Пожалуй, это был первый раз, когда Цзо Линцюань смотрел на Цзян И как на женщину, по-настоящему оценивая её красоту и грацию.
Обычно Цзян И терпеть не могла подобные взгляды, особенно со стороны Цзо Линцюаня, но раз уж разговор зашел в это русло, она не могла упустить инициативу.
Она не только не отвела взгляд, но даже расправила плечи, демонстрируя свою безупречную осанку:
— Мы – старшая принцесса. Тысячи мужчин во всей Поднебесной мечтают стать Нашим фума, но Мы даже не удостаиваем их взглядом. Сегодня на террасе Циюнь, перед лицом всех сановников и знати, Мы выбрали тебя, оказав тебе и клану Цзо величайшую честь. И ты называешь это местью? Неужели ты думаешь, что Мы стали бы распоряжаться собственной судьбой ради такой мелочи?
Цзян И говорила это с такой убежденностью, что в её голосе не осталось и тени раскаяния. Она словно напрочь забыла, что изначально выбрала Цзо Линцюаня именно для того, чтобы связать его по рукам и ногам и вдоволь поиздеваться.
Цзо Линцюаню нечего было возразить. Одно дело – его нежелание связывать себя узами брака, и совсем другое – официальный выбор принцессы. Для него и всей семьи Цзо это была не просто милость, а невероятное возвышение.
Он на мгновение замялся и, немного поколебавшись, спросил:
— Значит, принцесса выбрала меня из симпатии?
Симпатия? Цзян И не знала, как врать дальше. Чтобы скрыть истинные мстительные мотивы, она быстро заморгала:
— Это не имеет отношения к чувствам. Выбирая фума, Мы должны были остановиться на самом достойном. Среди двухсот претендентов ты оказался лучшим, так что у Нас просто не было выбора. Понимаешь? Это была необходимость, а не желание.
Цзо Линцюань даже немного смутился от такой похвалы. Его настрой смягчился, но один вопрос всё еще не давал покоя:
— Хм… В ту ночь я честно признался вашему высочеству, что хочу отправиться в долину Цихуан для обучения. Если принцесса ко мне равнодушна, но знала о моих чаяниях, почему всё же выбрала меня?
Цзян И, почувствовав, что преимущество на её стороне, гневно сверкнула глазами:
— Разве Мы запретили тебе отправляться в долину Цихуан?
— Отправиться-то я могу, но теперь я – фума…
— И как статус фума мешает практике? Одно другому не помеха. В династии Дадань слово старшей принцессы закон, или ты думаешь, что долина Цихуан здесь главная?
От этого напора Цзо Линцюань окончательно лишился дара речи.
В его взгляде появилось некое странное выражение. «Если так посмотреть, – подумал он, – то в роли фума нет ничего плохого. В придачу я получаю красавицу-невесту, и при этом никто не мешает мне заниматься своим делом…»
Он сложил руки в вежливом поклоне:
— Конечно, в династии Дадань последнее слово за вашим высочеством. Я был излишне резок, прошу меня простить.
Цзян И выдохнула. Спор наконец-то был выигран… но почему-то это не принесло ей ни капли удовлетворения.
Успокоив дыхание, она сделала небрежный жест рукой:
— Хорошо, что ты это понял. Можешь не церемониться.
В карете воцарилась тишина.
Тишина, от которой становилось не по себе.
Цзо Линцюань и Цзян И сидели по разным краям кушетки, сжимая в руках чашки с чаем. Они сидели почти спина к спине, и оба пребывали в некотором замешательстве.
Цзо Линцюань ломал голову: в чем же здесь подвох? В квартале Линьхэ он едва не поколотил принцессу, а она в ответ мало того что не наказала его, так еще и в секту пристроила, и замуж за него собралась, и даже практику не запрещает. Зачем ей всё это? Неужели она из тех, кто любит страдания? «Похоже, первое впечатление было верным – за выдающейся внешностью скрывается весьма странный ум…» – подумал он.
Цзян И же никак не могла разобраться в собственных чувствах. Еще утром она видела в нем заклятого врага и мечтала отыграться, но, выбирая фума, поняла, что лучшего кандидата не найти.
Ладно, выбрала и выбрала. Можно было бы помучить его этим статусом, если бы не этот разговор. Теперь же выяснилось, что правда на его стороне, а виновата она.
Это чувство вины связывало ей руки. Теперь в их отношениях он всегда сможет припомнить ей этот случай и тем самым задавить её авторитетом.
Она – великая принцесса, как она может позволить какому-то Цзо Линцюаню возвышаться над ней?
Но переспорить его не получалось. Даже победа в споре досталась ей лишь благодаря высокому статусу и тому факту, что она сама «навязалась» ему в невесты. Как ни крути – она в убытке…
В глубине души Цзян И начала немного жалеть о содеянном. Но выбор сделан, клан Цзо и старейшины давили слишком сильно, и сегодня ей в любом случае пришлось бы кого-то выбрать. Если отбросить личные обиды и выбирать только по достоинствам, то конкурентов у Цзо Линцюаня не было.
Семья чиста, внешность благородна, характер тверд, а боевые навыки выше её собственных. Выбрать вместо него какого-то незнакомца с сомнительным прошлым, который в будущем мог всадить нож в спину, было бы верхом безрассудства.
Успокоив мысли, Цзян И вернула себе властное выражение лица. Она поставила чашку и, облокотившись на мягкий валик кушетки, произнесла:
— Цзо Линцюань, прошлые обиды Мы прощаем. С этого момента всё забыто. Если будешь вести себя достойно и преданно, Мы тебя не обидим.
Этим она ясно дала понять, кто в их союзе главный.
Цзо Линцюаню не составляло труда принять такого спутника на Пути, пока это не мешало его цели:
— Рад, что ваше высочество проявляет благоразумие. Завтра мне нужно быть в долине Цихуан, так что не стану более вас утомлять. Позвольте откланяться.
За сегодня Цзян И пережила слишком много потрясений и сама хотела, чтобы он поскорее ушел. Однако, когда он уже собрался встать, она окликнула его:
— Погоди… Есть кое-что, о чем тебе стоит знать.
Цзо Линцюань остановился и обернулся:
— Я слушаю, принцесса.
Надменность исчезла с лица Цзян И, уступив место серьезности:
— В последние годы в окрестностях Столицы всё чаще появляются свирепые звери. С каждым годом их становится больше, народ в ужасе. Мой императорский кабинет завален докладами с жалобами и требованиями разобраться…
Она сделала паузу и продолжила:
— По идее, долина Цихуан должна была отследить и устранить источник бедствия. Но сколько бы я ни обращалась к ним, они лишь дают пустые обещания, а звери продолжают лютовать. Но и это не всё. Недавно в партии клинков Чжаньган, изготовленных для армии, обнаружился брак. Я подозреваю, что пожертвования, которые казна выделяет секте, уходят куда-то не туда.
Цзо Линцюань, не зная всех тонкостей, спросил:
— Думаете, кто-то внутри долины Цихуан ворует средства?
— Я провела в долине почти десять лет и знаю характеры всех шибо. Они на такое не пойдут. Есть лишь две возможности. Первая – наш Государственный наставник Юэ Пинъян. Он – глава секты, но уже два года не показывался на людях. Официально он в уединении, на закрытой культивации. Но обычно это не длится так долго. Я боюсь, что Юэ Пинъян допустил ошибку в практике, его тело пострадало, и теперь ему требуется огромное количество белых нефритовых монет для восстановления. Это могло истощить ресурсы секты.
Белые нефритовые монеты были валютой практиков, и Цзо Линцюань слышал о них. Он задумался:
— Государственный наставник – опора нашего царства. Если это правда и об этом узнают враги…
— Врагов долго ждать не придется, — вздохнула Цзян И и указала на север. — В округе Бэйя есть гора Фуцзи. Они пользуются покровительством князя Ле и уже сотню лет мечтают занять место долины Цихуан. Раньше они боялись Государственного наставника, но теперь, видя бедствие свирепых зверей в Столице, начали засыпать нас прошениями о помощи. Будь жив мой отец, смена наставника была бы делом одного указа. Но нынешнему императору всего двенадцать, я – женщина-регент, и среди знати уже зреет недовольство. Если сейчас изгнать Цихуан и впустить гору Фуцзи с их покровителем князем Ле, на чью сторону встанет секта?
Цзо Линцюань нахмурился, осознав серьезность положения. Немного помолчав, он уточнил:
— Культивация Государственного наставника велика, вряд ли ошибка в практике – единственная причина. Каков второй вариант?
Цзян И пожала плечами и снова кивнула на север:
— Гора Фуцзи из округа Бэйя славится своим искусством укрощения зверей. На этом они и поднялись. Свирепые звери обладают зачатками духовности, они не станут бездумно бросаться на города. Но те твари, что бесчинствуют у нас, необычайно агрессивны и нападают именно там, где больше всего людей, сражаясь до последнего. Это неестественно. Я подозреваю, что кто-то намеренно натравливает их на нас.
Теперь Цзо Линцюань всё понял. Это не просто подозрения – принцесса прямо говорила о том, что гора Фуцзи тайно устраивает беспорядки, чтобы вынудить власти сменить покровительствующую секту.
— Что я должен сделать? Отправиться в Бэйя и проверить гору Фуцзи?
— С твоими нынешними навыками ты и до границ округа не дойдешь. К тому же, пока Государственный наставник в добром здравии, у горы Фуцзи не хватит духу открыто пойти против Цихуан. Ты ведь как раз идешь туда в ученики – воспользуйся этим. Разузнай всё, что сможешь. Главное – убедиться, что господин Юэ Пинъян цел и невредим. Если это так, остальное не имеет значения.
— Долина Цихуан совсем рядом с городом. Неужели вы не посылали туда лазутчиков?
— Посылала, но безрезультатно. Без наставника пять управляющих павильонами не могут удержать порядок в такой огромной организации. Если тайна раскроется, их место тут же займут другие, поэтому они скрывают правду и от меня, и от внешнего мира. Ты кажешься сообразительным и честным, думаю, ты понравишься шибо. Возможно, тебе удастся прояснить ситуацию.
Цзо Линцюань едва заметно улыбнулся, польщенный редкой похвалой:
— Я понял. Сделаю всё, что в моих силах, и сразу сообщу вам новости.
Цзян И кивнула и, помедлив, всё же встала, чтобы проводить его до дверей.
Когда они уже подошли к выходу, Цзо Линцюань вдруг замер и серьезно спросил:
— Кстати, принцесса, а когда наша свадьба?
Цзян И часто замигала. Когда свадьба? Клан и некоторые придворные спали и видели, чтобы они обвенчались завтра же, лишь бы поскорее выставить её из дворца.
Передачу власти еще можно было затянуть под предлогом малолетства брата, но вот со свадьбой такой номер не пройдет. По плану клана, это должно было случиться очень скоро…
И тогда этот наглый воришка затащит её в постель и будет творить, что вздумается!
А она даже ударить его не сможет!
Уголок её глаза нервно дернулся. Цзян И ощутила нестерпимое беспокойство, но, подавив его, гневно спросила:
— Ты что, так торопишься?
Цзо Линцюань на миг замялся. Скажешь «да» – сочтет похотливым безумцем. Скажешь «нет» – заденешь её самолюбие, и она снова что-нибудь заподозрит. Улыбнувшись, он ответил:
— Я просто боюсь, что ваше высочество захочет поскорее провести церемонию. Хочу заранее спланировать свои дела, чтобы не опоздать к назначенному часу.
— Нам-то чего торопиться? Занимайся своими делами. Когда Мы определимся с датой, тебе сообщат.
Цзо Линцюань не стал более испытывать её терпение. Поклонившись, он покинул колесницу.
Цзян И проводила его взглядом и, как только он спрыгнул на землю, поспешно захлопнула дверь, издав долгий, протяжный вздох облегчения…
Обновлено: 19.02.2026