То же самое происходило в домах других четверых старейшин. Хотя способы выражения недовольства различались, суть была ясна: раз у Четвёртого появилась такая забава, почему её нет у них, хотя они так же окружены внуками и правнуками?
Говорят, что старики — как малые дети. Если они начинают капризничать, с ними сладу нет. На всю деревню осталось всего шесть таких старейшин, и как бы ни была курьёзна причина их обиды, младшее поколение просто не могло им отказать.
На следующее утро в уездной управе Му Ян проснулся, выспавшись вволю, и поначалу не заметил ничего странного. Но когда он сел обедать с родителями и взял палочки, то замер, уставившись на большой и указательный пальцы правой руки.
— Ян-эр, что случилось? — нежно спросила жена уездного начальника.
Му Ян показал ей подушечки пальцев, на которых вздулись бугорки размером с горошину.
— Откуда это? — нахмурилась мать, осторожно касаясь их. — Болит?
Му Ян покачал головой.
Уездный начальник Му тоже подошёл посмотреть. Это не было похоже на укусы насекомых, к тому же оба бугорка были совершенно одинаковыми по размеру и форме. — Ты сжимал что-нибудь?
Му Ян задумался. Стоявший за его спиной слуга вдруг оживился: — Молодой господин вчера щипал госпожу Лю за щеку. — Впрочем, он тут же пожалел об этих словах. Кожа у той девчушки была нежной и белой, какое отношение это имело к шишкам на руках хозяина?
Му Ян уставился на свои пальцы, помолчал немного и, подняв взгляд на отца, спросил:
— Отец, что ты об этом думаешь?
Начальник уезда Му вскинул бровь и с улыбкой посмотрел на сына:
— Это твои дела, почему ты спрашиваешь меня?
В ответ на эти слова он получил нежный, но полный скрытого недовольства взгляд жены, а Му Ян и вовсе не стал скрывать своего презрения:
— Отец, ты правда думаешь, что я ничего не понимаю? Сказки о том, что тебе стало скучно в столице и ты решил стать начальником уезда Вэй, прибереги для маленьких детей.
— И что же ты думаешь на самом деле? — начальник уезда Му сохранял невозмутимый вид.
— Мне кажется, твоя главная цель — деревня Лю, — сказал Му Ян и не стал продолжать, понимая, что всё равно не добьётся ответа. Он потер пальцы с шишками и помахал ими перед отцом. — Папа, неужели она правда настолько необычная?
— В следующий раз, когда встретишь её, попробуй ещё раз — тогда и узнаешь результат, — дал свой крайне безответственный совет Му.
Му Ян задумался и кивнул: — В твоих словах есть смысл.
А в деревне Лю из-за истории со Сяоцуй на следующий день староста и остальные «одолжили» Чан Сяо. Вскоре жители обнаружили, что теперь у каждого из шести старейшин в руках по птичьей клетке, в которой сидит говорящая птица. Деревня наполнилась весёлым шумом.
Поколение Лю Цюаньпина держалось стойко — они и так часто видели этих птиц. Те, кто был на поколение младше, были основной рабочей силой деревни, почти все они уже были взрослыми, имели своих детей и кучу дел, так что им было не до забав.
Но вот сверстники Лю Цинцин — совсем другое дело. Почти все они были малышами, у которых любопытство зашкаливало, а самоконтроля не было вовсе. Тем, в чьих домах жил старейшина, повезло, остальные же только и могли, что завистливо слушать рассказы друзей о том, как Сяохуа сегодня назвала их по имени, а Сяохун выдала какую-нибудь шутку.
Слушая это, они умирали от зависти. В итоге многие дети, вернувшись домой, заявляли родителям:
— Папа, давай тоже купим птичку!
Бум! Ребёнок тут же получал по затылку.
— Твоему отцу ещё много лет до этого права расти. А ты... ну, посчитай хорошенько. Вот когда доживёшь до возраста своих прадедов, тогда и купим тебе птичку.
Слова мужчины не были частью правил клана, но раз уж в деревне только шестеро старейшин владели говорящими птицами, это постепенно стало негласным законом. К тому же староста был прав: если начать наслаждаться жизнью слишком рано, в старости придётся туго.
Цинцай тоже говорил, что в городе только праздные господа и развращённые молодые люди занимаются подобным. Они же — настоящие крестьяне, и им нельзя заводить такие дурные привычки.
Наивные дети надували губы и начинали загибать пальцы, пытаясь сосчитать годы. В итоге их брови сходились на переносице, в глазах копились слёзы, и всё заканчивалось громким плачем: ждать придётся так долго, что они даже сосчитать не могут!
Шумных детей было много, поэтому староста, подумав, решил: каждый день после школы шесть старейшин будут выгуливать своих птиц под большим раскидистым деревом у родового храма. Это должно было хоть немного унять жажду и зависть детворы.
Слушая новости об этом, Лю Цинцин лишь невинно хлопала глазами. Она и представить не могла, что покупка птицы для прадедушки вызовет такой переполох. Впрочем, глядя на то, как дети в школе, обсуждая птиц, активно жестикулируют и радуются, она подумала: «А ведь это неплохо. Когда они вырастут, эти моменты станут для них прекрасными и ценными воспоминаниями».
Дни шли за днями, фруктовые деревья Лю Цинцин крепли, покрываясь густой листвой и ветвями, и выглядели очень бодро. На птицеферме позади дома тоже было шумно: крошечные цыплята постепенно превращались в молодок и петушков.
Конечно, Лю Цинцин и не подозревала, что её отец и дядья всё это время помогали ей присматривать за птицефермой: убирали помет, кормили и поили птиц. Иначе, как она сама считала, на полном «самообеспечении», без дождя в течение десяти дней все её куры просто передохли бы от жажды.
В школе по мере обучения разрыв между детьми в деревне становился всё заметнее. Самые способные каждый день чувствовали себя настолько легко и свободно, что им порой нечего было делать, в то время как отстающие до сих пор не могли освоить даже первые три книги.
Спустя время Лю Цинцай понял, что так продолжаться не может. Он посоветовался с дедом и решил разделить детей, поступивших в одно время, на две группы. Хотя до конца учебного года оставалось ещё больше полугода, нельзя было позволять лучшим ученикам деревни впустую тратить время.
Эта новость вызвала у кого-то радость, а у кого-то — печаль, ведь все понимали: те, кто попал в слабую группу, скорее всего, будут отсеяны в конце года.
В тот вечер Лю Цюаньгуй обвёл взглядом всё большое семейство. На второй ветви его взгляд задержался надолго. Хотя результат не был неожиданным, при виде честного и простодушного второго сына на сердце у него стало тяжело.
— Второй, что вы планируете делать?
Из всех внуков дети остальных трёх ветвей попали в группу лучших, и только оба ребёнка из семьи второго сына оказались среди отстающих. Это поставило обычно справедливого Лю Цюаньгуя в неловкое положение.
Лю Юаньхэ тоже было горько. С самого детства он знал, что не блещет умом и сильно уступает остальным трём братьям. Он искренне надеялся, что двое его сыновей проявят себя, но теперь казалось, что это лишь несбыточная мечта.
— Отец, я... — Лю Юаньхэ хотел сказать, что не знает, что делать, но Мяо-ши перебила его.
— Отец, Цинбай и Циншань ещё такие маленькие. Если они не будут ходить в школу, им что, как отцу, идти в поле работать? Они ведь тоже твои внуки, неужели тебе их не жалко? — при этих словах глаза Мяо-ши покраснели.
Слова Мяо-ши как раз и были тем, что беспокоило Лю Цюаньгуя. Хотя ещё до начала учёбы было оговорено, что те, кто не справляется, вернутся к земледелию, то, что это коснулось только второй ветви, делало ситуацию болезненной. Если не дать детям продолжить учебу, это будет всё равно что сыпать соль на раны.
— О чём это ты говоришь, вторая невестка? Всё было решено заранее, — брови Ян-ши взлетели вверх от гордости за своих успешных сыновей, и в её голосе даже не было попытки скрыть злорадство.
— Замолчи! Кожа зачесалась? — прорычал Лю Юаньсяо.
Ян-ши бросила взгляд на мужа и втянула голову в плечи, не смея больше проронить ни слова.
Лю Цинцин, наблюдая за этой сценой, едва сдерживала смех. Хотя методы бабушки по воспитанию характера старшей невестки через работу давали плоды, очевидно, что они не шли ни в какое сравнение с методами дяди. Раньше ей казалось, что привычка дяди прикрикнуть на жену — это плохо, но теперь она видела: это работает. Её старшая невестка, похоже, понимала только такой язык.
— Отец, ты тоже так считаешь? — Мяо-ши со слезами на глазах жалобно посмотрела на Лю Цюаньгуя.
Обновлено: 03.02.2026