— А-а-а!
— Бегите! Скорее бегите!
На берегу вспыхнул хаос.
Цзо Линцюань с мечом в руке вылетел из винокурни и увидел, как вдали один за другим рушатся дома. Прохожие в панике разлетались в разные стороны, из подворотен доносился истошный плач женщин и детей.
Сквозь ливень на берег вырвался неведомый свирепый зверь длиной без малого в два чжана.
Тварь походила на гигантского водяного крокодила, покрытого черной чешуей. Мощные короткие лапы молотили по мостовой, круша строения на своем пути. Напор монстра был неудержим.
Старина Чжан с саблей наперевес бросился к реке, надрывая горло, чтобы отвлечь чудовище и дать людям время уйти:
— Тварь! Сюда смотри!
Но зверь даже не обернулся. Вместо этого он кинулся на застывшего от ужаса молодого патрульного.
Юноша совсем потерял голову и лишь беспорядочно махал клинком. В мгновение ока зверь настиг его и сомкнул челюсти на его ногах.
— А-а-а-а!
Душераздирающий крик прорезал улицы.
Староста квартала Линьхэ вместе с несколькими рабочими, вооружившись шестами и молотами, попытались отогнать тварь, но подобраться к ней было невозможно.
— Старина Чжан! Чжан!
— Спасайте его!
Старый Чжан был всего лишь крепким бойцом, и верного способа спасти товарища у него не было. Действуя на одном упрямстве и ярости, он запрыгнул зверю на спину, вцепился левой рукой в чешую, а правой принялся неистово рубить саблей по хребту.
Дзынь! Дзынь!
Чешуя зверя была будто из литой стали. Под ударами клинка лишь летели искры, не оставляя на шкуре ни царапины.
— В глаза бей! В глаза!
Видя тщетность усилий, Чжан в отчаянии закричал молодому помощнику.
У того кости ног уже превратились в крошево, но предсмертный порыв придал ему сил. Обезумев от боли, парень вогнал клинок в алый глаз монстра.
Плеск…
Меч вошел глубоко, но это лишь подлило масла в огонь.
Из выбитого левого глаза хлынула кровь, и зверь окончательно впал в неистовство.
Одним резким рывком головы он буквально разорвал молодого патрульного пополам. Страшный крик смолк, разлетевшись над рыночной площадью.
Почувствовав на спине старого патрульного, тварь начала заваливаться на левый бок, намереваясь раздавить наглого человечишку всей своей тушей.
Видя, что огромная масса вот-вот обрушится на него, Чжан понял, что не успеет соскочить. Собрав последние силы, он уперся острием сабли в чешую, надеясь, что под весом самого зверя клинок всё же войдет в плоть.
Смерть была в волоске. Староста и рабочие отчаянно швыряли в монстра палки и камни, но всё было впустую.
И в этот критический миг к ним подлетел Цзо Линцюань. Вскинув руки, он со всей силы уперся в чешуйчатый бок заваливающегося зверя.
Бум!
Движение махины резко оборвалось. Зверь так и замер, полулежа на боку посреди улицы.
Староста и рабочие онемели от изумления. Присмотревшись, они увидели подле зверя промокшего до нитки молодого господина.
Сквозь пелену дождя было видно, как на лбу юноши вздулись вены. Высоко подняв руки, он удерживал на себе вес чудовища.
Хрусть-хрусть…
Тварь весила никак не меньше тысячи цзиней. Под ее напором сапоги юноши вмялись в мостовую, дробя промокший кирпич.
Но руки его, подобные мраморным колоннам, даже не дрогнули.
— Ну и силища…
— Чжан, вылезай скорее!
Придя в себя, староста закричал патрульному, застрявшему под монстром.
Того придавило, но, к счастью, не намертво. Почувствовав, что давление ослабло, старик быстро выкарабкался наружу.
Цзо Линцюань, стиснув зубы, резко оттолкнулся и отскочил назад. Одним прыжком он взлетел на соседнюю стену и крикнул сверху:
— Почему клинок Чжаньган его не берет?!
Чжан и сам не понимал. Эти клинки ковались мастерами по секретным техникам, их лезвие было отравлено. Удар в глаз должен был если не убить, то полностью лишить тварь сил. Почему же этот зверь становился только яростнее?
Времени на раздумья не было.
Раненый монстр, осознав, что ему мешают, снова бросился на людей.
У Цзо Линцюаня на поясе висел обычный меч, им такую шкуру не пробить. Видя, как зверь бесчинствует на улице, он спружинил от карниза, взмывая в воздух, и звучно выкрикнул:
— Дай саблю!
Чжан без раздумий бросил свое оружие. Цзо Линцюань перехватил его в полете, а патрульный в это время бросился вперед и мертвой хваткой вцепился в правую лапу зверя.
Почувствовав помеху, тварь оскалилась и уже собралась перекусить старика пополам.
И в это мгновение Цзо Линцюань, сжимая рукоять обеими руками, обрушился сверху, точным ударом вгоняя клинок в единственный уцелевший глаз монстра.
Плеск…
Сабля ушла по самую гарду. Резкий доворот кистью – и внутри что-то хрустнуло.
Тело зверя одеревенело, он завалился на бок и тяжело рухнул на камни.
Цзо Линцюань грациозно приземлился в паре шагов и замер, не сводя глаз с добычи.
Рабочие, помогавшие отгонять тварь, были белы как полотно. Увидев, что монстр больше не шевелится, они бессильно осели на землю, ловя ртом воздух.
Под рокот грома и шум ливня свирепый зверь лежал в луже собственной крови. Он был мертв.
Спустя какое-то время из окон и дверей начали выглядывать перепуганные жители.
Тан Цзинжоу, наблюдавшая за всем из-за каменного моста, была до глубины души потрясена мастерством и отвагой юноши. Она осторожно вышла на открытое место и крикнула:
— Господин! Старина Чжан! Вы живы?
Цзо Линцюань не спешил расслабляться. Выхватив из ножен свой верный меч, он жестом приказал людям не приближаться.
Чжан, сидя в луже, долго не мог прийти в себя. Наконец он поднялся и подошел к Цзо Линцюаню:
— Славное искусство, молодой герой. Эта тварь точно испустила дух.
Только тогда Цзо Линцюань облегченно выдохнул и посмотрел на то, что осталось от парня на дороге.
Чжан тоже спохватился и бросился к своему помощнику.
Увы, зверь практически перекусил паренька пополам. У того не осталось сил даже на стон. Он лежал в луже крови, глядя на подбежавшего командира стекленеющими глазами. Из горла, полного кровавой пены, вырвался хрип:
— Командир… я… я попал ему в глаз?
— Попал, попал! Молодец, настоящий мужик! — Голос Чжана дрогнул. Он, не боявшийся смерти в бою, сейчас суетливо пытался зажать руками страшную рану, но кровь всё равно уходила в землю.
Глаза паренька были полны отчаянной жажды жизни, но тело свело судорогой, и взгляд медленно угас.
Цзо Линцюань отвернулся – смотреть на это было невыносимо. Он подошел к голове чудовища и вытянул из глазницы саблю погибшего.
Она была такой же, как у Чжана: клинок с синеватым отливом после закалки, на вид – безупречное оружие.
Повертев ее в руках, он спросил:
— Почему она не сработала?
Чжан стоял на коленях, его руки были по локоть в крови. Видя, что его ученик больше не дышит, он горестно воскликнул:
— Да как же так?! Ведь вогнал по самую рукоять… Почему он не сдох сразу? Сработай яд – парень бы максимум ног лишился…
Цзо Линцюань нахмурился. Поняв, что ответа сейчас не получит, он замолчал.
Слухи о происшествии разлетелись мгновенно. Вскоре прибыло подкрепление: отряд патрульных быстро оцепил место и разогнал зевак.
Вслед за ними у края улицы остановилась богатая карета. Из нее вышел мужчина в расшитых одеждах.
Староста квартала, узнав его, бросился навстречу и склонился в поклоне:
— Господин Цуй, наконец-то вы здесь! Тут объявился невиданный зверь, только благодаря вмешательству этого молодого героя его удалось сразить.
Цуй Шанъин, линтайлан из Императорской обсерватории, мазнул равнодушным взглядом по туше зверя и сухо бросил подчиненным:
— Раз жертв немного, то и ладно. Осмотритесь тут, если других тварей нет – расходитесь. Тушу заберите, я изучу ее на досуге, позже доложу в отдел.
Сказав это, он уже собрался вернуться в карету.
Цзо Линцюань, разгневанный таким безразличием к гибели человека, уже хотел его окликнуть, но старина Чжан опередил его. Он преградил путь чиновнику:
— Господин Цуй, клинок Чжаньган, что вы прислали Сяо Вану, — совсем новый. Он вонзил его зверю прямо в глаз, а толку – ноль. Как это понимать?
Цуй Шанъин остановился и недовольно повел бровью:
— Где эта сабля?
Цзо Линцюань шагнул вперед, протягивая оружие:
— Вот она.
Чиновник глянул на лезвие:
— Действительно, из той партии, что мой орден прислал в прошлом месяце. Ошибки быть не может. Должно быть, ваш новичок просто промахнулся.
Он протянул руку, намереваясь забрать клинок.
Услышав про «орден», Цзо Линцюань понял, что этот Цуй Шанъин – практик из долины Цихуан.
Эта долина находилась прямо за чертой столицы, а ее глава носил титул Государственного наставника и пользовался безграничным уважением. Цзо Линцюань всегда восхищался мастерами Цихуан, но поведение этого человека вызывало у него лишь отвращение.
Он не отдал саблю, а слегка отвел руку, заставив Цуй Шанъина схватить пустоту:
— Клинок вошел в глазницу на два фута. Если это вы называете «промахнулся», то что же тогда значит «попасть»?
Это было открытым вызовом.
Слова Цзо Линцюаня поддержали и собравшиеся горожане:
— И то правда! Парень был героем – ноги в пасти, а сам в глаз метит. Как тут можно промахнуться?
Лицо Цуй Шанъина потемнело. При таком скоплении народа он не решился грубить открыто, а лишь процедил сквозь зубы, глядя на юношу:
— Ты еще кто такой?
Видя, что тот пытается уйти от ответа, Цзо Линцюань произнес ледяным тоном:
— Неважно, кто я. Я спрашиваю: почему оружие оказалось бесполезным?
Чжан, испугавшись, что горячность юноши навлечет на него беду, попытался вмешаться:
— Молодой герой, это дела Следственного отдела… Огромное спасибо за помощь, но дальше мы сами…
Цуй Шанъин жестом заставил патрульного замолчать. Глядя на Цзо Линцюаня свысока, он холодно бросил:
— Что ты можешь понимать, мальчишка? Я лично осматриваю каждое лезвие перед отправкой. Никаких дефектов быть не могло. Говорю тебе – он промахнулся…
Вж-жих!
Договорить он не успел. В пелене ливня вспыхнул блеск клинка.
Десятки патрульных охнули, но никто не успел даже шелохнуться.
Цзо Линцюань, стоявший в пяти шагах, резко оттолкнулся от камней. Словно молния, он в мгновение ока оказался перед Цуй Шанъином. Его клинок, подобно броску дракона, прорезал капли дождя и устремился прямо к животу чиновника.
Тот побледнел, отшатнулся и в панике рванул меч из ножен.
Лязг!
Сталь пропела, рассекая воздух.
Удар был страшен, заставив патрульных в ужасе отпрянуть на несколько шагов.
Но Цзо Линцюань уже стоял на прежнем месте, в пяти шагах от него. Он был невредим, а острие его сабли смотрело в землю.
С сияющего лезвия одна за другой срывались алые капли, разбиваясь о старые плиты мостовой…
Обновлено: 23.01.2026