Глава 2 — Глава 2. Демоническая кровь

Та-та-та... Мерный стук копыт отбивал чёткий ритм. Колёса повозки плавно катились по заснеженной дороге. По обеим сторонам экипаж сопровождал эскорт из нескольких десятков всадников в доспехах. Внутри Ли Сюань приподнял занавеску и выглянул наружу. Закат, багровый, как свежая кровь, заливал холодную зимнюю землю, рождая в душе чувство щемящей тоски. Ли Сюань втянул носом воздух. Ему показалось, что в морозной дымке витает едва уловимый запах крови. Новость о множестве убитых на северном тракте ледяной рукой сжала его сердце. Он, привыкший к роскоши, впервые ощутил настоящий страх. Смерть. Это слово вырвало его из привычной дрёмы, заставив ощутить почти забытый укол тревоги. Кто бы это ни был, добра от них не жди. Кто осмелился устроить такую бойню в этих краях? И что им нужно теперь?! ... Весть о резне всколыхнула власти уездов Сюншань и Чиюэ. Каждый из них немедленно выделил по пятьсот солдат и направил их к месту трагедии. Очевидно, чиновники обеих управ посчитали, что это дело рук уцелевших разбойников с горы Хунхуа. Что бандиты, жаждущие мести, решили показать властям, что за кровь принято платить кровью. Теперь этих земляных крыс предстояло выкурить из нор и уничтожить раз и навсегда. Именно потому, что их сопровождали неплохо оснащённые уездные войска, Ли Сюань осмелился взять с собой несколько десятков всадников из личной гвардии клана. Уездный воевода Сюншаня, в свою очередь, только приветствовал участие воинов клана Ли. Доспехи, в которые были облачены бойцы Ли, превосходили по качеству броню его собственных солдат. Все знали: клан Ли — грозный дракон, с которым не осмелится связываться даже сам уездный глава. — Сколько ещё ехать? — спросил Ли Сюань, обращаясь к одному из всадников за окном. — Ещё часа четыре, молодой господин, — приблизившись, ответил тот. — Доберёмся только к девяти вечера. Сказав это, всадник пришпорил коня и вновь занял своё место в строю, охраняющем повозку. Ли Сюань опустил занавеску. Четыре часа? Значит, запах крови ему всё же почудился. Просто разыгралось воображение. Будь ему лет пять-шесть, он, возможно, пришёл бы в восторг. Тогда он ещё верил, что раз уж попал в другой мир, то непременно должен отыскать путь к бессмертию и постичь тайные искусства. Но сейчас в его душе не было места восторгу — лишь тяжёлое предчувствие и страх. — Яохуа, — обратился он к девушке, что сидела напротив него, холодная и неподвижная, как изваяние. — Как думаешь, в нашей империи Даинь существуют какие-нибудь могущественные тайные ордены, секты? Или, может... Он поманил её рукой, приглашая сесть рядом. Яохуа не сдвинулась с места. Словно прочитав его мысли, она отрезала: — Призраков не существует. — А что, если ты просто с таким не сталкивалась? — не унимался Ли Сюань. На её тонком лице отразилось плохо скрываемое раздражение. Несмотря на годы изнурительных тренировок, Яохуа оставалась очень худой, почти угловатой. Её ноги были едва толще хворостины, а сквозь кожу проступали острые ключицы и чёткие линии скул. Тонкие губы на изящном овальном лице почти всегда были плотно сжаты, а взгляд из-под ивовых бровей казался одновременно и острым, и печальным. Она походила на хрупкий цветок, который мог сломать порыв ветра, но за этой обманчивой внешностью скрывалась воительница, мастерски владеющая копьём. В повозке снова воцарилась тишина. Кровавые отсветы заката пробивались сквозь щель в занавеске, бросая на полутёмное пространство дрожащую полоску света. Воздух становился всё более гнетущим. Ли Сюань сглотнул, внезапно поднялся и плюхнулся на сиденье рядом с Яохуа. Она и бровью не повела, лишь крепче сжала древко копья. — Чтобы добраться до вас, им сперва придётся прорваться через охрану. Затем — ворваться в повозку до того, как подоспеют уездные войска. А в повозке — я. Пока я жива, с вами ничего не случится. Я просто хочу сказать, молодой господин, — добавила она, — что здесь вы в полной безопасности. Видя, что Ли Сюань всё ещё не может успокоиться, она продолжила: — Я ночевала на кладбищах и в заброшенных деревнях, где, по слухам, обитала нечисть. Если бы в мире существовали призраки, я бы давно с ними столкнулась. За все годы моих странствий я слышала лишь о тех, кто притворялся духами, но никогда не встречала настоящих. — Так ты веришь, что это дело рук бандитов с горы Хунхуа? — спросил Ли Сюань. Яохуа покачала головой. — Как знать. --- Девять вечера. Час Собаки. Высоко в небе сияла холодная луна. У подножия горы Хунхуа, на пустыре, ровными рядами лежали тела, укрытые соломенными циновками. Лунный свет и пламя факелов выхватывали из темноты зловещую картину. Солдаты продолжали стаскивать трупы из окрестностей, складывая их в одном месте, чтобы облегчить опознание. Трупный смрад, тяжёлый и тошнотворный, проникал, казалось, под самую кожу, терзая и тело, и душу. Ли Сюань окинул взглядом ряды мертвецов. Тех, что уже принесли, было не меньше двух-трёх сотен. Ужасающее число. В этот момент из темноты вынырнул всадник клана Ли. Спрыгнув с коня, он подбежал к Ли Сюаню и тихо доложил: — Господин, там впереди кое-что обнаружили. Яохуа мгновенно напряглась. Её хрупкое тело превратилось в натянутую струну, источающую ледяную угрозу. — Это не враги, — горько усмехнулся всадник. — Нашли ещё два тела. — Что за тела? — удивился Ли Сюань. — «Меч-Молния» Цзин Юйянь и «Длань, Крушащая Горы» Шан Шицзюй. Лицо Яохуа изменилось. — Господин, — проговорила она, — это два великих мастера. — Они сильнее тебя? — спросил Ли Сюань. Яохуа молча покачала головой. Ли Сюань было обрадовался. — Я им не ровня, — закончила она. Ли Сюань умолк. — Молодой господин, — мрачно добавил всадник, — эти двое были известны на всю округу. Почти что грандмастеры. Невероятно, что они погибли здесь. Судя по всему... — он понизил голос, — это не похоже на работу разбойников с горы Хунхуа. Ли Сюань глубоко вздохнул. — Пойдём, посмотрим. --- Через несколько минут Ли Сюань в окружении лучших воинов клана прибыл на место. Территория уже была оцеплена. Солдаты с факелами стояли плотным кольцом. В отблесках пламени тускло поблёскивали их доспехи, а в центре круга лежали два едва различимых тела. Услышав стук копыт, воин средних лет, стоявший в центре, обернулся и пошёл им навстречу, издалека крикнув: — Племянник! Это был уездный воевода Сюншаня, Шань Цзянь. Его жена приходилась Ли Сюаню тётей по отцу, так что обращение «племянник» было вполне уместным. На самом деле, власть в уезде Сюншань давно и прочно переплелась. Великие кланы и официальные власти были одним целым. Никакой конкуренции или вражды, о которой пишут в книгах, не существовало. Все вместе зарабатывали деньги, вместе делили выгоду. К чему междоусобицы и кровопролитие, когда можно жить в мире и согласии? Куда ни глянь, все сколько-нибудь значимые фигуры в уезде приходились Ли Сюаню либо прямой, либо седьмой водой на киселе. — Господин Шань! — Ли Сюань взглянул на воеводу. Это был грубоватый мужчина с широким, как у леопарда, лицом, от которого всегда веяло безудержной удалью. Ли Сюань сложил ладони в знак приветствия и направился к оцеплению. Солдаты, конечно же, узнали молодого господина Ли. Они могли преградить путь кому угодно, но только не ему. Строй безмолвно расступился. Подойдя ближе, Ли Сюань взглянул на тела. То, что он увидел, заставило его душу уйти в пятки. Это были не тела, а лишь оболочки. Два человеческих бурдюка, брошенных на землю. Из них было выпотрошено всё: внутренности, мышцы, даже кости рук и ног. Остались только кожа да головы. Окружающая трава была забрызгана кровью, словно здесь что-то взорвалось. Кровь уже запеклась, превратив землю в тёмно-красный ковёр. Зрелище было донельзя жутким. Ли Сюань сделал пару шагов вперёд и присел на корточки. Машинально он коснулся пальцами пропитанной кровью земли. В тот же миг жгучий жар ударил ему в палец. — Ай! Шань Цзянь резко оттащил его назад, схватил кожаный бурдюк с водой и окатил ему руку. Под струями ледяной воды боль немного утихла. Ли Сюань посмотрел на палец — кожа покраснела, будто он дотронулся до раскалённого железа. — Племянник, что ж ты творишь! Эта кровь... хоть и застыла, но почему-то остаётся обжигающе горячей. Боюсь, в ней может быть огненный яд. Прими противоядие и не задерживайся здесь. Как только рассветёт, возвращайся в город. Ли Сюань кивнул. ... Этой ночью они с Яохуа расположились в просторном шатре. Снаружи несли дозор уездные солдаты и ночная стража клана Ли. Яохуа в шатёр не вошла. Опершись на копьё, она застыла у входа. Да и у Ли Сюаня не было ни малейшего желания делить с ней ложе. Он ворочался без сна. На указательном пальце вздулся волдырь, от которого исходила пульсирующая боль. Множество вопросов, страх и тревога за сестру не давали ему уснуть. Время тянулось мучительно долго. Около трёх часов ночи, в час Быка, перед глазами Ли Сюаня вдруг возникла галлюцинация. Странные письмена, светящиеся в темноте. Но ведь его глаза были закрыты. Ли Сюань замер и открыл их. Буквы не исчезли. Он снова зажмурился. Они по-прежнему были там. «Это... не галлюцинация». Он сосредоточился и всмотрелся в текст. 【Ли Сюань】 【Уровень: Непосвящённый】 【Очки демона: 1】 【Сила: 6/10】 【Ловкость: 5/10】 【Телосложение: 7/10】 【Дух: 6/10】 А ниже располагался ряд из девяти странных кроваво-красных ячеек, похожих на «слоты для снаряжения» из игр, в которые он играл в прошлой жизни. Восемь ячеек были серыми и неактивными. Лишь в первой, ярко светящейся, находилась одна-единственная капля крови. Рядом с ней виднелась надпись: «Демоническая кровь (Фрагмент, требует завершения). Может быть активирована и деактивирована в любой момент».