Глава 23: Цена информации
Тоннель, ведший от резервуаров, был не просто путём отступления. Он был родовым каналом, выталкивающим его из утробы тайны в мир грубой, жестокой реальности. Воздух менялся с каждым шагом: стерильный холод, пахнущий озоном и статикой, сменился густой, вязкой смесью запахов — перегоревшего масла, человеческих испарений, дешёвого синтетического алкоголя и вездесущей плесени. Свет, исходивший от редких, самодельных светильников, был тусклым и жёлтым, он не освещал, а лишь подчёркивал мрак, отбрасывая уродливые, пляшущие тени.
Стык. Сердце трущоб. Не район, а диагноз. Проказа на теле «Омеги».
Элиан вышел из тоннеля на узкую, заваленную хламом металлическую галерею, опоясывающую невообразимо огромную шахту. Отсюда, сверху, Стык напоминал гигантское раковое образование, язву, прогнившую насквозь. Сотни уровней, наспех сваренных из обломков кораблей, списанных модулей и ржавых листов металла, уходили вниз, в дымную, зловонную мглу. Они нависали друг над другом, кривые, неустойчивые, соединённые шаткими мостками и верёвочными лестницами. Воздух гудел от громыхания генераторов, визга пил, перерезающих металл, и вечного, неумолчного гула голосов — криков, ругани, плача. Здесь не было неоновых рекламных щитов «Кибертека» или голографических призывов «Ордена». Реклама здесь была примитивной и злой. На стенах баллончиками были выведены номера контактов для «решения проблем», натянутые верёвки сушили тряпьё, а на каких-то лотках, подсвеченных тусклым красным светом, торговали тем, на что не решились бы даже в самых грязных уголках Дельты.
Система, молчавшая после встречи с Хранителем, будто переваривая полученные данные, наконец, ожила. Но её «голос» изменился. Он стал тише, приглушённее, будто она сама старалась не привлекать внимания в этом гибельном месте.
[Сканирование окружающей среды завершено. Локация: Стык, Сектор «Некрополь». Уровень угрозы: КРИТИЧЕСКИЙ.]
[Обнаружены многочисленные биологические сигнатуры. Агрессия: высокая. Вооружение: импровизированное, заточки, самодельное огнестрельное оружие.]
[Энергетические сигнатуры: слабые, разрозненные. Технологии: устаревшие, кустарно модифицированные. Магия: примитивная, шаманского типа, высокий уровень нестабильности.]
[Рекомендация: максимальная скрытность. Избегать конфликтов. Вероятность выживания при прямом столкновении с местными бандами: 12,3%.]
Элиан прислонился к липкой от влаги стене, стараясь затеряться в тенях. Его комбинезон архивариуса, хоть и поношенный, кричал здесь о чуждости, как маяк. Он был чистым. Относительно. А здесь чистота была так же неестественна, как тишина.
«Следующее испытание», — вспомнил он слова Хранителя. Законы улицы. Он смотрел вниз, на этот кишащий муравейник отчаяния, и чувствовал, как холодная пустота затягивает его изнутри. Какое ему дело до их законов? Он должен был выжить. Найти следующую ниточку.
[Новая цель: Найти информационного брокера, известного как «Сверчок». Местоположение: Некрополь, уровень 3, Блок «Костяной». Вероятность нахождения: 67%.]
Информация всплыла в сознании сама собой, подкреплённая смутным образом из памяти тела Элиана — обрывком разговора в архиве, сплетней о человеке, который знает всё, что происходит в Нижних Секторах, и продаёт эти знания за чистейшую воду, рабочие батареи или иные немонетные валюты Стыка.
Как система это знала? Проанализировала все услышанные за время жизни Элиана разговоры? Или это был ещё один подарок Хранителя, незаметно переданный пакет данных? Элиан не стал гадать. Он принял это как данность. Единственный ориентир в море безысходности.
Спуск вглубь Стыка был похож на погружение на дно океана, где давление не воды, а нищеты и злобы сжимало грудь. Лестницы шатались, их ступени были липкими и проржавевшими. Вокруг, в самодельных клетушках-домах, кипела жизнь — грязная, жестокая, но жизнь. Женщины стирали тряпьё в чанах с мутной жидкостью, дети с воинственными криками гоняли по мосткам банку из-под консервов, старики с пустыми глазами сидели у входа, куря что-то едкое, от чего воздух горбился. Взгляды, брошенные на Элиана, были не столько враждебными, сколько оценивающими. Как голодные взгляды на новую падаль, упавшую в вольер.
Система метко маркировала их.
[Обитатель трущоб. Угроза: низкая (индивидуально). Угроза: высокая (в группе).]
[Следы длительного воздействия наркотиков «Омега-Грим». Агрессия непредсказуема.]
[Самодельное заточное оружие. Ур. 1. Вероятность применения: высокая при проявлении слабости.]
Он шёл, опустив голову, стараясь не встречаться ни с кем глазами, но при этом не выказывая страха. Держался в тени, двигался быстро, но не бежал. Его собственные инстинкты, отточенные неделями бегства, и подсказки системы сливались в единый алгоритм выживания. Вот здесь свернуть — узкий проход между двумя хибарами, пахнущий мочой, но свободный от глаз. Там — замедлить шаг, пропуская группу здоровенных парней с имплантами, искрящими короткими замыканиями, тащивших тушу какого-то робота-дворника на запчасти. Сердце бешено колотилось, но дыхание оставалось ровным. Система тихо регулировала уровень адреналина, не давая панике парализовать его.
Блок «Костяной» оказался не зданием, а гигантским остовом какого-то старого грузового шаттла, врезавшегося когда-то в стену шахты и намертво вросшего в неё. Его корпус был изъеден ржавчиной и увешан десятками самодельных пристроек, балкончиков, клетушек. Внутри, судя по доносящимся звукам, кипела своя жизнь.
Лестница к нужному уровню была самой ненадёжной из всех, что он видел. Она состояла из приваренных к корпусу кусков арматуры и обрывков кабелей. Подниматься по ней приходилось почти вертикально.
[Мышечный тонус: достаточный. Координация: в норме. Вероятность падения: 2,1%.], — холодно оценила система его шансы.
Он полез. Металл скрипел и прогибался под его весом. Пальцы скользили по влажной ржавчине. Где-то глубоко внизу слышались дикие крики, звон разбитого стекла и сдавленный смех. Он не смотрел вниз.
Третий уровень. Узкая «палуба», больше похожая на трап, вела вглубь корпуса шаттла. Воздух здесь был ещё более спёртым, пахнущим жареным жиром, человеческим потом и чем-то металлическим. Двери в отсеки были сделаны из обрывков ткани, листов пластика, а то и просто завешаны цепями. Система безошибочно повела его к одной из них — неприметному проёму, занавешенному грязным брезентом, с которого капала вода. На самом брезенте чьей-то дрожащей рукой было выведено углём: «Сверчок. Знания дороже хлеба».
Элиан замер перед входом, внезапно осознав всю абсурдность своего предприятия. Он пришёл к какому-то брокеру в самых гнусных трущобах станции, без оружия, без денег, без какой-либо реальной силы, кроме той, что пряталась у него в груди и медленно пожирала его изнутри. Что он мог предложить? Историю о своём бегстве? Её здесь, на дне, вряд ли кто-то купит. У них у всех были свои истории, не менее страшные.
Но отступать было некуда. Охота продолжалась. Он чувствовал это кожей — где-то наверху, за пределами Стыка, технократы и маги сводили свои счёты, чтобы снова объединиться в поисках его. Стык был временным укрытием, не более.
Он отодвинул брезент и шагнул внутрь.
Контраст был ошеломляющим. Снаружи — хаос и нищета. Внутри — почти стерильный порядок. Небольшое помещение, бывшая кабина пилотов, судя по всему. Воздух очищался тихо гудящим фильтром, заглушавшим внешний шум. Стены были заставлены стеллажами, но не с книгами, а с древними, потрёпанными серверными стойками, испещрёнными мигающими лампочками. Десятки проводов спускались с потолка, как лианы, соединяясь в центральном узле — кресле, в котором сидел человек.
Сверчок. Он был худым до истощения, его кожа имела сероватый, полупрозрачный оттенок жителя подземелий, никогда не видавшего настоящего солнца. На лице — очки старого образца с толстыми линзами, увеличивающие и без того большие глаза до нереальных размеров. Его руки, длинные и костлявые, с нечеловеческой скоростью порхали над клавиатурами трёх разных терминалов, одновременно набирая текст, следя за бегущими строками кода и регулируя какие-то диски на панели управления. Он был одет в чистую, но выцветшую до серости униформу техника-коммунальщика.
Он не посмотрел на вошедшего, лишь один из мониторов показал изображение с камеры наблюдения — Элиан, замерший у входа.
— Закрой, воздух выстужаешь, — проскрипел Сверчок, его голос был похож на трение металла о металл. — И не трогай ничего. Здесь всё бьётся током. Кроме меня. Я уже привык.
Элиан опустил брезент. В кабине стало тихо, лишь монотонный гул серверов и щёлканье клавиатур.
— Я… — начал Элиан.
— Знаю, кто ты, — перебил его Сверчок, не отрываясь от мониторов. — Элиан Коррен. Бывший архивариус. Самый разыскиваемый человек на «Омеге». На тебя объявлена охота и технарями, и магами. Награда солидная. Кредиты. Чистая вода. Место повыше. Многие бы продали душу за такое. — Он наконец повернулся, и его огромные, увеличенные линзами глаза уставились на Элиана с холодным, бездушным любопытством, как энтомолог на редкое насекомое. — Но не я. Душа — ненадёжный актив. А кредиты там, наверху, не пахнут. В отличие от информации. Она пахнет. Озоном, потом, страхом. Я коллекционирую запахи.
Элиан стоял, чувствуя себя совершенно голым. Этот человек знал о нём всё. Каждая его тайна была уже распакована, проанализирована и разложена по полочкам в этих серверах.
— Как? — был единственный вопрос, который он смог выдавить из себя.
— Как? — Сверчок фыркнул, и его пальцы снова запорхали над клавиатурой. На центральном мониторе всплыли обрывки данных: его фото с пропуска, сканы отчётов Архива о «происшествии», перехваченные шифровки «Кибертека» с кодом 731, даже размытый кадр с камеры наблюдения у входа в резервуары. — Я слушаю. Всегда. Их сети — дырявые, как решето. Они так заняты тем, что подслушивают друг друга, что забывают о тех, кто слушает их всех. Я — уши Стыка. И я слышал твой громкий выход из Архива. Такой красивый, грязный всплеск на чистом поле их войны. Очень интересно.
Он откинулся на спинку кресла, сложив руки на животе.
— Итак, аномалия. Зачем ты пришёл к Сверчку? И главное — чем ты будешь платить? У тебя же ничего нет. Только то, что сидит у тебя в грудной клетке и щекочет мои сенсоры на частотах, которых не должно существовать.
Элиан глубоко вздохнул, собираясь с мыслями. Система молчала, лишь фиксируя параметры брокера.
[Субъект: «Сверчок». Физическая угроза: низкая. Информационная угроза: КРИТИЧЕСКАЯ. Уровень доступа к сетям: экстремально высокий. Рекомендация: осторожность.]
— Мне нужна информация, — сказал Элиан, заставляя свой голос звучать твёрже, чем он чувствовал. — О «Семени». О системе внутри меня. О том, почему всё это случилось. О… Хранителе.
При последнем слове глаза Сверчка загорелись хищным, жадным блеском.
— О-хо-хо. Хранитель. Старый призрак. Легенда для нижних уровней. Ты был у него? Интересно, очень интересно… — Он повернулся к терминалу, его пальцы замелькали. — Это меняет дело. Его данные… они бесценны. Их нет в сетях. Совсем. Словно его не существует. А то, чего нет, но существует — самая сладкая добыча для такого, как я.
Он обернулся обратно к Элиану.
— Ладно. У меня есть кое-что. Обрывки. Слухи. Данные с сенсоров, которые фиксировали аномалии, похожие на твою, десятилетия назад. Но всё это — шелуха. Пыль. Чтобы получить что-то реальное, мне нужно копать глубже. Лезть в самые защищённые хранилища. «Кибертек». «Орден». Это смертельно. — Он посмотрел на Элиана прямо. — Поэтому плата будет соответствующей.
— У меня нет ничего, — повторил Элиан. — Ты сам сказал.
— О, нет, — Сверчок ядовито улыбнулся. — У тебя есть кое-что получше кредитов. Ты — ключ. Ты можешь пройти там, где я не могу. Их защита построена на противостоянии. Техно-щиты отталкивают магию. Магические барьеры гасят технологии. Но ты… ты — ни то, ни другое. Или и то, и другое сразу. Ты — дыра в их безопасности.
Он подкатился к Элиану на своём кресле, его глаза за стеклами очков казались огромными пучинами.
— Вот моё условие. На серверах «Кибертека», в исследовательском центре на уровне «Сигма», есть кое-что. Данные по проекту «Колыбель». Старые, списанные в архив, но я уверен, что там есть упоминания о ксено-артефактах. О том, что они находили раньше. Украдь их для меня. Принеси. И я расскажу тебе всё, что знаю о твоём «Семени». Включая то, откуда оно, возможно, взялось.
Система в голове Элиана взорвалась протестами.
[ЗАПРОС НА ПРОНИКНОВЕНИЕ В ЦЕНТР «КИБЕРТЕК»! УРОВЕНЬ УГРОЗЫ: СМЕРТЕЛЬНЫЙ!]
[ВЕРОЯТНОСТЬ УСПЕХА: 0,9%. ВЕРОЯТНОСТЬ ОБНАРУЖЕНИЯ: 99,99%. ВЕРОЯТНОСТЬ ЛЕТАЛЬНОГО ИСХОДА: 97,3%.]
[РЕКОМЕНДАЦИЯ: ОТКАЗАТЬСЯ. НЕМЕДЛЕННО ПОКИНУТЬ ЛОКАЦИЮ.]
Элиан смотрел на брокера, на его жадное, ожидающее лицо. Это было самоубийство. Чистой воды. И этот человек знал об этом.
— Ты посылаешь меня на смерть, — тихо сказал Элиан.
— Я предлагаю тебе сделку, — поправил его Сверчок. — Информация в обмен на информацию. Ты же хочешь знать? Жаждешь ответов? Такова их цена. Ты либо достаточно силён, чтобы заплатить, либо тебе здесь не место. И тогда убирайся и жди, пока тебя найдут. Может, повезёт, и убьют быстро.
Ярость, холодная и острая, кольнула Элиана в грудь. Его снова загнали в угол. Снова использовали. Сначала Грим, теперь этот… информационный вампир. Он был вещью, инструментом, ключом для всех, кроме себя самого.
Но под гневом шевелилось иное чувство. То самое, что заставило его прикоснуться к артефакту. Любопытство. Ненасытная, жгучая потребность понять. Расколоть код, найти ошибку, докопаться до сути. Это было его единственное оружие. Его единственная сущность, оставшаяся от прошлой жизни.
И система, словно уловив этот внутренний сдвиг, вдруг изменила тактику.
[Анализ предложения… Переоценка рисков…]
[Обнаружена потенциальная выгода: данные проекта «Колыбель» могут содержать информацию о природе носителя, методах контроля, слабых местах.]
[Вероятность получения критически важной информации: 41%.]
[Тактическая рекомендация обновлена: ПРИНЯТЬ УСЛОВИЕ. Рекомендуется запросить обеспечение отхода и дополнительные данные о цели.]
Элиан медленно выдохнул. Даже его собственный надзиратель видел в этом аду какую-то выгоду. Он был в ловушке. Ловушке из его собственной природы и природы этого мира.
— Хорошо, — сказал он, и его голос прозвучал чужим, ровным, лишённым эмоций. — Я сделаю это.
Сверчок удовлетворённо кивнул, будто и не ожидал иного ответа.
— Умный мальчик. — Его пальчики запорхали над клавиатурой. — Вот координаты. Схемы подземных коммуникаций, ведущих к центру. Расписание патрулей на следующие шесть часов. Удачи. Не попадись. Мне нужны эти данные живыми.
На личный терминал Элиана — его пропуск из Архива, который система незаметно модифицировала, — пришёл пакет информации. Карты, схемы, таймеры.
— А если меня поймают? — спросил Элиан, уже поворачиваясь к выходу.
— Тогда я очень расстроюсь, — беззаботно ответил Сверчок, уже погружаясь в мониторы. — И сотру все следы твоего визита. Так что постарайся не подвести. И, аномалия… — он на мгновение оторвался от экрана, — …не пытайся меня обмануть. Если вернёшься ни с чем, твоё лицо появится на каждом экране в Стыке с наградой, от которой даже самые принципиальные из моих коллег не смогут отказаться.
Это был не совет. Это был приговор.
Элиан вышел из кабины Сверчка обратно в шум и вонь Стыка. Давящая теснота трущоб вдруг показалась ему не такой уж и враждебной по сравнению с холодным, расчётливым вампиризмом того, что пряталось за брезентом.
Он посмотрел на карту, проецируемую системой на сетчатку. Красная линия вела его в самое логово технократов. На смерть. Или к ответам.
[Задача получена: «Кража данных проекта «Колыбель»». Цель: проникнуть в исследовательский центр «Кибертек», уровень «Сигма». Похитить целевые данные. Вернуться к «Сверчку».]
[Награда: информация о природе системы.]
[Наказание за провал: смерть или разоблачение.]
Система, обычно безэмоциональная, на этот раз добавила своё, едва уловимое послание, окрашенное тем самым чуждым, почти саркастическим шёпотком, что он слышал у Хранителя.
[Наконец-то что-то интересное.]
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: перевод редактируется
Обновлено: 21.01.2026