Я шагнул вперёд, обнажив клинок и положив его на плечо. Позади меня Юсиро метался, сгребая в мешки всякий хлам и дёргая Тамаё за рукав.
Тамаё не двигалась. Я чувствовал её взгляд у себя в спине, пока стоял перед двумя демонами во дворе. Цыпа с яйцами и кузен Дейдары, у которого на руках были глаза вместо ртов.
Сусумару осклабилась, сгибая руки. В её ладонях появился тэмари. — Давай поиграем!
Она швырнула мяч в меня. Я слегка отклонился и позволил ему пролететь мимо с безразличным видом. Сусумару нахмурилась, мяч вернулся к ней в руку.
Мои глаза улавливали всё, чего раньше не замечал. Я всегда думал, что Кровавые Искусства Демонов — это просто демоническая магия-ЗППП. Теперь, после откровения Тамаё, я видел лёгкие отголоски Проклятой Энергии.
«Неудивительно, что обычные люди не видят некоторые Кровавые Искусства… Это, по сути, проклятая энергия».
Я увернулся ещё от нескольких мячей и проигнорировал попытки того парня с глазами на руках — вероятно, пытался удержать меня на месте. С «Бесконечностью» удержать меня было невозможно.
— Сусумару, осторожно! Он опасен… — крикнул Яхаба из своего укрытия.
— Если уж прячешься… — пробормотал я, — НЕ КРИЧИ, ВЫДАВАЯ СВОЁ МЕСТОПОЛОЖЕНИЕ!
Я разнёс дерево в щепки с помощью «Обращения: Красного». Сусумару широко раскрытыми глазами смотрела туда, где секунду назад был Яхаба.
Я присел ниже, крепко сжимая клинок в руках. Сусумару яростно уставилась на меня и выпустила почти дюжину мячей, но я с лёгкой грацией избежал их всех.
Дыхание Солнца, форма первая… Танец.
Сусумару застыла, её глаза расширились от страха при виде моих движений. Но это был не её страх. Это было что-то, присущее крови Музена.
Бедный ублюдок так боялся Ёриити, что даже его кровь унаследовала этот страх. Я остановил удар как раз в тот миг, когда он должен был рассечь шею Сусумару. Вместо этого я ударил её рукоятью катаны в висок.
Она рухнула без сознания. Я повернулся к Тамаё.
— Тогда оставляю её вам. Вероятно, сможете использовать в своих жутких экспериментах.
Я вложил клинок нихирина в ножны и вышел из тайного убежища, не оборачиваясь. Даже с этим новым поворотом я был более чем уверен в своих силах.
Недели пролетели, а мысль о расширенном мире, куда более обширном, чем я изначально представлял, отодвинулась на задний план. Я с гордостью улыбался, наблюдая, как Тандзиро с лёгкостью, будто вторую натуру, исполняет формы Дыхания Солнца.
Он заметил, что это очень похоже на Хиноками Кагура, и я сообщил ему, что именно оно вдохновило создание Кагуры.
После этого он с головой погрузился в тренировки, его решимость пылала ярким пламенем. Он освоил первые несколько форм и теперь работал над последними пятью.
Я сказал ему, что он примет участие в предстоящем Итоговом Отборе вместе с приёмной сестрой Канаэ и Синобу, Канао.
— Достаточно, малыш… Ты готов к последнему испытанию, — окликнул я его.
Он остановился на середине замаха и подбежал ко мне. — Но сэнсэй! Я иногда ещё спотыкаюсь…
Я фыркнул. — И что? Я тоже иногда пропускаю приём пищи, это не значит, что я голодаю… — я отмахнулся и достал из-за спины свёрток. — Держи, кое-что для тебя, — я бросил свёрток Тандзиро и наблюдал, как он его разворачивает.
Это был хаори, который я заказал в Токио, где мне шили большую часть одежды. Новый хаори Тандзиро был похож на его старую куртку. Клетчатый узор из зелёного и чёрного, но рукава были изменены.
Теперь они были чёрными с белыми ромбами по краям — узор, совпадающий с моим хаори, только у меня на передних углах были мультяшные котики.
— С-сэнсэй… — Тандзиро улыбнулся. — Спасибо!
Я отмахнулся. — У Мицури тоже для тебя подарок, — я достал длинный свёрток в ткани и протянул ему. — Она в отъезде, поэтому не смогла вручить лично.
Он бережно принял свёрток и медленно развернул его, обнаружив катану. Некоторые детали эфеса были заменены, в основном обмотка и ножны. Когда Тандзиро обнажил клинок, он сохранил первоначальную расцветку времён, когда клинок принадлежал Мицури.
— Я-я… — Тандзиро почтительно держал его.
— Это её старый клинок нихирина. У неё выковали новый, когда она стала Столпом, так что она решила, что он будет в более надёжных руках, чем будет пылиться где-то.
— Я буду беречь его, сэнсэй! — Тандзиро поклонился.
— Хорошо. А теперь иди к семье, отдохни. Завтра ты отправляешься на отбор с Канао и Гэньёй.
— Хай, сэнсэй! — Тандзиро снова поклонился и умчался.
Не успел Тандзиро скрыться из виду, как над моей головой пролетел ворон-касугай.
— Тревога, тревога… Префектура Нара… Всем доступным Столпам немедленно отреагировать!
«Префектура Нара? Это же куда направлялась Мицури…»
Я исчез со звуковым ударом.
Воздух на горе Фудзиасанэ был тяжёл от напряжения. Резкий запах цветов глицинии доносился из окружающих деревьев туда, где стоял Тандзиро.
Вокруг него собралось более двух десятков кандидатов, хотя лишь немногие привлекли его внимание. Парень с неровными жёлтыми волосами, который выглядел так, будто был не просто напуган, а в ужасе. Невысокая фигурка, прячущаяся за лисьей маской. Ещё один маскированный индивидуум, скрывающийся на деревьях, от которого сильно пахло кабаном.
Конечно, он также заметил Канао-сан и Гэнью-сан. Он встречался с ними ранее в Поместье Бабочки. Канао была всегда молчаливой приёмной сестрой Котьо. Гэнья, как оказалось, был младшим братом Столпа Ветра, которого почти каждый день отправляли в Поместье Бабочки лечить раны, полученные от брата.
Когда двойняшки-проводники объясняли правила, руки Тандзиро бессознательно коснулись клинка на бедре и поправили рукава. Даже думал он был здесь один, он чувствовал, будто его сэнсэи рядом.
Как только ворота со скрипом открылись, Тандзиро вспомнил слова Сатору с прошлой ночи.
— Выживи… Постарайся хотя бы на это. Если почувствуешь опасность — беги. Мицури убьёт меня, если узнает, что я позволил своему её любимому ученику умереть… Не говоря уже о твоей матери.
— Сэнсэй… Разве я не ваш единственный ученик?
— Разве? Ну и ладно. Главное — не помри, Мондзиро.
Тандзиро не мог сдержать улыбку при воспоминании. Он знал, что Сатору всегда шутил так, как он иногда не понимал, но он понимал, что учитель заботится о нём.
— Я не подведу вас, сэнсэй… — тихо поклялся Тандзиро, шагая вперёд вместе со всеми.
Лес поглотил их целиком.
Почти сразу все разбежались, страх гнал их прокладывать собственные тропы. Тандзиро двигался размеренным шагом, вспоминая уроки, которые преподал ему Сатору.
Сохраняя дыхание ровным, он двигался в своём темпе, ища место, где можно остановиться, чтобы спланировать, как продержаться на горе следующие семь дней. Он был идеальной картиной собранности.
И всё же, когда он увидел первого демона с того момента, как Сатору спас его, его ноги приросли к земле при виде этого существа. Смертельно бледный, с когтями-кинжалами, глазами, тлеющими, как угли, с трупоподобным телом. Всё в нём кричало, что это не человек.
Мышцы Тандзиро свело, сердце бешено колотилось в груди.
«Я-я не могу…» — подумал он, дрожащими руками тянясь к мечу.
Затем, словно хлопок кнута в его сознании. Голос Сатору прозвучал у него в голове, будто сэнсэй был рядом.
— Ой-я… Колеблешься? Может, заставлю тебя бегать кругами, пока кровью не вырвет, малыш?
Тандзиро стиснул зубы. Он практически видел, как его учитель усмехается ему из тени рядом с демоном. Этого было достаточно. Его страх превратился в решимость.
Он быстро обнажил клинок и шагнул вперёд. Первая форма Дыхания Солнца рассекла ночь и обезглавила демона в течение секунды. Демон даже не понял, что произошло, прежде чем его пепел развеялся на ветру.
Дни слились воедино. Тандзиро продолжал сражаться. Его новый хаори был испачкан грязью и кровью, большей частью не его.
Он сталкивался с другими. Некоторые объединились, чтобы повысить шансы на выживание. Для некоторых было уже слишком поздно. Тандзиро убивал демонов, чтобы отомстить за них, и произносил краткую молитву каждый раз, когда находил погибшего участника.
Даже несмотря на это, он отказывался останавливаться.
На пятую ночь он встретил участника в лисьей маске. Невысокая фигурка кандидата была загнана в угол. Кровь сочилась из пореза на руке. Лисья маска была треснута и едва держалась на лице.
Массивный демон, чьё уродливые руки покрывали большую часть его тела словно доспехи, с вожделением смотрел на фигурку в маске. Он смеялся, играя с ней. Его сокрушительные удары едва промахивались, будто демон намеренно затягивал схватку.
Тандзиро ворвался на поляну, тяжело дыша. Демон остановился и повернулся к нему.
— Ещё один щенок Урокодаки? Нет… но неважно… Я и тебя съем, разорву вас обоих на кусочки, га-ха-ха-ха!
Фигурка в маске упала с тихим женским вскриком. Тандзиро бросился на помощь.
— И-и-и! — пискнула фигурка, когда Тандзиро помог ей подняться.
Демон рванул вперёд. Тандзиро отпрыгнул, неся раненого участника. Он приземлился на расстоянии от демона-рук.
— Ано… Можете отпустить сейчас.
Тандзиро посмотрел вниз, и его дыхание перехватило. Маска упала с её лица, когда он прыгал.
— Т-ты девушка? — пробормотал он.
— Да? А что? — она нахмурилась.
Руки Тандзиро бессознательно сжались. «Ах… Мягко».
Девушка ярко покраснела и сильно ударила его.
— Куда это ты хватаешь, ХЕНТАЙ!
— Я-Я ПРОСТИ! — Тандзиро быстро поклонился.
— Думаешь, можешь игнорировать меня?! — взревел демон, снова бросаясь в атаку.
Тандзиро мгновенно вернулся в бой, его мысли метались.
«Не могу колебаться… Умру, если буду». Он взглянул через плечо — незнакомая девушка всё ещё сверлила его взглядом… «Э-хе-хе… Сэнсэй… Это то, что вы имели в виду под «между молотом и наковальней»?»
Видя, что он застыл, девушка рванула вперёд с клинком и атаковала наступающего демона. Её быстро отбросило в сторону, она едва успела блокировать удар демона.
— Отойди от неё! — крикнул Тандзиро, наконец выйдя из ступора.
Тандзиро бросился вперёд, занеся клинок. Демон сильно замахнулся, Тандзиро проскользнул под рукой и ударил. Демон взвизгнул, когда его рука была отсечена с шипением прижигаемой плоти.
Тандзиро со свистом вдохнул, готовясь к следующему удару. Демон отпрянул и обрушил все свои руки разом. Тандзиро проскользнул мимо атаки и снова взмахнул.
Демон отдернул руку прежде, чем её снова могли отсечь. Тандзиро сменил позицию и проанализировал демона, пытаясь понять, откуда последует следующая атака.
«Не паникуй… Дыши. Найди ритм, как говорил Сатору-сэнсэй».
— Дыхание Солнца, форма первая… — провозгласил Тандзиро. — Танец!
Демон взвыл, когда Тандзиро метнулся вперёд с атакой. Тандзиро наступал, используя каждую освоенную форму, пока не загнал демона глубже в лес, где его движения будут ограничены.
Демон взревел и выбросил вперёд дюжину рук. Тандзиро уклонился от атаки, как его учили. Руки пролетали в сантиметрах от него, когда он снова поднял клинок.
— Форма вторая… Ясное голубое небо!
Демон завыл, когда с него слетели ещё руки, но не пал.
«Ещё одна! Я вижу её». Тандзиро опустился в стойку.
— Форма третья! Пылающее солнце!
Его клинок опустился огненной дугой, удар глубоко вонзился в голову демона, рассекая плоть и кость. Его глаза расширились от шока, когда Тандзиро взмахнул снова, и его голова отделилась от массивного тела.
— Н-невозможно! — захрипел он, когда его голова ударилась о землю.
Тандзиро опустился на одно колено, его дыхание было прерывистым от напряжения. Руки ныли, а ноги медленно подкашивались.
Он повернулся к спасённой девушке. — С тобой всё в порядке? — спросил он, прежде чем его глаза закрылись.
Когда на седьмой день взошла заря, Тандзиро спустился с горы вместе с другими выжившими. Осталась лишь горстка из первоначальных двух дюжин. Среди них — Тандзиро, Дзэницу, Канао, Гэнья, Юки, девушка, которую он спас, и странный человек в маске кабана, называвший себя Владыкой Гор.
Ещё несколько выжили, но в итоге провалили испытание, поскольку были слишком сильно ранены, чтобы продолжать. Тандзиро почувствовал грусть, видя, как эти участники возвращаются домой с тяжёлыми ранениями.
Близнецы Убуясики поздравили всех прошедших, их голоса были спокойны и безмятежны, несмотря на бойню, унёсшую многих кандидатов. Выживших подвели к столу, уставленному разноцветной рудой для их новых клинков.
Когда пришла очередь Тандзиро выбирать, он просто покачал головой и положил руку на меч у бедра. — У меня уже есть.
Близнецы кивнули, приняв его отказ без вопросов. Они знали, что он цугуко Сатору, и предположили, что Сатору сам о нём позаботится.
Пока остальные выбирали, Тандзиро краем уха услышал, как двое слуг шепчутся на краю поляны. Их голоса были приглушёнными, но явно взволнованными.
— Говорят, Сатору-сама отправился спасать Столпа Любви… Они вместе победили Верхнюю Луну.
— Хах? Ещё одну Верхнюю Луну?
— Чото… Что значит «ещё одну»?
— Разве ты не слышал? Так Сатору-сама стал Странствующим Столпом… Он победил Верхнюю Луну Два, когда спас госпожу Канаэ.
Эти слова заставили холодок пробежать по спине Тандзиро. «Верхняя Луна? Звучит страшно… Но Сатору-сэнсэй победил двух из них? Насколько же силён сэнсэй…»
Обновлено: 23.01.2026