князь, правящий в землях Хингана на самом северо-восточном краю.
Для Луо он приходился кем-то вроде двоюродного прадеда.
— Господин Отчигин? Один?
— Что вы, как можно. Едут и ноян Еку с нояном Есунгэ из дома Хасара, и ноян Алчидай из дома Хачиуна.
— Похоже, выступят все до единого.
Ноян – так в Монгольской империи называют высшую знать.
Три брата Чингисхана: Хасар, Хачиун и Отчигин. Сейчас в живых остался только Отчигин, но мощь и влияние трех восточных княжеских домов, охраняющих восток империи, огромны.
Входя в здание станции, Тас усмехнулся.
— Местный начальник яма, похоже, весьма рьяно собирает слухи.
— Судя по его словам, не только дед Отчигин, но и все три восточных княжеских дома примут участие в этом походе.
— Да разве только они? В дело вступят все князья и знать империи.
Четыре великих ханских дома, три восточных княжеских дома, великие аристократы во главе с «четырьмя псами» и «четырьмя доблестными мужами» Чингисхана.
К ним присоединятся и бывшие вожди крупных племен, ставшие темниками после объединения Монголии.
Все они охвачены лихорадкой грядущей войны, что должна покорить мир.
Тас весело подмигнул:
— Это величайшая завоевательная война с момента основания империи, Ваше Высочество Луо.
Луо, притормозив у входа, искоса взглянул на него.
— Ты выглядишь подозрительно довольным, Тас.
— Ха-ха-ха! Заметили? В конце концов, я монгол, Ваше Высочество. Завоевание – наша судьба!
— Судьба – штука не самая веселая. Тут другое.
— А?
Убийства, пожары, грабежи – неизменные спутники войны. Но Тас не выглядел как человек, отправляющийся на столь ужасные дела. Он не походил и на воина, видящего в завоевании лишь рок.
— Как бы сказать… Ты похож на венчурного предпринимателя.
Именно так. Словно делец из современного мира. Страстный и в то же время холодный делец, несущийся вперед ради риска, эффективности и результата.
Возможно, не только Тас, но и все типичные монгольские завоеватели принадлежат к этому типу?
Тас, разумеется, не знавший слова «венчурный», недоуменно склонил голову.
— М-м? О чем это вы?
— Да так, говорю, ты как искатель приключений. Ничего сложного вроде «рока» или «предназначения»!
— О-хо! Меткое сравнение. Приключение!
Тас вдруг обернулся к гвардии и сотне сопровождения и с силой вскинул руку.
— Ну что, ребята! Погнали навстречу приключениям! Ха-ха-ха!
— Да, господин Тас!
— Уо-о-о!
Великое приключение, раскинувшееся на все четыре стороны света. Возможно, именно в этом и кроется истинный двигатель, движущий Монголию.
Как бы то ни было, даже у искателей приключений есть родной дом.
— Ох, наш Луо наконец-то вернулся!
Прошло уже девять месяцев с тех пор, как он уехал. Каракорум оставался все таким же суматошным городом. Повсюду велись стройки, город еще не был завершен, а внутри и снаружи выросли бесчисленные гэры, поставленные съехавшимися князьями.
Сквозь это столпотворение Луо с трудом добрался до дворца своей матери Кемиш.
Успокаивая прослезившуюся Кемиш, Луо улыбнулся.
— В Каракоруме всё по-прежнему. Из серебряного дерева всё так же рекой льется хмельное. Надо же.
— Это вкусы Его Величества, что тут поделаешь? Солдаты порой прикладываются и дебоширят спьяну.
— Вы-то сами в добром здравии, матушка?
От этих обычных слов Кемиш посмотрела на Луо с нескрываемой нежностью.
— Я каждый день молюсь за тебя. Наш Луо.
Бескрайняя степь. Ночью здесь не увидишь ничего, кроме мириадов звезд, скота и близких. Поэтому кочевники ценят семью превыше всего.
Смущенный внезапным порывом чувств Кемиш, Луо перевел взгляд на Таса.
— Не волнуйтесь, матушка. Благодаря Тасу у меня всё хорошо.
Разумеется, лихой Тас не растерялся и, гулко хохоча, ударил себя в грудь:
— Ха-ха-ха! Я каждый день не перестаю восхищаться Его Высочеством Луо. Не о чем беспокоиться, Ваше Высочество Кемиш!
— Но ведь это путь в десять тысяч ли. К тому же скоро его призовут на поле боя.
— Ну, на войну Его Высочество отправится под нашей защитой.
И все же Кемиш печально посмотрела на сына и произнесла:
— Разве на войне бывает всё гладко? Мой отец Огул тоже сгинул в одно мгновение.
Похоже, старые раны вновь дали о себе знать.
Отец Кемиш, Огул, сначала покорился Чингисхану, но затем поднял восстание. Мятеж был подавлен в мгновение ока, а Огула обезглавили. Но по обычаю похищения невест Кемиш отдали в жены Гуюку, внуку Чингисхана. По иронии судьбы кровь мятежника текла теперь в жилах старшего внука императора. Впрочем, для степи это было обычным делом.
Мужчина, что проявил дерзость, взяв дочь мятежника в жены, – Гуюк – тоже встретил Луо.
— Вернулся, Луо.
Оказалось, он как раз находился в покоях Кемиш.
Луо приветствовал его по монгольскому обычаю, преклонив одно колено.
— Отец. Пребывали ли вы в добром здравии всё это время?
— Хе-хе! Побывал в землях Хань и пропитался их замашками. К чему эти расспросы о здравии? Жизнь одна, и если удастся сжечь её ярко, как пламя, того и довольно.
— И всё же о здоровье стоит заботиться.
В опочивальне было полно кувшинов – похоже, Гуюк по-прежнему не чаял души в вине. Пока он молод, это не беда, но позже наверняка обернется недугами.
Однако Гуюк лишь усмехнулся своим бледным, но острым лицом.
— Пустое. Ты ведь уже слышал? Скоро будет объявлен великий поход во всех направлениях.
— Да, я прибыл на зов.
— Его Величество приказал выступить четырем великим домам… нет, всем монгольским тысяцким.
Пронзительный взгляд Гуюка впился в Луо.
— В походе должны участвовать все старшие сыновья, способные держаться в седле. А значит, и ты тоже.
Луо кивнул.
— Я готов к этому.
— И куда же ты хочешь отправиться?
— Прошу прощения?
Этого вопроса он не ожидал. По пути в Каракорум Луо думал, что либо его уже приписали к определенному отряду, либо решение еще не принято вовсе. А теперь отец сам спрашивает его об этом.
— Я подумываю взять тебя с собой на запад.
По сути, это было полупринуждение. В Монгольской империи воля Золотого рода священна, а внутри семьи власть главы дома абсолютна. Так что слова Гуюка были не предложением, а почти приказом.
Луо моргнул.
Великий западный поход. Путь на Русь.
Каково это будет? Безусловно, это поход, оставивший след в мировой истории.
В этот момент раздался голос:
— Брат, это слишком опасно.
В покои вошел человек с открытым, волевым лицом. В отличие от бледного Гуюка, этот юноша обладал здоровой бронзовой кожей.
Второй сын династии Угэдэидов, гений, которого все прочили в наследные принцы.
Это был Кучу.
Гуюк нахмурился.
— Кучу? Ты что здесь делаешь?
— Раз уж я прибыл в Каракорум, разве не должен я навестить брата? Заодно обсудить поход. И надо же, цель нашего обсуждения прямо перед глазами.
— Что?
Кучу вдруг широко улыбнулся и посмотрел на Луо.
— Брат, не доверишь ли ты своего старшего сына мне? Я хочу взять его в поход на Южную Сун.
Совершенно внезапно развернулась настоящая борьба за Луо.
И дело было не только в том, чтобы забрать перспективного отпрыска императорского дома.
— Запад слишком далеко, Луо, — негромко сказал Кучу, когда они вышли из покоев Кемиш.
Гуюк так и не принял решения. По правде говоря, он и не мог единолично определять состав западного похода. Последнее слово оставалось за великим кааном Угэдэем. Но если Кучу, любимец отца, потребует свое, то принять решение будет непросто.
Но почему Кучу выбрал именно Луо?
Скрывая любопытство, Луо ответил:
— Да? Ну, я слышал, что дотуда в десять раз дальше, чем от Каракорума до Яньцзина.
— Именно. Этот поход – путь до самого края континента, до западного предела. Понимаешь ли ты, что это значит?
— Что там ждут великие возможности.
Кучу медленно покачал головой.
— Напротив. Это значит, что там ждут бесконечные опасности.
Предприятие, которое иначе как приключением и не назовешь. В случае успеха – несметные богатства, слава и земли. В случае неудачи – верная смерть.
Такова суть завоевательной войны. Но Великий западный поход обещал быть невероятно долгим, суровым и полным непредсказуемых угроз. Сможет ли ребенок выдержать такое?
Кучу оглянулся на дворец Кемиш.
— Мой брат – выдающийся человек.
— Если дядя услышит такую похвалу, он наверняка рассердится.
— Но он суров и не знает жалости к людям. Тащить такого ребенка, как ты, в такую даль на запад… Там ждут засады, ассасины и неведомые болезни.
Кучу снова посмотрел на Луо и мягко улыбнулся.
— Будь рядом со мной. Тогда ты будешь в безопасности.
Он говорил так, будто просто беспокоится о племяннике. Но Луо пристально вгляделся в него. Гении – это не те люди, что действуют ради одной-единственной цели. В истории гении всегда умели мастерски объединять множество целей в одном деле.
Безопасность племянника? Наверняка это была одна из причин. Но Луо помнил посланника, что приходил к нему.
Урянхадай. Сын Субэдэя, командира гвардии-кешика империи.
Неужели только отец Гуюк и дядя Кучу хотят заполучить его?
Луо усмехнулся и легко сменил тему:
— Вы видели Ширемуна? Перед моим отъездом он с ума сходил, так хотел выучить персидский.
Ширемун – мальчик из императорского рода, с которым Луо учился в покоях императрицы. Он был старшим сыном Кучу.
Кучу расхохотался.
— Ха-ха! Этот сорванец… Уже так вырос? Еще не видел его. Столько всего нужно обсудить, готовясь к южному походу.
— Обязательно навестите его. До конца похода ведь не увидитесь.
— Так и сделаю. И ты, Луо, запомни вот что.
Выходя со своими людьми на главную дорогу Каракорума, Кучу обронил:
— Южный поход закончится максимум за пять лет. Но западный поход планируется на все десять.
Планы наверняка были таковы. Срок, достаточный для того, чтобы мальчик превратился в мужчину. Неспроста император приказал всем тысяцким империи выставить своих сыновей. Этот великий поход сам по себе был проектом по воспитанию кадров и созданию армии нового поколения.
И разумеется, член императорской семьи, прослывший чудо-ребенком, был лакомым куском для любого лидера.
Е Чжинь, стоявшая рядом, вдруг прыснула со смеху:
— Ого, Ваше Высочество, а вы нарасхват.
— В мире всё не всегда идет по плану…
— А? Что вы имеете в виду?
В подлинной истории южный поход – покорение империи Сун – провалится. Западный же, напротив, увенчается успехом. То, что должно было занять годы, превратится в задачу, которую не решить и за десятилетия.
Но Луо беспокоило другое. То, что сам Кучу может не дожить ни до успеха, ни до провала. Стоит ли позволить дяде, который так печется о племяннике, погибнуть?
Это не давало ему покоя. Встряхнув головой, Луо обратился к Тасу:
— В общем, и отец, и дядя хотят меня заполучить. Да и сам император, если разобраться, тоже.
— Ханьцы называют такое «держать по пирожку в каждой руке».
— Да, пирожки – это вкусно.
Пирожок в каждой руке. Какой ни съешь – всё в радость. Но того ли желает сам Луо?
— Но разве мы, монголы, не едим мясо?
Тас, моргнув, спросил:
— Вы не пойдете ни в одну из сторон?
Каракорум, в который незаметно пришла ночь, всё еще кипел жизнью. Сновали обозы с припасами для войны, шумно бродили солдаты. Жар грядущих сражений раскалял воздух.
Но одним лишь жаром войну не выиграть. Как и не стяжать славы. Если монголы – это страстные, но расчетливые «предприниматели», то Луо стоит последовать их примеру.
Луо произнес холодно:
— Запад далек и суров, на юге – преграда из великих вод. На юго-западе ждут пустыни, горы и ассасины.
— И что из этого следует?
— С другой стороны, на востоке много неизведанных земель, но, по сути, всё сводится к покорению Корё.
Избегай трудных путей, выбирай легкие.
— Наша база в Яньцзине. Чем дальше место похода от базы, тем тяжелее война.
Вассалы согласно кивнули. Это была истина военного дела: чем ближе ты к дому, тем легче воевать.
Луо принял решение.
— Я иду на Корё.
— Но, Ваше Высочество, это же совсем мелкий масштаб. Для великих свершений маловато будет.
— И как, этот «мелкий» поход до сих пор увенчался успехом?
— Ну, в прошлом году там погиб Саритай, — ответил Тас, облизнув губы.
По правде говоря, именно это его и беспокоило. Поле боя, где может погибнуть сам командующий армией.
Луо же смотрел на масштаб войны иначе. Да, объявлен поход во всех направлениях, но западное – основное, на юге – больше всего войск, а богатства – на юго-западе. Восток же считался второстепенным направлением.
— Но если просто пойти туда, это и впрямь будет мелко.
— Что же вы задумали?
— Нужно расширить игру.
Луо ответил на вопрос Е Чжинь, и глаза его азартно блеснули.
— Я должен стать главнокомандующим восточной армии.
Масштаб войны мал? Мало добычи? Что ж, тогда нужно просто стать тем самым главой, который ведет эту войну.
Обновлено: 16.02.2026