Толпа замерла. Никто не ожидал, что у этих сопляков хватит смелости требовать разбирательства. Видя их непоколебимую уверенность, люди засомневались: неужели всё было не так, как им представили?
— Ого, кто-то хочет заявить на кого-то властям? Вы слышали? Как тут шумно, наверняка происходит что-то любопытное, — в этот момент с другой стороны толпы раздался высокомерный, но на удивление приятный юношеский голос.
Сметливые люди в толпе тут же поспешили расступиться, а тех, кто зазевался, ловко оттеснил в сторону худощавый с виду слуга.
— Маленький благодетель! — воскликнула Лю Цинцин, с благодарностью глядя на предводителя группы юношей.
— Благодетель? — переспросили братья Лю, быстро сообразив, кто перед ними. Когда юноша подошел ближе, они поспешно сложили руки в приветственном жесте и низко поклонились: — Приветствуем благодетеля.
— А, это вы, — молодой господин Му окинул пятерку косым взглядом, но их искреннее почтение не позволило ему вести себя как обычному повесе. — Встаньте. Рассказывайте, что случилось. В ямэнь бежать не обязательно, я сам во всем разберусь.
— Благодарим, благодетель, — Лю Цинхуа и остальные выпрямились. Не успели они начать, как торговец, почуяв неладное, затараторил, излагая свою версию событий.
Слушая это в очередной раз, Лю Цинхуа и его братья вновь почувствовали себя глубоко оскорбленными.
— Благодетель, он нагло врет! Птицу мы честно купили, а он утверждает, что мы её украли.
Слова «бесстыжий лжец» вертелись на языке Лю Цинхуа, но он их сглотнул. Перед ними был человек, благодаря которому они все трое смогли пойти в школу, и он не смел выражаться так грубо.
Молодой господин Му лучезарно улыбнулся и спросил стоявших за ним приятелей:
— Ну что скажете? Кому мне верить?
— Тут и думать нечего. Гляньте на этого торговца — рожа вороватая, сразу видно — проходимец.
— И то верно. Что, солнце сегодня на западе взошло, раз эта немота на ограбление решилась?
— Да она же глупая как пробка, даже если солнце будет на западе всходить каждый день, ума у неё не прибавится. Её саму скорее ограбят, где ей додуматься до такого?
Приятели молодого господина подхватили его манеру речи. Слушая их, Лю Цинцин могла лишь горько усмехнуться про себя. «Ну уж простите, я — немота, я — дурочка, и воровать не умею».
Молодой господин Му поднял правую руку, и гомон мгновенно стих. Хотя его жесты напоминали повадки уличного задиры, в исполнении этого статного и видного юноши они смотрелись даже изящно.
Он с улыбкой посмотрел на торговца:
— Даю тебе еще один шанс. Говори, как всё было на самом деле?
Под взглядом этих улыбающихся глаз торговца пробрал озноб. Он с грохотом рухнул на колени, влепил себе пощечину и запричитал:
— Молодой господин Му, виноват, бес попутал! Просто я этого скворца-майну несколько лет учил, и только сейчас он заговорил... Я готов выкупить его обратно за четыре... нет, за десять лянов серебра!
Торговец и представить не мог, что молодой господин Му знаком с этими нищими оборванцами, поэтому поспешил признать поражение. Впрочем, возможность заработать восемь лянов на ровном месте казалась ему выгодной сделкой, от которой вряд ли откажутся.
— Ты всё еще лжешь! Кому нужны твои грязные деньги! — Лю Цинхуа возмутило, что торговец не оставляет попыток. Теперь даже самый глупый бы понял, что всё это затеялось лишь потому, что продавец пожалел отдавать говорящую птицу за два ляна. — Благодетель, птицу научил говорить Чан Сяо!
Молодой господин Му обернулся к ним и сделал пару шагов вперед.
— А ну-ка, пусть скажет что-нибудь.
Чан Сяо посмотрел на Лю Цинцин, та кивнула, передав мысль в уме.
И тогда Чан Сяо снова продемонстрировал свое уникальное умение. Спустя мгновение птица весело пропела, глядя на юношу:
— Маленький благодетель!
— А она забавная, — улыбнулся молодой господин Му, взглянув на Чан Сяо. Глядя на его простоватый вид, он и подумать не мог, что перед ним мастер высшего уровня — если бы отец не сказал, сам бы ни за что не догадался. Кто бы знал, что у него есть такие таланты. Впрочем, вспомнив, зачем тот приставлен к этой «немоте», он перестал удивляться.
Несмотря на вихрь мыслей, лицо молодого господина оставалось бесстрастным. Он вновь повернулся к стоящему на коленях торговцу, и в его взгляде читалась скука.
— Раз сделка совершена, нечего тут устраивать сцены. Сегодня у меня хорошее настроение, поэтому я тебя не накажу. Но если подобное повторится, в камере уездной управы для тебя всегда найдется место.
Молодой господин Му говорил небрежно, но торговца прошиб холодный пот. Рассудок наконец вернулся к нему. Даже если он всё еще считал сделку крайне убыточной, пришлось смириться. Деньги важны, но жизнь важнее. Окажись он в тюрьме — неизвестно, выйдет ли оттуда, да и на его семью ляжет несмываемое пятно.
На этом нелепая сцена закончилась. Лю Цинцин и остальные презирали торговца, но, поскольку они не понесли убытков, а молодой господин Му уже вынес вердикт, они не стали настаивать на мести. Им было достаточно того, что с них сняли ложные обвинения.
Когда они вышли с рынка цветов и птиц, пятерка снова выразила свою благодарность.
Молодой господин Му с улыбкой отмахнулся. Он подошел к Лю Цинцин и долго разглядывал её. В конце концов он не удержался и ущипнул её за худую щеку. Кожа была гладкой и нежной, вот только мяса на костях маловато. Встретившись с её недоуменным взглядом, он убрал руку. К своему удивлению, он обнаружил, что, хоть и не прикладывал силы, на лице девочки остались два красных пятна.
В его глазах промелькнуло мимолетное смущение, и он буркнул:
— Ты что, совсем не ешь? Уличные попрошайки и те поупитаннее тебя будут.
— Да, благодетель, я обязательно буду кушать больше, — послушно ответила Лю Цинцин.
— От одного риса толку мало, надо мясо есть, — продолжал молодой господин Му. — Посмотри, какая ты мелкая и страшненькая. Если и взрослой такой останешься, никто тебя замуж не возьмет.
— Хорошо, я обязательно буду есть мясо.
Видя такую покорность и отсутствие малейшей обиды в её глазах, молодой господин Му даже растерялся.
— Ладно. Ты и вы все, слушайте: если в уездном городе попадете в беду, называйте мое имя — Му Ян. Ясно?
— Благодарим, благодетель, — хором ответили четверо.
— С этого момента вы под моей защитой. Не будьте слишком глупыми и не давайте себя в обиду, не позорьте меня. Всё, я пошел, — сказав это, он вальяжной походкой направился прочь во главе своей компании.
— Хоть благодетель и говорит резковато, он хороший человек, — подвел итог Лю Цинхуа после их первой личной встречи.
Остальные закивали, и лишь Лю Цинъюнь слегка нахмурился. Он тонко почувствовал, что благодетель относится к Цинцин как-то иначе. Немного подумав, он с улыбкой сказал:
— Цинцин, если пойдешь к благодетелю, обязательно бери меня с собой. Ну, или брата Цинхуа или Цинъяна.
— Почему? — не поняли остальные.
— В этом году Цинцин исполнится семь лет. Разве учитель не говорил, что «в семь лет мальчики и девочки не должны сидеть за одним столом»? — со всей серьезностью произнес Лю Цинъюнь. — В нашей деревне Лю на это смотрят проще, но в уездном городе всё иначе. Особенно в таких семьях, как у благодетеля. Там строго следят за тем, чтобы мужчины и женщины не допускали вольностей в общении.
Слова Лю Цинъюня показались братьям весьма разумными.
— Самое главное — он наш благодетель, и мы должны помнить об этом и отплатить ему добром, когда повзрослеем, — продолжал Лю Цинъюнь. Хотя он лично не получал от Му Яна таких же милостей, как Цинцин, но как житель деревни Лю он считал это общим долгом семьи Лю.
— Но если Цинцин пойдет к нему одна, — Лю Цинъюнь намеренно проигнорировал присутствие Чан Сяо, — могут пойти грязные сплетни, будто она хочет «взобраться на высокую ветку». К тому же это может навредить репутации самого благодетеля. Ему ведь со временем придется взять в жены знатную барышню из ровни.
— Верно, Цинцин, Цинъюнь прав. Если что-то понадобится, зови нас, поняла? — очень серьезно добавил Лю Цинхуа.
Обновлено: 03.02.2026