Лю Е-ши ложка за ложкой вливала в рот Цинцин яичный крем. В глазах Лю Цинцин, чей желудок наконец получил порцию еды, отчетливо читалась радость, и окружающие, глядя на неё, тоже невольно улыбались. Однако вскоре перед её глазами появилась пиала с темным, явно горьким на вкус лекарством. Вспомнив полные нежности взгляды домочадцев, девочка решила немного покапризничать. Набравшись сил, Цинцин ловко выкатилась из объятий Лю Е-ши и, быстро выгнув маленькое тельце, с головой зарылась под одеяло.
Три женщины, увидев такие живые движения маленькой Цинцин, от изумления раскрыли рты и долго не могли прийти в себя.
— Ну же, Цинцин, вылезай скорее и выпей лекарство, — Су-ши потянула за край одеяла, но не слишком сильно, боясь поранить дочь. Однако, вспомнив недавние прыткие движения девочки, она немного успокоилась: по крайней мере, со здоровьем дочери теперь всё должно быть в порядке.
Тихие, ласковые уговоры трех женщин заставили глаза Лю Цинцин, спрятавшейся под одеялом, сильно покраснеть. Она уже была готова разрыдаться, как вдруг...
— Сестренка, ты боишься, что лекарство горькое? Не бойся, бабушка приготовила для тебя медовые финики, они очень сладкие, — раздался нежный голосок маленького Цинцзиня. Слезы тут же высохли — негоже позориться перед младшим братом. Крепко сжав простыню, она с решительным видом вылезла наружу.
— Цинцин, скорее выпей лекарство, а то остынет и потеряет целебные свойства, — с улыбкой сказала Лю Е-ши, отчего морщины на её лице стали ещё заметнее.
Глядя на порцию горького снадобья, которого было не меньше, чем яичного крема, Лю Цинцин глубоко вздохнула и выпила его залпом. Когда она закончила, во рту остался невыносимо горький привкус. — Сестренка, скорее съешь это, и горчинка уйдет, — маленький Цинцзинь услужливо поднес медовый финик к губам Цинцин. Ей хотелось проявить твердость духа, но вкус во рту был просто невыносим. Бросив взгляд на малыша, она открыла рот и съела финик. И правда, стало намного лучше.
Хотя Лю Цинцин и не чувствовала сильной усталости, в компании бабушки и матери она незаметно уснула. Когда они вышли, Лю Цинцзинь сел в сторонке и продолжал возиться со своими цветочными венками. Время от времени он подбегал к кровати, чтобы проверить, всё ли в порядке с сестрой. Каждый раз, видя венок у её подушки, он широко улыбался.
Солнечный свет косо падал из окна, оставляя на полу светящиеся круги. Казалось, всё в комнате было окутано призрачным сиянием, тихим и прекрасным.
В другой комнате семьи Лю тоже лежала девочка, но её состояние было далеко не столь благополучным. На её исхудавшем лице пылал нездоровый румянец, губы были пугающе бледными, а сама она словно металась в тисках кошмара — брови были плотно сжаты, а на лбу не переставал выступать пот.
Сидя у кровати, Мяо-ши смотрела на дочь, и сердце её разрывалось от боли. Слезы катились по лицу женщины, пока она постоянно меняла на лбу девочки тряпицу, смоченную холодной колодезной водой, надеясь хоть так сбить жар.
Восьмилетняя Хэхуа, видя страдания младшей сестры, с болью в ясных глазах закусила нижнюю губу. — Мама, так нельзя, Сяо Мэй станет только хуже. Может, я пойду попрошу бабушку позвать третьего дедушку, чтобы он её осмотрел?
Услышав слова старшей дочери, Мяо-ши замерла. Слезы хлынули с новой силой, она покачала головой и прерывисто произнесла: — Бесполезно, твоя бабушка этого не позволит. — Хотя прошло всего три дня, она отчетливо помнила полные злобы взгляды домочадцев. Она уже пробовала просить, но взгляд старухи, в котором читалось желание убить её, внушал ей истинный ужас.
Вспомнив, что натворила Сяо Мэй, Хэхуа и сама едва сдерживала желание дать сестре оплеуху. Неужели у той совсем нет головы на плечах? Ведь та девочка — общая любимица семьи, как она посмела отобрать у неё вещь? При мысли о холодном взгляде дедушки, который просто наблюдал за происходящим, Хэхуа невольно вздрогнула.
Но сестра была в таком состоянии, что оставлять её без помощи было нельзя. С покрасневшими глазами Хэхуа твердо сказала: — Цинцин уже пришла в себя. Я пойду и попрошу бабушку, нельзя же допустить, чтобы сестра лишилась рассудка от лихорадки или умерла. — Сказав это, она, не слушая Мяо-ши, выбежала вон.
В это время Лю Е-ши прибиралась в главном зале. Она была очень чистоплотной и не терпела беспорядка. Увидев Су-ши с большой корзиной в руках у входа, она остановилась. — Мама, я пойду в поле на уборку, — сказала Су-ши. Если бы она не боялась потревожить сон дочери, то крикнула бы прямо из двора, не заходя в дом.
Не успела Лю Е-ши ответить, как Хэхуа вихрем влетела в комнату и, подражая матери, упала на колени перед старухой. — Бабушка, умоляю вас, пусть третий дедушка осмотрит Сяо Мэй! Мне кажется, сестра больше не выдержит! — Она плакала и непрерывно кланялась.
Глядя на стоящую на коленях внучку, Лю Е-ши сбросила маску недавней доброты. Если бы не изможденный вид девочки, она бы с радостью отвесила ей пинка. Тем не менее, лицо её оставалось мрачным и пугающим. — У тебя ещё хватает наглости просить? Моя драгоценная Цинцин так пострадала из-за неё! То, что с ней сейчас происходит — это заслуженная кара, её возмездие.
Острые, едкие слова вылетали из её уст без малейшего раздумья. Как только она вспоминала, что едва не потеряла свою Цинцин, ей хотелось собственноручно придушить эту негодницу.
Услышав это, Хэхуа побледнела: — Бабушка.
— Мама, пусть третий дядя взглянет на Мэйхуа, — негромко произнесла Су-ши. Как только она это сказала, ледяной взор Лю Е-ши пал на неё, но Су-ши словно и не заметила этого. — Я уже счастлива, что Цинцин очнулась. Если с Сяо Мэй действительно что-то случится, боюсь, это оставит тень в душе Цинцин, и что ещё хуже — уменьшит её благословение.
Услышав последние слова, Лю Е-ши не нашла, что возразить. Она немного помолчала, а затем, приняв важный вид свекрови, недовольно, но тихо проворчала: — Что застыла! А ну быстро в поле помогать! Хочешь, чтобы мужики там от жажды померли?
— Да, мама, — Су-ши поняла, что Лю Е-ши прислушалась к её словам. Не говоря лишнего, она развернулась и ушла. Что же касается благодарного взгляда Хэхуа, то в глубине ласковых глаз Су-ши скрывался лишь холод.
— Бабушка, — поняв, что та смягчилась, Хэхуа больше не смела плакать. Она стояла на коленях и преданно смотрела на Лю Е-ши, боясь разозлить её неосторожным словом.
Лю Е-ши несколько раз сердито зыркнула на внучку. — Вставай! Что за манера — чуть что, в слезы? Она же ещё не померла. Или ты не знаешь дорогу к дому третьего дедушки, и мне, старухе, самой идти прикажешь?
Хэхуа не смела возражать. Увидев, что Лю Е-ши вышла во двор, она подумала, что хоть слова бабушки и грубы, возможность позвать лекаря для сестры была для неё огромной милостью.
Стояла пора сбора урожая. Этот год выдался на редкость благоприятным, каких не было уже давно. В этот решающий момент крестьяне работали на износ, стремясь поскорее убрать рис в амбары. Несмотря на тяжкий труд, на лицах каждого играла довольная улыбка.
По дороге к полю семьи Лю Ян-ши не выдержала и заговорила: — Слушай, третья невестка, ты слишком добра. Зачем ты просила за ту девчонку? Оставим в стороне то, как мы все дорожим Цинцин, но ведь это твоя родная дочь пострадала! На твоем месте я бы её точно не простила.
Су-ши кротко улыбалась, хотя в душе лишь насмехалась. «На моем месте? Была бы ты на моем месте, тебе бы еще хватило удачи родить такую, как Цинцин. Да и случись беда во втором доме с тобой, посмотрела бы я, как бы ты запела». — Мы одна семья. Если с Сяо Мэй что-то случится, у второго дома на сердце останется рубец. В итоге братья рассорятся, а страдать от этого будут отец с матерью.
Ян-ши не знала, что на это ответить, лишь хмуро взглянула на Су-ши и пробормотала что-то невнятное.
Поля семьи Лю располагались почти вплотную друг к другу. В это время все мужчины семейства усердно трудились. Стоило невесткам подойти к краю поля, как Ян-ши громко окликнула всех. Мужчины вытерли пот со лбов и, увидев кувшины в корзинах, почувствовали еще большую жажду и поспешили к женщинам.
Семилетний Лю Цинъян, завидев мать, отставил корзину, полную колосьев, и с раскрасневшимся от солнца лицом подбежал к ней. — Мама, сестренка очнулась? — Этот вопрос волновал каждого из семьи Лю.
Обновлено: 03.02.2026