Глава 46 — Глава 46.

— Р-р-ра! — рыкнул Шуй-гэ и разжал пальцы, отпуская тетиву. — Вж-ж-жих! — раздался в воздухе свист. Стрела, подобно чёрной молнии, с пронзительным воем рассекла воздух и устремилась к цели. Все затаили дыхание, широко раскрыв глаза в предвкушении грандиозного зрелища: вот сейчас дикий кабан рухнет на землю, обагрив её своей кровью. Однако мечты — одно, а суровая действительность — совсем другое. В тот самый миг, когда стрела сорвалась с тетивы, кабан, нёсшийся во весь опор, будто споткнулся обо что-то. Его огромное тело резко качнулось в сторону. И этого рокового мгновения, этого ничтожного отклонения в несколько долей секунды хватило, чтобы стрела, метившая точно в голову, сбилась с курса. — Хрясь! Стрела не поразила жизненно важные органы зверя, а вместо этого глубоко вонзилась в его мясистый, жирный зад. — А-о-о-о!!! Пронзительный визг эхом разнёсся по всему лесу. Жгучая боль не только не свалила кабана с ног, но, напротив, пробудила в нём первобытную ярость. Его огромное тело замерло на миг, а налитые кровью глазки-бусинки тотчас же впились в человека, посмевшего причинить ему вред. Ярость! Он был в ярости! Кабан развернулся и, взрывая копытами землю, понёсся на Шуй-гэ, словно неуправляемый грузовик. Зловонный смрад, исходивший от него, чувствовался даже за несколько десятков метров. Улыбка на лице Шуй-гэ застыла. «Вот чёрт!» — пронеслось у него в голове. Он и в самом страшном сне не мог представить, что его верный, казалось бы, выстрел приведёт к такому исходу. Он хотел было выпустить вторую стрелу, но кабан был слишком быстр, не оставляя ему ни единого шанса натянуть тетиву. Видя, как сверкающие на солнце клыки приближаются с ужасающей скоростью, в голове «божественного стрелка», ещё мгновение назад кичившегося своим мастерством, осталась лишь одна мысль: бежать! Издав какой-то странный вопль, он закинул блочный лук за спину и, помогая себе руками и ногами, с проворством, совершенно не свойственным его грузному телосложению, кубарем покатился к ближайшему дереву. Вцепившись в ствол, он начал карабкаться наверх, являя собой поистине жалкое зрелище. — Бум! Кабан со всей дури врезался в то место, где только что стоял Шуй-гэ, оставив на земле неглубокую борозду. Подняв голову, он яростно зарычал на дрожащего на дереве человека и принялся с остервенением бить клыками по стволу. Долгожданное охотничье шоу, которое все так ждали, закончилось тем, что кабан со стрелой в заду, хромая, скрылся в лесной чаще. А божественный стрелок Шуй-гэ, весь в грязи и пыли, так и остался висеть на дереве, долгое время не решаясь спуститься. Окружавшие его выжившие сначала замерли в гробовой тишине, а затем разразились тихим шёпотом и сдавленными смешками. Спаситель, ещё недавно взиравший на всех свысока, в мгновение ока превратился в посмешище. В задних рядах толпы Мин Дао покачал головой и вздохнул. — Видишь? — обратился он к стоявшему рядом Ван Чу. — Даже самое лучшее снаряжение бесполезно, если не уметь им пользоваться. Но что ещё важнее, ты заметил? С того момента, как кабан бросился на него, и до того, как он залез на дерево, хоть кто-нибудь из его так называемой команды, из сотен выживших вокруг, попытался ему помочь? Ван Чу замер, прокручивая в голове события последних минут, и его прошиб холодный пот. Никто! Ни единая душа! Члены его команды разбежались быстрее всех! — Маленькая группа — фикция. Большой коллектив — сборище эгоистов, — вынес свой вердикт Мин Дао с ноткой презрения в голосе. — Эта толпа ни на что не способна. Пойдём, у нас есть дела поважнее. Он разгадал хрупкую сущность этих выживших и не собирался больше тратить на них время. Сказав это, он развернулся и вместе с Ван Чу направился вглубь леса. Только вдали от людских глаз, в нетронутых уголках природы, можно было найти настоящую добычу. И только там было идеальное место для установки трёх смертельных ловушек. Не успели они углубиться в лес и на пятьсот метров, как из чащи донёсся леденящий душу, совершенно нечеловеческий вопль. — И-и-и-я-я-я!!! Непрекращающееся жужжание насекомых разом стихло. С верхушек деревьев, словно взорвавшийся фейерверк, в небо взмыли испуганные птицы, наполнив воздух паническим хлопаньем крыльев. А затем наступила мёртвая тишина. — Мин… Мин-гэ… — прошептал Ван Чу, невольно отступая назад и упираясь спиной в грудь Мин Дао. Этот крик доносился как раз с той стороны, куда убежал раненый кабан! На опушке леса, на том самом импровизированном «рынке», где ещё недавно кипела жизнь, воцарилась зловещая тишина. Все замерли, бросив свои дела. И женщина, копавшая дикие овощи, и мальчишка, забравшийся на дерево, — все застыли на месте. Подняв головы, они, как по команде, устремили взгляды в тёмную лесную чащу. Неизвестность — вот что пугало больше всего. Висевший на дереве Шуй-гэ и вовсе был напуган до смерти. Он лучше других знал, насколько огромен и свиреп был тот кабан. Но даже такой «мясной таран» весом под сотню килограммов, скрывшись в лесу, издал столь отчаянный вопль. Что это могло означать? Это означало, что в лесу обитает нечто куда более ужасное, чем тот кабан! Его руки мёртвой хваткой вцепились в грубую кору, ногти треснули и кровоточили, но он этого даже не замечал. Он боялся посмотреть вниз, опасаясь, что неведомое чудовище появится прямо под деревом. — Не двигайся, — раздался у уха Ван Чу спокойный голос. Мин Дао резко дёрнул Ван Чу за собой, и они вдвоём прижались к стволу гигантского дерева, которое можно было обхватить лишь вдвоём, полностью скрывшись за ним. — Задержи дыхание. Что-то приближается. Лицо Мин Дао было серьёзным, как никогда. Его правая рука крепко сжимала лом, на тыльной стороне ладони вздулись вены. Слух у него был куда острее, чем у обычных людей, и после того, как крик затих, он уловил тяжёлые, ритмичные шаги. — Топ… топ… топ… Звук был неспешным, даже, можно сказать, ленивым, но от него веяло гнетущей силой. Шаги приближались! Ван Чу мёртвой хваткой зажал себе рот, его глаза расширились от ужаса. Время, казалось, растянулось до бесконечности. Спустя мгновение из-за густых зарослей в сотне метров от них медленно показался массивный силуэт. Когда все разглядели его, их охватила паника! Это был зверь. Огромный зверь, превосходящий размерами любое известное на Земле животное из семейства кошачьих. Высота в холке, на глаз, достигала полутора метров, почти на уровне груди взрослого мужчины. Под гладкой шкурой перекатывались рельефные мышцы, облегавшие массивный скелет, и каждый шаг был исполнен взрывной мощи. Шкура его была странного, иссиня-чёрного с золотом окраса. Но самым ужасающим были два чудовищных клыка, торчащих из его пасти. Эти клыки, растущие из верхней челюсти, достигали в длину более тридцати сантиметров. Острые, как лезвия, их кончики отсвечивали мертвенно-белым блеском. Они походили на два кривых кинжала, свисающих с его губ. Иномировая версия… Саблезубого Тигра! ...