Глава 26 — Глава (25)

Глава 25: Судья в тенях Холодная уверенность мага-охотника была осязаемой, как лезвие у горла. Он не просто блокировал путь — он сжимал пространство вокруг Элиана, делая каждый вздох тяжёлым и прерывистым. Тени от его плаща шевелились самостоятельно, извиваясь словно живые щупальца, готовые впиться в добычу. Воздух звенел от сконцентрированной магической энергии, исходящей от посоха, нацеленного прямо в грудь беглеца. [АНАЛИЗ УГРОЗЫ: МАГ-СЛЕДОПЫТ. СТИЛЬ: «ТЕНЕВОЙ КЛИНОК». УРОВЕНЬ: ОЦЕНИВАЕТСЯ КАК 7+. СПЕЦИАЛИЗАЦИЯ: ПОДАВЛЕНИЕ ВОЛИ, НЕЙТРАЛИЗАЦИЯ БЕЗ ФИЗИЧЕСКОГО УЩЕРБА (ДЛЯ ЦЕННОЙ ДОБЫЧИ). ВЕРОЯТНОСТЬ УСПЕШНОГО ПРОТИВОСТОЯНИЯ: 0,8%. РЕКОМЕНДАЦИЯ: КАПИТУЛЯЦИЯ. ПРЕДОСТАВЛЕНИЕ ДАННЫХ МОЖЕТ УВЕЛИЧИТЬ ШАНСЫ НА ВЫЖИВАНИЕ НОСИТЕЛЯ ДО 12%.] Мысль о капитуляции, поданная системой с ледяной логикой, на мгновение показалась соблазнительной. Выжить. Любой ценой. Но образ Сверчка, его хищная усмешка и безразличная угроза, всплыли перед глазами. Сдача не гарантировала жизнь. Она гарантировала лишь переход от одного хищника к другому, более могущественному. А вместе с данными «Колыбели» он терял единственный козырь, единственную нить, ведущую к ответам. — В последний раз, мышка, — шёпот мага прозвучал прямо у него в уме, обходя уши, врезаясь прямо в сознание. Это было тошнотворно-сладкое прикосновение, похожее на проникновение паразита. — Отдай данные. Или я вырву их вместе с твоими воспоминаниями. Обещаю, это займёт не больше минуты. Или ты будешь вспоминать своё имя ещё год. Тени сгустились, поползли по его ногам, холодя даже сквозь ткань комбинезона. Они не причиняли боли, но несли с собой ощущение абсолютной пустоты, забвения. Система замигала тревожными предупреждениями о вмешательстве в нейронные связи. И в этот миг ярость, та самая, что заставила его бросить вызов системе, технократам, всему этому безумному миру, пересилила страх. Он не был солдатом. Не был героем. Он был багом. Сбоем. И у сбоя было своё оружие — непредсказуемость. Вместо того чтобы отшатнуться, он сделал шаг навстречу. Прямо навстречу наполненной смертельной магией тени. Его движение было настолько иррациональным, что маг на мгновение дрогнул. Щупальца тьмы замедлили своё движение, их запрограммированный на бегство или панику алгоритм не нашёл подходящего ответа. — Хочешь мои воспоминания? — прохрипел Элиан, и его голос, к его собственному удивлению, звучал насмешливо и горько. — Бери. Их там много. Скучная работа. Унизительный страх. Кофе, который всегда остывает. Возьми и подавись. И он отпустил тормоза. Не системе. Себе. Он позволил тому хаосу, что клокотал внутри с момента пробуждения, вырваться наружу. Весь ужас, вся ярость, вся боль от потери себя, от предательства Грима, от манипуляций Сверчка. Он не направлял её. Он просто выпустил. «Семя» внутри него отозвалось мгновенно. Оно не стало выпускать контролируемый импульс, как у дрона. Оно впитало этот сырой, неоформленный выброс эмоций и преломило его через свою призму. Воздух вокруг Элиана взорвался немым, искажающим реальность вихрем. Не света, не тьмы, а чего-то третьего. Фиолетово-зелёные сполохи, словно северное сияние, спутанное с помехами старого телевизора, ударили во все стороны. Они не горели и не резали. Они... разъедали. Логику. Материю. Магию. Тени, окружавшие его, с шипением рассыпались, словно дым, развеянный ветром. Посох мага затрещал, и кристалл на его конце на мгновение погас, прежде чем снова вспыхнуть, но уже тусклее, неувереннее. Охотник отшатнулся, впервые издав звук — короткий, подавленный выдох, полный не столько боли, сколько шока. Его безупречный контроль дал сбой. [НЕСТАБИЛЬНЫЙ ВЫБРОС КСЕНО-ЭНЕРГИИ! УРОВЕНЬ: 4,7%! НАПРАВЛЕННОСТЬ: ОТСУТСТВУЕТ! ЭФФЕКТИВНОСТЬ: 3%! ПОБОЧНЫЕ ЭФФЕКТЫ: ДЕСТАБИЛИЗАЦИЯ СОБСТВЕННЫХ ПОКАЗАТЕЛЕЙ!] Система заливалась тревогой, фиксируя скачки давления, пульса, падение энергетического резерва. Элиан едва стоял на ногах, его тошнило, в глазах плавало. Но путь был свободен. Он не стал смотреть на оправившегося мага. Он рванул в противоположную сторону, в узкую, почти незаметную вентиляционную шахту, которую система, занятая анализом угрозы, промаркировала лишь сейчас. [АВАРИЙНЫЙ СТОК. ВЕРОЯТНОСТЬ ОБРУШЕНИЯ: 22%. ВЕРОЯТНОСТЬ ВЫЖИВАНИЯ ПРИ ВСТРЕЧЕ С ОХОТНИКОМ: 0,3%.] Выбор был очевиден. Он нырнул в отверстие, и ржавая решётка захлопнулась за ним, отсекая яростный, бесшумный всплеск магии, ударивший в стену. Падение было коротким и заканчивалось груды мягкого, гниющего техномусора. Он лежал, задыхаясь, чувствуя, как система медленно, с огромными затратами, стабилизирует его жизненные показатели. Отдача была чудовищной. Он чувствовал себя вывернутым наизнанку, пустым. [ЭНЕРГЕТИЧЕСКИЙ РЕЗЕРВ: 19%. ОБНАРУЖЕНЫ МНОЖЕСТВЕННЫЕ МИКРОРАЗРЫВЫ В НЕЙРОННЫХ СВЯЗЯХ. РЕКОМЕНДАЦИЯ: НЕМЕДЛЕННЫЙ ОТДЫХ И ВОССТАНОВЛЕНИЕ. ЦЕЛЬ: «СВЕРЧОК». МАРШРУТ ПОСТРОЕН.] Цель. Данные. Он почти забыл о них. Его пальцы, дрожа, нащупали маленький кристалл-накопитель, вложенный Сверчком в потайной карман комбинезона. Он был цел. Единственное доказательство того, что этот ад имел смысл. Путь обратно в Стык превратился в кошмар наяву. Он двигался на автопилоте, прячась в самых грязных, самых тёмных углах, чуждый даже для этого дна. Его шатало, он спотыкался о спящих в лужах непонятной жидкости бомжей, его чуть не сбил с ног несущийся куда-то грузовик с крадеными запчастями. Система вела его, но её голос стал тише, приглушённее, будто она сама была ранена его неконтролируемым выбросом. Наконец, знакомый, прогнивший остов шаттла «Костяной» вырос перед ним. Он вполз внутрь, карабкаясь по шатким лестницам, и рухнул перед занавешенным брезентом входом в логово Сверчка. Его не нужно было звать. Брезент отодвинулся, и на Элиана уставились огромные, увеличенные линзами глаза брокера. В них не было ни удивления, ни беспокойства. Лишь холодное, ненасытное любопытство. — Заносишь, — констатировал Сверчок, отступая и позволяя ему вползти внутрь. Воздух, очищенный фильтрами, ударил в лицо, показавшись после вони Стыка райским нектаром. Элиан, не в силах говорить, швырнул кристалл-накопитель к ногам брокера. Тот поднял его с ловкостью хищной птицы, подошёл к терминалу, вставил в слот. Его пальцы запорхали над клавиатурами. Молчание длилось несколько минут, нарушаемое лишь тихим гулом серверов и прерывистым дыханием Элиана. Он сидел на корточках, обхватив голову руками, пытаясь загнать обратно воспоминания о щупальцах тьмы, о всепоглощающей пустоте. Наконец Сверчок обернулся. На его обычно непроницаемом лице играла странная гримаса — нечто среднее между разочарованием и жадным азартом. — Интересно, — проскрипел он. — Очень интересно. Данные… сырые. Обрывочные. Многое зашифровано на уровнях, до которых мне ещё копать и копать. Но то, что есть… — Он покачал головой, его увеличенные глаза сузились. — «Колыбель» была не просто проектом. Это была… могила. Или инкубатор. Они что-то находили. Не один раз. Артефакты. Обломки. Объекты вне классификации. И они их боялись. Боялись настолько, что предпочитали хоронить в самых защищённых хранилищах и стирать упоминания. Но кое-что осталось. Отчёты о «несчастных случаях». О целых исследовательских группах, сошедших с ума или исчезнувших после контакта с «образцами». — Он посмотрел на Элиана. — Твоё «Семя»… оно не первое. Оно просто первое, что активировалось. Элиан медленно поднял голову. Информация не приносила облегчения. Лишь тяжёлый, холодный камень в животе. Он не был уникальным. Он был очередным звеном в череде неудачных экспериментов. — И что? — его голос звучал хрипло и устало. — Что это значит? Почему я? Почему оно во мне? — Причина и следствие, аномалия, — Сверчок пожал узкими плечами. — Случайность. Строка кода, написанная под несчастливой звездой. Они что-то искали. Копали слишком глубоко. И, видимо, нашли. Твоё «Семя»… данные намекают, что оно могло быть «приманкой». Или маяком. Запущенным очень давно. А твой контакт с ним в Архиве… был просто совпадением. Нужный объект в нужном месте в нужное, чертовски неподходящее для тебя, время. Он откинулся на спинку кресла, сложив руки на животе. — Что касается «почему ты»… Их записи говорят, что артефакты проявляли активность только при контакте с нейронными структурами, обладающими… «пластичностью». Обычно это были дети. Или взрослые с определёнными повреждениями мозга. Твоё сознание, пришедшее извне, было идеально чистым листом. Не отравленным их распрями. Пустым сосудом. — В его голосе прозвучала ледяная усмешка. — Поздравляю. Ты оказался самым гибким и самым пустоголовым в радиусе нескольких световых лет. Элиан слушал, и каждая фраза была каплей яда. Он был случайностью. Ошибкой. Пустым сосудом, в который что-то пролили. В его груди закипала чёрная, беспомощная ярость. Ярость на этот мир, на «Кибертек», на Сверчка, на самого себя. — А система? — выдавил он. — Что она такое? Зачем она мне? — Интерфейс, — немедленно ответил Сверчок. — Мост. Между твоим хрупким человеческим мозгом и тем, что сидит у тебя внутри. Она переводит его «хочу» на язык, который ты можешь понять. И твои «хочу» — на язык, который может понять оно. Она — и переводчик, и надзиратель, и паразит. Её цель… данные туманны. Но в одном из старых отчётов есть строчка. Цитирую: «Объект проявляет свойства, сходные с вирусом или инженерной наносборочной станцией. Его цель — выживание и распространение. Носитель является инструментом и средой обитания». — Он посмотрел на Элиана поверх очков. — Весело, да? Инструмент и среда обитания. Элиан сглотнул ком в горле. Он был домом для чего-то, что хотело только жить и расти. Без морали, без цели, без смысла. — И как это остановить? Удалить? Сверчок громко рассмеялся, сухим, трескучим смехом. — Удалить? Милый мальчик, ты слышал себя? Это не имплант, это не чип. Это часть тебя на уровне, который их наука даже не начала понимать. Удаление — это смерть. Твоя смерть. Единственный выход… — он сделал драматическую паузу, — …дать ему то, что оно хочет. Расти. Распространяться. Становиться сильнее. Может, когда-нибудь, насытившись, оно уснёт. Или превратит тебя в бога. Или просто разорвёт изнутри, как перезрелый плод. Рулетка. Но другого выхода у тебя нет. Элиан молчал. Слова Хранителя о «спектре», о единстве, о великой цели рассыпались в прах перед этим холодным, циничным отчётом. Не было великой цели. Был лишь инстинкт. Голод. И он был его носителем. Внезапно система, долго молчавшая, подала признак жизни. Не голосом, а образом. Перед его внутренним взором всплыла трёхмерная схема, построенная на основе украденных данных. Она была неполной, испещрённой пробелами, но в её центре пульсировала знакомая каплевидная форма «Семени». От неё расходились нити к другим, подобным объектам, помеченным как [НЕАКТИВНЫЙ], [УНИЧТОЖЕН], [СТАТУС НЕИЗВЕСТЕН]. И одна нить, тонкая, едва заметная, вела вглубь схемы, к точке, помеченной просто как [ИСТОЧНИК?]. [АНАЛИЗ ДАННЫХ ПРОЕКТА «КОЛЫБЕЛЬ». ВЫЯВЛЕНА КОРРЕЛЯЦИЯ МЕЖДУ АНОМАЛЬНЫМИ ЭНЕРГЕТИЧЕСКИМИ ВСПЛЕСКАМИ И ГЕОГРАФИЧЕСКИМИ КООРДИНАТАМИ. ВЕРОЯТНОЕ МЕСТОПОЛОЖЕНИЕ ПЕРВИЧНОГО ИСТОЧНИКА/СИГНАЛА: РУИНЫ ДРЕВНЕГО МЕГАПОЛИСА, ЗОНА «ТИШИНА».] Сверчок, наблюдавший за ним, увидел, вероятно, изменение в выражении лица, потому что его собственные глаза сузились. — Что? Нашла что-то вкусненькое? — он снова повернулся к терминалам. — Дай мне доступ. Я должен видеть. Но Элиан уже отшатнулся. Нет. Эти данные были его. Единственным его достоянием. Его единственным шансом найти хоть какой-то смысл во всём этом безумии. — Договор выполнен, — хрипло сказал он, поднимаясь на ноги. Ноги дрожали, но в груди горел новый, холодный огонь. Огонь цели. — Ты получил свои данные. Я получил свои ответы. На этом всё. Сверчок замер. Его лицо стало маской ледяной ярости. — Ты ошибся, аномалия. На этом ничего не заканчивается. Ты мой актив. Моя собственность. И я буду вскрывать тебя слой за слоем, пока не пойму, как ты работаешь. Данные — это лишь первый платёж. Он щёлкнул переключателем на своей консоли. Снаружи, за брезентом, раздались тяжёлые шаги. Грубые голоса. Охрана. Те самая, что не побрезговала бы пятью тысячами кредитов. [ОБНАРУЖЕНЫ НАЁМНИКИ. 4 ОСОБИ. ВООРУЖЕНИЕ: ТЯЖЁЛОЕ. УРОВЕНЬ УГРОЗЫ: СМЕРТЕЛЬНЫЙ. ВЫХОДЫ ЗАБЛОКИРОВАНЫ.] Элиан окинул взглядом кабину. Ловушка. Он всегда был в ловушке. Но теперь у него была карта. Цель. — Система, — мысленно прошептал он. — Всё, что осталось. На прорыв. [ПОДТВЕРЖДАЮ. ИСПОЛЬЗУЮ РЕЗЕРВЫ. АКТИВИРУЮ ПРОТОКОЛ «ПРОРЫВ». ВЕРОЯТНОСТЬ УСПЕХА: 8,3%. ПОБОЧНЫЕ ЭФФЕКТЫ: КРИТИЧЕСКИЕ.] Он почувствовал, как «Семя» внутри сжимается, а затем выстреливает в его кровь волной чистой, нефильтрованной энергии. Боль была ослепляющей. Его кожа засветилась изнутри жутковатым фиолетово-зелёным светом. Воздух затрещал от статики. — Держи его! — завизжал Сверчок, откатываясь на своём кресле подальше. Брезент отодвинулся, и внутрь полез первый наёмник — здоровенный детина в самодельной усиленной броне, с дробовиком в руках. Элиан не стал уворачиваться. Он бросился навстречу. Прямо на ствол. Раздался оглушительный выстрел. Десятки стальных шариков ударили в его грудь... и остановились, повиснув в воздухе в сантиметре от ткани комбинезона, в сияющем поле, которое искрилось и переливалось, как мыльный пузырь, наполненный молниями. Нанобарьер. Но не тот, что был раньше. Усиленный, перенасыщенный, нестабильный. Элиан, не сбавляя скорости, врезался в наёмника. Поле коснулось брони, и та начала не плавиться, а... рассыпаться. Расслаиваться на молекулы. С криком ужаса наёмник рухнул, его броня превратилась в груду ржавой пыли, а кожа покрылась страшными язвами. Элиан перешагнул через него и вырвался наружу. Остальные наёмники, видя это, отступили в нерешительности, стреляя наугад. Пули и энергетические заряды рикошетили от его поля, которое гудело, трещало и грозило вот-вот погаснуть. Он бежал по шатким мосткам «Костяного», не разбирая дороги, просто вниз, в самое сердце трущоб, оставляя за собой след из опалённых и испуганных людей. Система вела его, сливаясь с его инстинктом выживания. Он сбежал. Снова. Но на этот раз он бежал не просто так. Он бежал к. [КООРДИНАТЫ ЦЕЛИ: ЗОНА «ТИШИНА». РУИНЫ ДРЕВНЕГО МЕГАПОЛИСА. РАСЧЕТНОЕ ВРЕМЯ В ПУТИ: 72 ЧАСА. ТЕКУЩИЙ УРОВЕНЬ УГРОЗЫ: КРИТИЧЕСКИЙ. СТАБИЛЬНОСТЬ СИСТЕМЫ: 4%.] Он не обращал внимания на проценты. Он видел только одну точку на карте. Источник. Или могилу. Для него или для того, что он в себе носил. Охота продолжалась. Но теперь и он сам стал охотником. Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов. Его статус: перевод редактируется