Жизнь Аннет под угрозой? Услышав эти слова, первый рыцарь императора, Симорен Линдел, был ошеломлен.
— Человек, который вчера был в полном порядке, внезапно оказался при смерти? Разве это имеет смысл?
Даже если она и вошла во дворец с бесстыдным намерением завладеть местом рядом с императором, разве не слишком очевидна эта уловка? Очевидно, она прибегает к хитрости, зная, что в противном случае Петер никогда не навестит её.
Какое бесстыдство.
Если она пытается манипулировать императором всего лишь после того, как пережила одну ночь, это, несомненно, вызовет серьезные проблемы в будущем.
Симорен нахмурился и заговорил:
— Ваше Величество, отошлите Аннет Мартинек. Если позволить ей остаться...
Но его слова резко оборвались. Причина была проста.
— Ха-ха-ха!
Лицо Петера, в отличие от Симорена, исказилось от ярости.
Обычно Петер не проявлял особых эмоций, что делало его прозвище «тиран» довольно ироничным. А может, именно поэтому оно подходило ему как нельзя лучше. Но сейчас на его лице отражалась буря противоречивых чувств.
Медленно проведя рукой по лицу, он выглядел поразительно неистовым и одновременно свирепым.
— Аннет Мартинек, как ты смеешь...
Сдерживая гнев, голос Петера прозвучал низко и хрипло.
В тот момент, когда Петер услышал о критическом состоянии Аннет, его реакция мало отличалась от реакции Симорена.
Однако Петер знал, что это не просто попытка привлечь его внимание. То, чего не знали Симорен и другие, но знал Петер — это то, что Ловель была смертельно больна.
«Мало того, что у неё лицо, до ужаса похожее на Ловель, так теперь она ещё и притворяется больной, как Ловель».
Значение этого факта было кристально ясным.
Тот, кто привёл Аннет к нему, знал о Ловель.
Это показалось ему нелепым. Петер долго смеялся, а затем, с лицом, на котором ещё не исчез смех, позвал своего рыцаря.
— Симорен, помнишь тот случай?
— О каком случае вы говорите...
— Когда мой отец устроил сцену, пытаясь найти мне спутницу жизни.
— А...
Вспомнив тот случай, Симорен не смог продолжить. Но Петер, казалось, до сих пор считал это смешным, и развязал носовой платок, который был обёрнут вокруг его руки, трясясь от смеха.
Около десяти лет назад покойный император копался в голове Петера. Буквально «перерыл» её.
Официальной причиной этого поступка была отцовская забота о сыне, который не мог найти себе спутницу жизни.
Связав конечности сопротивляющегося сына, словно пса, и бросив его перед высшими дворянами, покойный император с помощью магии показал им образы из головы Петера.
[Запечатлейте это в своей памяти. Вот внешность, которую любит мой сын, так что учтите это при подготовке подходящей спутницы для него.]
Это было безумное приказание. Как бы ни был слаб на эмпатию род, унаследовавший кровь драконов, но как такое вообще могло прийти в голову?
Правда, к тому времени покойный император уже наполовину потерял рассудок и нередко совершал странные поступки, но тот случай был одним из самых вопиющих.
Так всему миру стало известно, что первой любовью Петера была аристократка с чёрными волосами.
Однако воспоминания были слишком фрагментарными, и после того, как Петер заколол своего отца, он тут же казнил всех, кто видел образ Ловель в тот день. Так что никакой дополнительной информации не просочилось.
Сам факт, что с юным Петером произошло такое, также был скрыт.
Поэтому о «первой любви императора» было известно не так много.
Лишь то, что она была девушкой с чёрными волосами и чёрными глазами.
История пятнадцатилетней Ловель стала известна только Петеру.
«И теперь она ведёт себя подобным образом».
Это явно не то, что можно сделать, не зная о Ловель. Аннет демонстративно выставляла перед ним воспоминания о прошлом.
Подавая ему чашу с ядом, которая, без сомнения, должна была оказаться сладкой до боли на языке.
Горечь наполнила его рот. Петер слегка вздохнул. Даже в этот момент безумие, разъедающее его разум, всё ещё наполняло его легкие.
Да, он обещал принять эту игру, и должен сдержать своё обещание.
Петер медленно сжал и разжал руку со шрамами и с той же медлительностью произнёс:
— Где находится Аннет Мартинек?
* * *
Моргнув, Ловель подняла веки. Первое, что бросилось ей в глаза — балдахин над кроватью.
«Я думала, что рядом будет хотя бы один человек».
Комната, где она лежала, была пуста. Было ли целью обеспечить ей покой, или просто никто не хотел наблюдать за женщиной, которая скоро должна была умереть — неизвестно.
На самом деле, она предпочла бы остаться без надзора. С самого начала единственным, кого она хотела увидеть, открыв глаза, был один человек.
Только Петер.
«Неужели я потерпела неудачу?»
Ловель с трудом приподнялась и нахмурилась.
После долгого пребывания в горячей ванне тело казалось кожаным мешком, наполненным водой. Ей пришлось приложить значительные усилия, чтобы просто опереться спиной о спинку кровати — настолько тяжелым казалось тело. Но даже в таком состоянии она немедленно отыскала взглядом часы.
«Прошло довольно много времени».
Судя по последнему проверенному времени перед входом в ванную, прошло значительное количество времени.
Может, её обнаружили без сознания слишком поздно? Она очнулась не в ванной, а в спальне. Если учитывать, что последним она помнит себя в ванне, то, вероятно, служанки, обеспокоенные её долгим отсутствием, перенесли её в спальню, что объясняет прошедшее время.
И всё же она проснулась одна. Может, известие ещё не дошло до Петера? Или он услышал новости, но решил не приходить?
«Наверняка ему сообщили...»
Учитывая дворцовую иерархию, доклад должен был поступить. Ловель, проведя немало времени в жёсткой структуре Оперты, могла примерно представить, как функционирует этот огромный механизм — императорский дворец.
О мелочах не докладывают наверх. Их стараются решить своими силами. Вышестоящим сообщается только о крайне срочных делах.
Следовательно, служанки должны были испробовать все способы разбудить её, прежде чем известить императора.
Ведь она была первой невестой, которую император удостоил своей благосклонности и оставил в живых. Если бы она умерла из-за их небрежности, их головы тоже полетели бы.
«Судя по отсутствию людей вокруг, они, похоже, сдались».
К этому моменту проблема вышла за рамки их компетенции. Ради спасения собственной жизни они должны были сообщить наверх.
Но раз Петер не пришёл, и более того, комната была пуста, значит, её план потерпел неудачу.
«Возможно... это было ожидаемо».
Она знала мысли Петера как свои пять пальцев десять лет назад. Однако за это время могли произойти значительные изменения. На самом деле, ей следовало остановиться после того, как она спасла свою жизнь благодаря его тоске по прошлому.
Зная это, Ловель всё равно безрассудно рискнула собой. Чтобы испытать его и, возможно... чтобы увидеть хотя бы отблеск того мальчика, который теперь, вероятно, перестал существовать.
Ловель подняла голову. Закатное солнце играло в её чёрных волосах.
«В прошлом, когда я болела, ты часто приходил, чтобы подбодрить меня».
У них было особое место встреч. Огромная оранжерея, которую отец Ловель построил для своей дочери, не способной играть на улице.
Каждый день в одно и то же время они встречались в оранжерее. Если Ловель отсутствовала там, это означало, что она слишком больна, чтобы выйти.
Тогда Петер, натянув шапку и притворяясь мальчиком, доставляющим почту, стучал в дверь поместья Хесен.
[У меня письмо для госпожи Ловель Хесен. Вам следует прочесть его сейчас же.]
Никто никогда не писал Ловель писем. Из-за слабого здоровья у неё не было не только друзей, но даже близких кузенов или кузин. Когда она сказала, что никогда не получала писем, Петер начал приходить к ней под таким предлогом.
Говорил, что даже во время болезни не помешает одна радостная вещь.
Видеть мальчика, пришедшего с пустым конвертом, чтобы доставить своё юное сердце, было невыразимой радостью даже в лихорадке. Это была единственная роскошь, которую могла себе позволить Ловель, не знавшая внешнего мира.
Поэтому на самом деле Ловель хотела проверить не то, «может ли она повлиять на императора».
«А сколько от того Петера осталось в нынешнем императоре».
Жив ли ещё тот мальчик, которого я любила, хотя бы немного... Имеет ли ещё смысл моя тоска?
— ...
Результат был предсказуем. Лишь ощутив опустошительное разочарование, Ловель осознала, что всё-таки питала надежду. Какая глупость.
Она проделала весь этот путь не для того, чтобы разочароваться в подобных вещах. Ловель отбросила эти мысли и собралась с духом. В любом деле есть успехи и неудачи, и это просто один из таких случаев.
«Раз так сложилось, придётся прибегнуть к другому методу».
С этой мыслью она попыталась встать, как вдруг дверь распахнулась.
Ловель резко повернула голову, будто пронзённая стрелой. На фоне льющегося сквозь дверь заката в комнату вошёл знакомый мужчина. В тот момент, когда он увидел Ловель, его брови сдвинулись.
— Ха-ха-ха!
Ловель невольно расхохоталась. Причина была проста:
Лицо императора больше не напоминало ей Петера.
Это было одновременно бесконечно радостно и безмерно грустно. Подавляя ненависть в своих спокойных чёрных глазах, Ловель ясно улыбнулась.
— Здравствуй, Петер.
Теперь только вид твоего страдания приносит мне радость.
Поистине, какое облегчение.
Обновлено: 19.02.2026